Donald Johanson

Donald Johanson, en entier Donald Carl Johanson, (né le 28 juin 1943 à Chicago, Illinois, États-Unis.), paléoanthropologue américain surtout connu pour sa découverte de « Lucy », l’un des squelettes les plus complets d’Australopithecus afarensis connus, dans la région d’Afar en Éthiopie en 1974.

Johanson était le seul enfant des immigrants suédois Carl Johanson et Sally Johnson. Son père est décédé quand il avait deux ans, et il a été élevé par sa mère, une femme de ménage. Bien qu’il ait obtenu de mauvais résultats à un examen d’entrée à l’université, l’un de ses voisins, anthropologue, l’a encouragé à faire des études scientifiques. Johanson fréquente l’université de l’Illinois à Urbana-Champaign et obtient une licence en anthropologie en 1966. Après avoir correspondu avec le célèbre anthropologue américain F. Clark Howell, il décide de poursuivre des études supérieures sous la direction de Howell à l’université de Chicago. Johanson a obtenu une maîtrise en 1970 et un doctorat en 1974.

Johanson a été conservateur d’anthropologie physique au Musée d’histoire naturelle de Cleveland de 1974 à 1981 et a occupé simultanément des postes de professeurs adjoints à la Case Western Reserve University de Cleveland et à la Kent State University de Kent entre 1978 et 1981. Il a fondé l’Institute of Human Origins (IHO) en 1981 à Berkeley, en Californie, où il a occupé les fonctions de directeur de l’IHO et de chercheur associé au département d’anthropologie de l’université de Californie. Après avoir transféré l’institut à l’Arizona State University à Tempe en 1997, il en a été le directeur jusqu’en 2008. Johanson a également été professeur à l’école d’évolution humaine et de changement social de l’université.

Au cours de sa carrière, Johanson a participé à des fouilles dans de nombreux pays d’Afrique de l’Est et du Moyen-Orient. Il a effectué son premier voyage en Éthiopie en 1970. Lors d’une visite de collecte de fossiles à Hadar, dans la région Afar du pays, en 1973, il a trouvé les os de la jambe d’un hominidé vieux de trois millions d’années. Cette découverte comprenait une articulation du genou qui fournissait la preuve alors la plus ancienne de la marche debout chez les hominidés.

Lors d’une étude à Hadar en 1974, Johanson et son assistant de recherche Tom Gray ont observé un avant-bras d’hominidé dépassant de la rive d’un ravin. Ils ont remarqué que l’avant-bras et d’autres restes à proximité semblaient provenir du même individu. Une fois les fouilles terminées, ils ont trouvé plus de 40 % d’un seul squelette d’hominidé. Le spécimen, appelé Lucy, a été daté de 3,2 millions d’années et classé en 1978 comme le premier membre connu de l’A. afarensis, une espèce considérée comme l’un des ancêtres directs des humains modernes.

En 1975 à Hadar, Johanson a trouvé et fouillé un petit site de plusieurs individus A. afarensis, connus plus tard sous le nom de « Première Famille », qui couvraient une variété de stades de vie. Il a également découvert une mâchoire et des os de membres d’un spécimen d’Homo habilis, plus tard connu sous le nom d’hominidé 62 d’Olduvai (OH 62), à Olduvai Gorge en Tanzanie en 1986. OH 62, daté de 1,8 million d’années, était le premier spécimen d’Homo habilis découvert qui avait des parties de bras et de jambes. Pendant son mandat à l’OHI, Johanson a supervisé la découverte de l’AL 444-2, le crâne d’A. afarensis le plus complet connu, qui a soutenu l’idée que A. afarensis était séparé des autres espèces d’hominidés.

Johanson a écrit ou coécrit plusieurs livres, dont Lucy, the Beginnings of Humankind (1981 ; avec Maitland A. Edey), Journey from the Dawn : Life with the World’s First Family (1990 ; avec Kevin O’Farrell), et From Lucy to Language (1996 ; avec Blake Edgar).