Dithyramb

Dithyramb, chant choral en l’honneur du dieu du vin Dionysos. La forme était connue dès le VIIe siècle av. J.-C. en Grèce, où une lyrique improvisée était chantée par des banquets sous la direction d’un homme qui, selon le poète Archilochus, était « frappé d’esprit par la foudre du vin ». Il s’opposait au païen, plus sobre, chanté en l’honneur d’Apollon. L’étymologie du mot est incertaine, bien que, comme d’autres mots qui se terminent par amb, il semble être d’origine préhellénique.

Le dithyrambe a commencé à se distinguer sur le plan littéraire vers 600 av. J.-C., lorsque, selon l’historien grec Hérodote, le poète Arion a composé des œuvres de ce type, a donné un nom au genre et les a présentées officiellement à Corinthe. Dans les dernières décennies du VIe siècle avant J.-C. à Athènes, sous la tyrannie de Peisistratus, un concours de dithyrambes fut officiellement introduit dans la Grande Dionysia par le poète Lasus d’Hermione. Des dithyrambes étaient également présentés lors d’autres festivals. La représentation des dithyrambes était grandiose et spectaculaire : après un prologue prononcé par le chef du groupe, deux chœurs en habit de cérémonie – l’un de 50 hommes et l’autre de 50 garçons – chantaient et exécutaient des danses en cercle autour de l’autel de Dionysos. Des auloi (instruments à vent à anche double) fournissaient l’accompagnement instrumental.

La grande époque du dithyrambe fut aussi celle de l’épanouissement de la lyrique chorale grecque en général. Simonides, Pindar et Bacchylides en ont tous composé. On sait peu de choses des dithyrambes de Simonide, qu’un épigramme hellénistique crédite de 56 victoires, mais les découvertes de papyrus ont fourni deux dithyrambes complets de Bacchylide ainsi que des fragments considérables de l’œuvre de Pindare. L’ode 18 de Bacchylides est inhabituelle car elle comprend un dialogue entre un chœur et un soliste. À une certaine époque, les érudits associaient la structure dramatique et mimétique de cette ode à la célèbre affirmation d’Aristote dans la Poétique selon laquelle la tragédie provenait de l’improvisation des chefs du dithyrambe ; cependant, de nombreux érudits contemporains considèrent l’utilisation du dialogue dans le poème pour l’intérêt dramatique comme un signe de la reddition du dithyrambe aux méthodes plus vives de la tragédie.

À partir d’environ 450 av. J.-C., les poètes dithyrambiques tels que Timothée, Mélanippide, Cinésias et Philoxène ont employé des dispositifs de langage et de musique toujours plus saisissants jusqu’à ce que, pour les critiques littéraires antiques, dithyrambique ait acquis les connotations de « turgescent » et de « grandiloquent ». Les véritables dithyrambes sont rares dans la poésie moderne, bien que l’on puisse dire que le « Festin d’Alexandre » (1697) de John Dryden présente une ressemblance fortuite avec cette forme. Les poètes de la Pléiade française (ad XVIe siècle) ont utilisé le terme pour décrire certaines de leurs poésies, tout comme le médecin et poète italien Francesco Redi pour son « Bacco in Toscana » (1685 ; « Bacchus en Toscane »).

Le terme peut également désigner tout poème dans une souche irrégulière inspirée, ou une déclaration ou un morceau d’écriture dans un style passionné exalté, généralement à la louange d’un sujet particulier. Parmi les exemples modernes, citons les Dithyrambes de Dionysos (1891) de Friedrich Nietzsche et « Alcyone » (1904) de Gabriele d’Annunzio.