Diprotodon optatum

Habitat

Diprotodon préférait les plaines semi-arides, les savanes et les bois ouverts, et est généralement absent des régions côtières vallonnées et boisées (où l’on trouve habituellement un diprotodontide plus petit, Zygomaturus). Diprotodon est connu de quelques localités côtières, y compris Naracoorte Caves et Kangaroo Island en Australie du Sud. Cependant, ces zones peuvent avoir été plus éloignées de la côte au Pléistocène, lorsque le niveau de la mer était plus bas.

Les habitats australiens du Pléistocène ont changé au fil du temps en réponse aux changements climatiques (appelés oscillations du Pléistocène). Des conditions sèches et venteuses ont alterné avec des conditions plus équitables tout au long de cette période, et le niveau des mers était généralement beaucoup plus bas qu’aujourd’hui car la glace était bloquée dans les régions polaires. Des sécheresses prolongées auraient rendu inhabitable une grande partie de l’Australie intérieure ; des centaines d’individus ont été retrouvés au centre du lac Callabonna, dans le nord de l’Australie-Méridionale, piégés dans la boue lors de l’assèchement du lit du lac. Sur les Darling Downs dans le Queensland, une étude de l’habitat des Diprotodons a révélé que des zones autrefois couvertes de bois, de fourrés de vigne et de broussailles ont laissé place à des prairies à mesure que le climat devenait plus sec.

Distribution

Diprotodon est connu de nombreux sites à travers l’Australie, notamment les Darling Downs dans le sud-est du Queensland, les grottes de Wellington, les sources de Tambar et les sources de Cuddie en Nouvelle-Galles du Sud, le marais de Bacchus dans le Victoria et le lac Callabonna, les grottes de Naracoorte et Burra en Australie-Méridionale. Diprotodon n’est pas connu de Nouvelle-Guinée, du sud-ouest de l’Australie occidentale, du Territoire du Nord ou de la Tasmanie (bien qu’il ait été présent sur King Island).

Alimentation et régime alimentaire

Diprotodon était probablement un navigateur, se nourrissant d’arbustes et de plantes fourragères. Un squelette du lac Callabonna présentait des restes de salicorne dans sa région abdominale. Diprotodon a pu manger jusqu’à 100 à 150 kilos de végétation par jour. Ses incisives en forme de ciseau ont pu être utilisées pour arracher la végétation.

Autres comportements et adaptations

Il est peu probable que Diprotodon se déplace en grands troupeaux, comme cela est parfois représenté. Les marsupiaux ne sont pas connus pour former de grands groupes. Les nombreux individus trouvés au lac Callabonna étaient probablement de petits groupes familiaux attirés en masse vers le point d’eau en train de s’assécher.

Cycle de vie

Chez Diprotodon, un sexe (probablement le mâle) était considérablement plus grand que l’autre (probablement la femelle). Il y avait donc un haut degré de différence morphologique entre les sexes (« dimorphisme sexuel »). Chez les mammifères vivants présentant un dimorphisme sexuel, la reproduction est généralement polygyne (les mâles s’accouplent avec plusieurs femelles au cours de la saison de reproduction). Diprotodon peut également avoir utilisé une telle stratégie de reproduction.

Il existe des preuves de prédation ou de charognage de Diprotodon par le « lion marsupial » pléistocène, Thylacoleo carnifex : un os de membre antérieur (cubitus) provenant de près de Glen Innes, en Nouvelle-Galles du Sud, a été trouvé avec des marques de dents profondes, semblables à des lames, correspondant à celles de Thylacoleo (dont les dents ont également été trouvées sur le site).

Description des fossiles

Les plus anciens fossiles du genre Diprotodon proviennent de dépôts de la fin du Pliocène au lac Kanunka, en Australie-Méridionale et à Fisherman’s Cliff, en Nouvelle-Galles du Sud. Diprotodon optatum est connu au Pléistocène et s’est éteint il y a environ 25 000 ans. Des crânes et des squelettes complets ainsi que des empreintes de cheveux et de pieds ont été découverts. Il existe également une piste conservée au lac Callabonna.

Le spécimen le plus complet est le squelette d’un très grand individu trouvé à Tambar Springs en NSW et fouillé par les paléontologues de l’Australian Museum. Il fait désormais partie de la collection de fossiles de l’Australian Museum et est exposé au centre d’accueil de Coonabarabran, dans le centre de la Nouvelle-Galles du Sud. Sur l’une des côtes, il y a un petit trou carré qui a été identifié comme ayant été fait par une lance alors que l’os était encore frais. C’est l’une des rares preuves que les humains ont pu chasser des Diprotodon.

Relations évolutives

Les diprotodontidés apparaissent pour la première fois à la fin de l’Oligocène, il y a environ 25 millions d’années. Ces premiers diprotodontides descendaient probablement des wynyardiidés de la fin de l’Oligocène au début du Miocène (petits marsupiaux avec une dentition intermédiaire entre celle des opossums et des diprotodontides) et avaient à peu près la taille des moutons.

La sous-famille des Diprotodontinae, y compris Diprotodon optatum, est un groupe du Pliocène-Pléistocène. Diprotodon pourrait avoir évolué à partir du diprotodonte Euryzygoma au cours du Pliocène tardif. Une étude récente basée sur la dentition a révélé qu’il n’existe qu’une seule espèce variable de Diprotodon, Diprotodon optatum (Price 2008).

Les raisons exactes de l’extinction de Diprotodon ne sont pas claires. Il semble avoir coexisté avec les Aborigènes pendant plus de 20 000 ans, donc le modèle de la  » guerre éclair  » (extinction à l’arrivée des humains) ne tient pas pour Diprotodon. L’activité humaine a pu avoir un effet, soit par le biais d’une modification de l’habitat ( » culture en bâton de feu « ), soit par une lente diminution des effectifs par la chasse sélective des juvéniles. Les Aborigènes n’avaient pas d’armes pour le  » gros gibier  » et ne ciblaient probablement pas les Diprotodons adultes. Le changement climatique peut également avoir été un facteur important. Au cours du Pléistocène, l’Australie a connu des sécheresses bien pires que celles d’aujourd’hui, et une grande partie de l’Australie intérieure était stérile, inhospitalière et sans eau.

• Brook, B. W. et Johnson, C. N. 2006. Chasse sélective des juvéniles comme cause de l’imperceptible surmortalité de la mégafaune pléistocène australienne. Alcheringa 31, 39-48.
• Murray, P. F., 1984. Extinctions downunder : Un bestiaire des monotrèmes et marsupiaux australiens disparus du Pléistocène supérieur. Pp. 600-628 in Martin, P. S. et Klein, R. G. (eds) Quaternary Extinctions. The University of Arizona Press, Tucson.
• Murray, P. F. 1991. Chapitre 24 : la mégafaune pléistocène d’Australie. Pp. 1071-1164 in Vickers-Rich, P., Monaghan, J. M., Baird, R. F. et Rich, T. H. (eds) Vertebrate Palaeontology of Australasia. Pioneer Design Studio, Melbourne.
• Owen, R., 1838. Vestiges fossiles de la vallée de Wellington, Australie. Marsupialia. Pp. 359-369. Annexe à Mitchell, T. L. Trois expéditions dans l’intérieur de l’Australie orientale, avec des descriptions de la région récemment explorée de l’Australie Felix, et de la colonie actuelle de Nouvelle-Galles du Sud. 2 Vols., T. et W. Boone, Londres.
• Price, G. 2008. Taxonomie et paléobiologie du plus grand marsupial de tous les temps Diprotodon Owen, 1838 (Diprotodontidae, Marsupialia). Zoological Journal of the Linnean Society 153, 369-397.
• Runnegar, B. 1983. Un ulna de Diprotodon mâché par le lion marsupial, Thylacoleo carnifex. Alcheringa 7, 23-26.
• Wroe, S., Crowther, M., Dortch, J, et Chong, J. 2003. La taille du plus grand marsupial et pourquoi cela importe. Proceedings of the Royal Society of London B (Supplement), édition en ligne.

Lecture complémentaire

• Long, J. A. et al. 2002. Mammifères préhistoriques d’Australie et de Nouvelle-Guinée : Cent millions d’années d’évolution. Johns Hopkins University Press, Baltimore, 240 pp.
• Rich, T. H. V. 1983. Le plus grand marsupial. Pp. 62-63 in Prehistoric Animals of Australia (édité par S. Quirk et M. Archer et illustré par P. Schouten). Musée australien, Sydney.