Dictionnaire biographique de Virginie – Biographie d’Elizabeth L. Van Lew

Elizabeth L. Van Lew (15 octobre 1818-25 septembre 1900), agent d’espionnage et receveur des postes de Richmond, est née à Richmond et était la fille de John Van Lew, originaire de Long Island, New York, et d’Eliza Louise Baker Van Lew, originaire de Philadelphie, Pennsylvanie. Il est possible que l’initiale de son deuxième prénom soit Louise, comme sa mère. Son père est un quincaillier prospère jusqu’à sa mort en 1843. Elle a fréquenté une académie locale avant d’être envoyée à Philadelphie pour compléter son éducation. La famille vit dans un manoir dans le quartier élégant de Church Hill à Richmond, fréquente l’église épiscopale historique de Saint John’s, et fait tout son possible pour s’assimiler pleinement à la société sudiste, acquérant jusqu’à vingt-et-un travailleurs esclaves en 1850. En même temps, Van Lew et sa mère déplorent en privé les méfaits de l’esclavage et espèrent que par des actes individuels de manumission, elles pourront contribuer à l’érosion progressive de l’esclavage. Ils soutiennent la colonisation africaine, le mouvement controversé de déportation des Noirs au Libéria. Van Lew libérait secrètement certains de ses esclaves ou les autorisait à vivre comme s’ils étaient libres, mais sa famille avait la propriété de jure d’au moins une demi-douzaine de personnes bien avant la guerre civile.

La guerre civile commence
La sécession représentait pour Van Lew à la fois une catastrophe et une épiphanie. À la veille de la guerre civile, elle avait conclu que l’esclavage avait rendu les Blancs du Sud anti-démocratiques, coercitifs et arrogants. Elle a embrassé l’abolition après que la sécession ait anéanti son espoir que le Sud blanc puisse se réformer. Van Lew choisit de rester à Richmond pendant la guerre, alors qu’elle aurait pu facilement aller chez des parents dans le Nord. Elle pensait qu’elle avait une responsabilité envers ses compatriotes Virginiens, en particulier les Afro-Américains dans son orbite. Van Lew ne se voyait pas comme quelqu’un qui trahissait le Sud ; elle pensait plutôt que les sécessionnistes et les Confédérés étaient les traîtres à l’héritage de modération politique de la Virginie.

Pendant les deux premières années de la guerre, Van Lew a aidé les officiers de l’Union dans la prison voisine de Libby, les aidant à survivre et à s’échapper en prétendant que ses ministrations envers les soldats étaient des actes de charité en accord avec l’impératif féminin de bienveillance. Elle s’appuyait sur la richesse de sa famille pour corrompre les gardiens de prison et les fonctionnaires confédérés, ainsi que sur le statut social de sa famille, ce qui lui valut de nombreuses faveurs de la part de Confédérés influents, notamment du prévôt. Après que Jefferson Davis a imposé la loi martiale à Richmond le 1er mars 1862 – une mesure qui a conduit à l’arrestation de dizaines de personnes soupçonnées d’être des Unionistes – Van Lew ne peut plus rendre visite aux prisonniers de l’Union.

La clandestinité de Richmond
Sous la direction de Van Lew, le réseau clandestin d’espionnage interracial, appelé la clandestinité de Richmond, a réussi à échapper à la surveillance et à intensifier ses efforts en faveur des prisonniers de l’Union, ainsi qu’à aider les civils à fuir la Confédération et à trouver refuge dans le Nord. Les unionistes de Richmond collaborent avec Van Lew pour fournir aux évadés des maisons sûres, des laissez-passer et des déguisements, ainsi que des guides et des contacts pour les conduire aux lignes de l’Union. Le manoir de sa famille s’est avéré être une station de passage sûre pour les fugitifs dans leur périlleux voyage au-delà des lignes confédérées.

La plus légendaire des collaboratrices afro-américaines de Van Lew était Mary Jane Richards. Des rumeurs ont commencé à circuler après la mort de Van Lew selon lesquelles, pendant la guerre, elle avait placé une servante afro-américaine nommée Mary Bowser comme espionne à la Maison Blanche confédérée. Mary Bowser était un alias de Mary Jane Richards, que les Van Lew avaient envoyée au nord pour être éduquée, puis au Libéria, avant de la faire ramener à Richmond à la veille de la guerre. Richards a utilisé une série d’alias pour éviter d’être repérée par les autorités. L’élément de preuve le plus révélateur des exploits de Richards pendant la guerre est un article de journal couvrant un discours qu’elle a prononcé en septembre 1865 à l’église baptiste abyssinienne de New York. Publié dans le New York Anglo-African sous le titre  » Richmonia Richards « , l’article attribue à Richards le mérite d’être entrée  » dans la maison du président Davis alors qu’il était absent, cherchant à se laver « , et de s’être frayée un chemin dans un  » bureau privé  » où elle a  » ouvert les tiroirs d’un meuble et examiné les papiers. »

À partir de l’hiver 1863-1864, la double vie de Van Lew devient considérablement plus risquée après que le major général Benjamin F. Butler l’ait enrôlée, elle et ses camarades unionistes, dans le service fédéral. Le manoir de Van Lew devient le centre nerveux du réseau clandestin de Richmond, qui s’étend au-delà de la ville et dans les comtés voisins. Mieux décrit comme un maître de l’espionnage, Van Lew supervisait et déployait un groupe dévoué d’agents qui pratiquaient une technique d’espionnage primitive mais efficace, utilisant des noms de code et de l’encre invisible et portant des messages cachés dans leurs chaussures et leurs vêtements.

Le travail avait une profonde signification stratégique et symbolique pour l’effort de guerre de l’Union. Au cours de la dernière année de la guerre, alors que le général Ulysses S. Grant portait des coups à la ligne de tranchées confédérée qui s’étendait de Petersburg à Richmond, le réseau clandestin de Richmond a fourni à Grant des informations clés sur les mouvements d’hommes et de fournitures entre les forces confédérées à l’Est et dans la vallée de Shenandoah. Le réseau de Van Lew aide à préparer des offensives d’une importance cruciale, comme l’assaut de Chaffin’s Farm, qui aboutit à la capture du fort Harrison des Confédérés. Les rapports des Unionistes de la dernière année de la guerre donnent une image de désolation et de démoralisation croissantes dans la capitale rebelle. Ce type d’information confirme pour Grant que sa grande stratégie d’attrition fonctionne.

Les deux exploits les plus spectaculaires des unionistes de Richmond sont l’évasion en février 1864 de 109 officiers de l’Union de la prison de Libby et la réinhumation en avril 1864 sur le sol fédéral d’Ulric Dahlgren, un colonel de l’armée de l’Union tué lors d’un raid raté sur Richmond. Cette dernière opération a été appelée la « Grande Résurrection » après que le corps de Dahlgren ait été découvert disparu lorsque les Confédérés ont tenté de le rendre aux autorités fédérales, à la demande du père de Dahlgren. Le chef du renseignement militaire de l’armée du Potomac, George H. Sharpe, résume avec force l’importance de Van Lew pour l’effort de guerre de l’Union. Il écrit dans une lettre d’après-guerre que « pendant longtemps, longtemps, elle a représenté tout ce qui restait du pouvoir du gouvernement américain dans la ville de Richmond. »

Van Lew se classe avec le général de division George Henry Thomas, l’abolitionniste Moncure Daniel Conway et le politicien Waitman Thomas Willey parmi les unionistes les plus importants de Virginie. Avec ses agents faisant des allers-retours chez elle avec des dépêches et des ordres, sa famille était vulnérable à l’exposition. Le moment de vérité arrive en septembre 1864 lorsque les autorités confédérées lancent une enquête officielle sur Van Lew. Charles Minor Blackford, du bureau de l’adjudant général, conclut de son enquête que « Miss El. Van Lew de cette ville a des sentiments très hostiles envers le gouvernement « , mais il rapporte qu' » il ne semble pas qu’elle ait jamais fait quoi que ce soit pour nuire à la cause « , si ce n’est  » parler librement  » de ses opinions parmi ses amis. La conclusion finale dans son cas était « aucune action à prendre ». Les hommes dont la tâche était d’éradiquer la déloyauté étaient aveuglés par le sexisme et ne voyaient pas qu’une frêle vieille fille puisse être capable d’actes de déloyauté politiquement significatifs. Lorsque l’armée américaine entre dans Richmond en avril 1865, Van Lew se sent personnellement justifié. « Oh, armée de mon pays, confie-t-elle à son journal, combien glorieux fut votre accueil ! »

Postmaster of Richmond
La situation financière de Van Lew souffre de la guerre, et elle cherche un poste au Bureau of Refugees, Freedmen, and Abandoned Lands (communément appelé Freedmen’s Bureau), où elle travaille comme commis en 1868. L’histoire des exploits de guerre de Van Lew devient largement connue lorsque le président Grant la nomme receveur des postes de Richmond au printemps 1869. Les habitants blancs de Richmond s’insurgent contre la nomination d’une femme espionne au poste de maître de poste. Au cours de ses huit années de fonction (elle sert du 19 mars 1869 au 19 mars 1877 et insiste pour être appelée postmaster plutôt que postmistress), Van Lew tente de projeter une image publique d’équité et d’efficacité. En même temps, elle adopte le costume de diseuse de vérité sur le sujet des relations raciales et informe la presse du Nord du traitement répressif des Noirs à Richmond. Ni les républicains blancs qu’elle cherche à représenter, ni les démocrates blancs dont elle combat la politique ne sont prêts à reconnaître la compétence et la rationalité de Van Lew. Seuls les Afro-Américains de la ville et un petit cadre de progressistes blancs étaient prêts à l’honorer, alors qu’elle avait fait le geste sans précédent d’embaucher des Noirs et des femmes pour travailler à la poste et d’utiliser son bureau comme une chaire d’intimidation pour la cause des droits civils et du suffrage des femmes.

Promotrice du suffrage féminin
Van Lew faisait partie des partisans de la Virginia State Woman Suffrage Association lorsqu’elle fut organisée par Anna Whitehead Bodeker en 1870. Elle a accueilli Susan B. Anthony lors de son discours à Richmond cette année-là, ainsi que l’abolitionniste et féministe Paulina Wright Davis lors de sa visite en 1871. Van Lew écrit publiquement sur la nécessité pour les femmes d’avoir le droit de vote, affirmant qu' »un vote est un pouvoir énorme ». Elle a payé ses impôts en protestant, au motif qu’en tant que femme, on lui refusait le droit de représentation dans la politique électorale. Au cours des années 1880, elle fut vice-présidente honoraire pour la Virginie de la National Woman Suffrage Association et, dans les années 1890, elle fut nommée au même poste dans l’organisation qui lui succéda, la National American Woman Suffrage Association.

Le mythe du « Crazy Bet »
En 1883, elle obtint un poste de commis dans le bureau du maître de poste à Washington, D.C., mais démissionna en juillet 1887 après avoir été rétrogradée. Les hommes blancs de tout l’échiquier politique prétendent que Van Lew est lunatique et hystérique et la réaction contre sa nomination incline certains habitants blancs de Richmond à considérer Van Lew comme folle dans sa vieillesse. Dans ses dernières années, Van Lew était si éloignée de Richmond blanche qu’il était trop facile de prendre son aliénation pour une sorte de folie. Le mythe de sa folie a pris une nouvelle vie après sa mort lorsque l’exécuteur testamentaire de Van Lew, John P. Reynolds Jr, a publié une série d’avis dans les journaux du pays décrivant comment « Crazy Van Lew » avait trompé la Confédération en la laissant entrer dans la prison de Libby pour y aider les soldats de l’Union. Cette affirmation est devenue un élément essentiel de la tradition de Van Lew, et ses biographes l’ont transmise jusqu’à ce que Van Lew devienne synonyme de « Crazy Bet ». Selon cette légende, Van Lew a évité d’être découverte pendant la guerre en se forgeant une réputation de vieille fille excentrique déséquilibrée et donc essentiellement inoffensive. De nombreuses études sur Van Lew ont suggéré que le rôle de « Crazy Bet » lui est venu facilement parce qu’elle était en fait une femme étrange et excentrique. Pas un seul des quatre quotidiens de Richmond, cependant, n’a fait allusion à une instabilité mentale dans les nécrologies qu’ils ont publiées, bien que deux d’entre eux aient imprimé des caricatures très peu flatteuses d’elle.

Intéressant, au moment même où la presse faisait circuler des histoires de « Crazy Bet », sa plus vieille amie, sa collègue unioniste, sa voisine de longue date et sa collègue de travail au bureau de poste, Eliza Griffin Carrington Nowland, essayait en vain de publier son propre récit de la vie de Van Lew. « En quelques brèves pages, je me propose de dépeindre les caractéristiques patriotiques et philanthropiques d’Elizabeth L. Van Lew », commence son manuscrit. « Possédant un esprit logique », poursuit Carrington, Van Lew « pensait que l’esclavage était une tache sur la nation….. Lorsque Patrick Henry s’est tenu dans la vieille église historique de St John et a crié ‘Donnez-moi la liberté ou donnez-moi la mort’, ….. Le cœur d’Elizabeth Van Lew reprenait le refrain et criait ‘Donnez-leur la liberté ou donnez-moi la mort' »

Elle ne s’est jamais mariée et n’a pas eu d’enfants, bien que deux de ses nièces aient grandi au manoir Van Lew, dont l’une qu’elle considérait comme une fille. Après une maladie de plusieurs mois, Elizabeth L. Van Lew meurt chez elle à Richmond le 25 septembre 1900 et est enterrée dans le cimetière de Shockoe Hill de la ville.

Sources consultées:
Biographies dans William Gilmore Beymer, « Miss Van Lew », Harper’s Monthly Magazine 123 (1911) : 86-99, Elizabeth R. Varon, Southern Lady, Yankee Spy : The True Story of Elizabeth Van Lew, A Union Agent in the Heart of the Confederacy (2003), et Elizabeth R. Varon, « Elizabeth Van Lew, Southern Lady, Union Spy, » in Virginia Women, Their Lives and Times, ed. Cynthia A. Kierner et Sandra Gioia Treadway (2015-2017) : 1:305-322 ; date de naissance dans Lewis W. Burton, Annals of Henrico Parish, Diocese of Virginia, and…Old St. John’s Church…from 1611 to 1884 (1904), 265 ; Elizabeth Van Lew Papers, New York Public Library, y compris Eliza Griffin Carrington Nowland, « Reminiscences of Elizabeth Van Lew » (sixième citation), George H. Sharpe à Cyrus B. Comstock, Jan. 1867 (deuxième citation), et le « Personal Narrative » de Van Lew (avec quatrième citation), imprimé en partie dans David D. Ryan, ed, Un espion yankee à Richmond : The Civil War Diary of « Crazy Bet » Van Lew (1996) ; correspondance de Van Lew dans les American Colonization Society Records, Library of Congress, Washington, D.C. ; ordre de Charles M. Blackford, 18 octobre 1864 (troisième citation), Lettres reçues par l’adjudant et l’inspecteur général confédérés, 1861-1865, Record Group 109, National Archives and Records Administration (NARA), Washington, D.C. ; New York Anglo-Americain, 18 octobre 1864 (deuxième citation) et  » Personal Narrative  » de Van Lew (avec la quatrième citation), imprimés en partie dans David D. Ryan, ed.C. ; New York Anglo-African, 7 oct. 1865 (première citation) ; Chicago Daily Tribune, 3 nov. 1876 (cinquième citation) ; nomination au bureau de poste dans Record of Appointment of Postmasters, 1832-1971, Virginie, Henrico Co, 118-119, Records of the Post Office Department, Record Group 28, NARA ; nécrologies dans Richmond Evening Leader et Richmond News, tous deux du 25 sept. 1900, Richmond Dispatch, 26 sept. 1900, Richmond Times, 26 sept. 1900, et de nombreux autres journaux à l’échelle nationale.

Image gracieusement fournie par la Bibliothèque de Virginie, Collection des études visuelles.

Écrit pour le Dictionnaire biographique de Virginie par Elizabeth R. Varon.

Comment citer cette page:
>Elizabeth R. Varon, « Elizabeth L. Van Lew (1818-1900) », Dictionnaire biographique de Virginie, Bibliothèque de Virginie (1998- ), publié 2018 http://www.lva.virginia.gov/public/dvb/bio.asp?b=Van_Lew_Elizabeth, consulté le ).

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