Diagnostic de la maladie d’Alzheimer

Toute personne qui craint d’être atteinte de la maladie d’Alzheimer (ou de toute autre forme de démence) devrait demander l’aide de son médecin généraliste. Si une personne est effectivement atteinte de démence, un diagnostic précoce présente de nombreux avantages :

• il fournit une explication aux symptômes de la personne
• il donne accès à un traitement, des conseils et un soutien
• il lui permet de se préparer à l’avenir et de planifier.

Dépistage de la maladie d’Alzheimer

Il n’existe pas de test unique pour la maladie d’Alzheimer. Le médecin généraliste devra d’abord écarter les affections qui peuvent présenter des symptômes similaires, comme les infections, les carences en vitamines et en thyroïde (à partir d’un test sanguin), la dépression et les effets secondaires des médicaments.

Le médecin parlera également à la personne, et si possible à quelqu’un qui la connaît bien, de ses antécédents médicaux et de la façon dont ses symptômes affectent sa vie. Le médecin généraliste ou une infirmière praticienne peut demander à la personne de faire quelques tests de capacités mentales.

Le médecin généraliste peut se sentir capable de poser un diagnostic d’Alzheimer à ce stade. Si ce n’est pas le cas, il orientera généralement la personne vers un spécialiste. Il peut s’agir d’un psychiatre de la vieillesse (qui se spécialise dans la santé mentale des personnes âgées) souvent basé dans un service de mémoire. Ou bien, il peut s’agir d’un gériatre (spécialisé dans la santé physique des personnes âgées), d’un neurologue (spécialisé dans les affections du cerveau et du système nerveux) ou d’un psychiatre généraliste pour adultes (spécialisé dans la santé mentale des adultes) dans un hôpital.

Le spécialiste évaluera plus en détail les symptômes de la personne et leur évolution. Dans la maladie d’Alzheimer, il y aura généralement eu une détérioration progressive de la mémoire sur plusieurs mois. Un membre de la famille peut être plus conscient de ces changements que ne l’est la personne soupçonnée d’être atteinte d’Alzheimer elle-même.

La mémoire, la réflexion et les autres capacités mentales de la personne seront également évaluées plus en détail à l’aide d’un test papier-crayon. Lorsqu’une personne atteinte de la maladie d’Alzheimer est testée, elle oublie souvent des choses assez rapidement. Elle ne sera souvent pas capable de s’en souvenir quelques minutes plus tard, même si on lui demande.

La personne peut subir un scanner cérébral, qui peut montrer si certains changements ont eu lieu dans le cerveau. Il existe un certain nombre de types différents de scanner cérébral. Les plus utilisés sont le CT (tomographie informatisée) et l’IRM (imagerie par résonance magnétique).

Un scanner cérébral peut écarter certaines conditions telles qu’un accident vasculaire cérébral, une tumeur ou une accumulation de liquide à l’intérieur du cerveau. Celles-ci peuvent présenter des symptômes similaires à ceux de la maladie d’Alzheimer. Il peut également clarifier le type de démence. Chez une personne atteinte de la maladie d’Alzheimer précoce, un scanner cérébral peut montrer que l’hippocampe et les tissus cérébraux environnants ont rétréci.

Le diagnostic devrait être communiqué clairement à la personne et généralement aussi à ses proches, ainsi qu’une discussion sur les prochaines étapes.