Des tests olfactifs de routine pourraient être utilisés pour repérer les signes de démence

Des tests olfactifs pourraient aider les médecins à repérer les adultes plus âgés qui ont plus de risques de développer une démence, affirment les chercheurs.

Le sens de l’odorat est connu pour se détériorer avec l’âge. Cependant, les chercheurs ont précédemment constaté qu’il pouvait également être un indice de problèmes de santé : les personnes âgées qui ont du mal à identifier les odeurs ont plus de chances de mourir dans un avenir proche, quel que soit leur âge.

D’autres études ont constaté que les personnes âgées qui ont des difficultés à identifier et à se souvenir des odeurs sont plus susceptibles de présenter des caractéristiques liées à un plus grand risque de développer la maladie d’Alzheimer, même s’il n’y a pas de signe actuel de déclin cognitif.

On pense que l’odorat est l’une des premières facultés affectées par certaines maladies neurodégénératives.

Maintenant, les experts disent qu’ils ont sondé plus loin, et que ces maladies seules n’expliquent pas pourquoi un mauvais odorat pourrait être de mauvais augure.

« Ma suspicion est le processus de l’odorat chez les personnes âgées a probablement des implications potentielles pour la santé beaucoup plus larges que ce que nous savons déjà », a déclaré le professeur Honglei Chen, un co-auteur de la recherche de l’Université d’État du Michigan. Il a suggéré qu’il pourrait être lié à des conditions du système immunitaire et même à des troubles psychiatriques.

Écrivant dans les Annales de médecine interne, des chercheurs américains et suédois rapportent comment plus de 2 200 personnes âgées de 71 à 82 ans ont entrepris des tests d’identification de l’odeur vers le tournant du millénaire , qui ont ensuite été suivis pendant 13 ans. Le test consistait à faire sentir aux participants 12 odeurs communes différentes, comme celle de la fraise, et à choisir l’identité de chacune d’elles parmi quatre réponses possibles.

L’équipe a ensuite regroupé les participants en « bon », « moyen » ou « mauvais » sens de l’odorat, en fonction du nombre de réponses correctes qu’ils donnaient. Ils ont également examiné les causes de décès parmi les participants qui sont décédés pendant la période de recherche. Lorsque l’équipe a pris en compte des facteurs tels que l’âge, le sexe, la race, le tabagisme et l’état de santé général au départ, elle a constaté qu’un mauvais odorat était lié à un risque 46% plus élevé de mourir dans les 10 ans par rapport aux personnes classées comme ayant un bon odorat.

Les chercheurs ont conclu que cette tendance se maintenait indépendamment du sexe ou de la race des participants, mais que le lien n’était présent que chez ceux qui étaient en très bonne santé au début de l’étude.

Selon les chercheurs, cela pourrait être dû au fait que les personnes en mauvaise santé avaient de nombreux facteurs susceptibles d’influencer la durée de leur vie, écrasant tout effet lié à un mauvais odorat. « D’autre part, une mauvaise olfaction chez les personnes âgées en excellente ou bonne santé peut être un signe d’alerte précoce pour des conditions de santé défavorables insidieuses qui finissent par entraîner la mort », écrivent les auteurs.

Ils ont constaté qu’un mauvais odorat était lié à la mort par démence et maladie de Parkinson, avec certains signes que le mauvais odorat pourrait également être lié à la mort par maladie cardiovasculaire. Il n’y avait pas de lien entre un mauvais odorat et les décès par cancer ou par maladies respiratoires.

Une analyse plus poussée a révélé que 22% du risque global accru de décès chez les personnes ayant un mauvais odorat était dû aux maladies neurodégénératives, et 6% à la perte de poids.

L’équipe a déclaré que l’association restante avec la mortalité était probablement due à des conditions de santé qui n’avaient pas encore été identifiées comme étant liées à l’odorat. Cependant, d’autres ont souligné qu’il n’était pas clair si les résultats étaient valables chez les jeunes adultes, alors que l’odorat n’a été testé qu’une seule fois. De plus, le lien apparent entre le sens et la mortalité pourrait être dû à des facteurs qui affectent les deux mais qui ont été négligés.

Le professeur Jayant Pinto, de l’Université de Chicago, qui a mené des recherches antérieures dans ce domaine, a salué l’étude. « Bien que nous ayons encore besoin de comprendre ce que signale exactement un mauvais odorat en termes de mécanismes spécifiques qui conduisent à un risque accru de décès, il semble clair que l’altération de l’olfaction est un signe d’alerte précoce à la fois de maladies comme Alzheimer et Parkinson, ainsi que de maladies cardiaques », a-t-il déclaré.

« Je suis un défenseur d’une utilisation plus répandue des tests d’odorat en médecine générale, car ils peuvent signaler ces problèmes de santé majeurs à l’avenir », a-t-il ajouté. « Même si nous n’avons pas encore de traitements pour , un meilleur examen de ces patients pourrait nous aider à les soigner et à planifier l’avenir pour les patients et les familles. »