Des scientifiques conçoivent génétiquement une forme de blé sans gluten

Un petit pain fraîchement cuit est aussi délicieux qu’un nuage doux et duveteux par une journée d’été. Ce qui donne au pain une grande partie de sa texture attrayante est le gluten, un groupe de protéines présentes dans le blé, le seigle et l’orge. Mais chez les personnes atteintes d’une grave maladie auto-immune appelée maladie cœliaque, le gluten endommage l’intestin grêle. Beaucoup d’autres peuvent avoir une intolérance plus légère au gluten et éviter les aliments qui en contiennent.

La plupart des pains sans gluten sont fabriqués à partir de farines alternatives telles que le riz ou la pomme de terre, de sorte qu’ils ont un goût et une texture différents du pain de blé. Aujourd’hui, cependant, les chercheurs affirment avoir trouvé un moyen de modifier génétiquement le blé qui contient beaucoup moins du type de gluten le plus gênant – mais qui possède toujours d’autres protéines qui donnent au pain son goût et son ressort caractéristiques.

Les cultures génétiquement modifiées font l’objet d’un débat acharné dans le monde entier ; certains pays, dont la France et l’Allemagne, interdisent leur culture. La plus grande inquiétude concerne la pratique consistant à insérer l’ADN d’une espèce dans une autre, explique Francisco Barro, un biotechnologue végétal de l’Institut d’agriculture durable en Espagne. Pour éviter ce croisement génétique, Barro et ses collègues ont utilisé la technique d’édition génétique CRISPR/Cas9 pour couper des gènes sélectionnés dans le génome du blé.

Leur étude s’est concentrée sur les alpha-gliadines, des protéines du gluten considérées comme les principaux perturbateurs du système immunitaire du blé. Les chercheurs ont conçu des morceaux de matériel génétique qui dirigeaient la protéine Cas9, semblable à des ciseaux, pour couper 35 des 45 gènes d’alpha-gliadine. Lorsque le blé modifié a été testé dans une boîte de Pétri, il a produit une réponse immunitaire 85 % plus faible, a rapporté l’équipe en ligne en septembre dernier dans Plant Biotechnology Journal.

Wendy Harwood, généticienne des cultures au John Innes Center en Angleterre, qui n’a pas participé à l’étude, note que le blé modifié a du chemin à parcourir avant de pouvoir être transformé en quelque chose de commercialisable. « Je ne pense pas que ce soit la fin de l’histoire », dit-elle. « Il s’agit simplement d’une étape vraiment importante pour produire peut-être quelque chose qui sera incroyablement utile ». Pour développer une souche de blé totalement sûre pour les patients cœliaques, les chercheurs devront peut-être cibler davantage de gènes du gluten. Barro dit que son équipe travaille sur ce point.