Des fourmis qui comptent !

Harald Wolf, de l’université d’Ulm, et son assistant Matthias Whittlinger ont proposé que les fourmis possèdent dans leur cerveau des cellules « semblables à un podomètre » qui comptent les pas qu’elles font.

Comment les fourmis rentrent-elles chez elles ?

La plupart des fourmis se déplacent en laissant des traces odorantes sur le sol de la forêt qui indiquent aux autres fourmis comment rentrer chez elles ou trouver de la nourriture. Elles pressent les glandes qui recouvrent leur corps ; ces glandes libèrent une odeur, et les odeurs combinées créent des pistes que les autres fourmis peuvent suivre.

Cela fonctionne dans la forêt, mais pas dans un désert. Les déserts sont sablonneux et lorsque le vent souffle, les odeurs se dispersent.

Alors, comment les fourmis du désert trouvent-elles le chemin de leur maison ?

On sait déjà que les fourmis utilisent des indices célestes pour établir la direction générale de la maison, mais comment savent-elles exactement le nombre de pas à faire qui les mèneront directement à l’entrée de leur nid ?

Des scientifiques ont mis des échasses aux fourmis du désert et ont découvert qu’avec le temps, les fourmis pouvaient calculer le nombre exact de pas à faire pour rentrer chez elles. Science hide caption

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Wolf et Whittlinger ont entraîné un groupe de fourmis à marcher à travers une parcelle de désert vers de la nourriture. Lorsque les fourmis ont commencé à manger, les scientifiques les ont piégées et les ont divisées en trois groupes. Ils ont laissé le premier groupe seul. Avec le deuxième groupe, ils ont utilisé de la superglue pour fixer des poils de porc prédécoupés à chacune de leurs six pattes, les mettant essentiellement sur des échasses.

Le troisième groupe a eu ses pattes coupées juste en dessous des « genoux », rendant chacune de leurs six pattes plus courtes.

Après le repas et le relooking, les fourmis ont été libérées et toutes sont rentrées au nid pendant que les scientifiques observaient ce qui allait se passer.

L’effet « podomètre »

Les fourmis normales ont marché directement vers le nid et sont entrées à l’intérieur.

Les fourmis sur échasses sont passées juste devant le nid, se sont arrêtées et ont regardé autour d’elles pour chercher leur maison.

Les fourmis sur souches sont passées à côté du nid, se sont arrêtées et ont semblé chercher leur maison.

Il s’avère que toutes les fourmis avaient marché le même nombre de pas, mais parce que leurs allures avaient été modifiées (les fourmis échasses, comme les créatures des Monty Python, marchaient à pas de géant ; les fourmis souches marchaient à pas de bébé), elles ont parcouru exactement les distances que l’on pourrait prévoir si leur cerveau comptait le nombre de pas jusqu’à la nourriture, puis inversait la direction et comptait le même nombre de pas au retour. En d’autres termes, toutes les fourmis ont compté le même nombre de pas en arrière !

Disons que cela signifie que les fourmis ont quelque chose comme des podomètres qui font quelque chose comme compter ?

Dit le professeur James Gould de Princeton, commentant l’expérience : « Ces animaux sont trompés exactement de la façon dont on s’y attendrait s’ils comptaient les pas. »

Gould dit qu’il est assez clair que les fourmis n’ont pas de cartes dans la tête et ne reconnaissent pas les marqueurs le long du parcours. Cette expérience suggère fortement que les fourmis ont bien des podomètres internes qui leur permettent de « compter » leur chemin vers la maison.

Special thanks to OddTodd, our animator, and to comedian Jessi Klein, who provided ant voices in our video.