Des chercheurs ont trouvé un cancer osseux malin dans des fossiles de dinosaures Centrosaurus

Même à l’époque préhistorique, le cancer des maladies était une nuisance, et les dinosaures ont également dû y faire face.

Des chercheurs de l’Université McMaster et du Musée royal de l’Ontario (ROM) ont signalé la découverte et le diagnostic d’un cancer osseux malin agressif – l’ostéosarcome – pour la toute première fois chez un dinosaure.

Le cancer a été découvert dans le péroné, ou os inférieur de la jambe, de Centrosaurus apertus, un dinosaure à cornes qui vivait il y a 76 à 77 millions d’années. Le fossile a été initialement découvert dans le parc provincial Dinosaur en Alberta en 1989. Jusqu’à présent, les chercheurs pensaient que l’extrémité malformée du fossile était le résultat de la récupération d’une fracture, mais une analyse plus approfondie a conclu que le dinosaure avait un cancer.

L’équipe de chercheurs s’est rendu compte des propriétés inhabituelles de l’os lors d’une visite au Royal Tyrrell Museum en 2017 et a décidé d’étudier le cas en utilisant des techniques modernes. L’équipe a réévalué l’os et a abordé le diagnostic de manière similaire à la façon dont elle pourrait aborder le diagnostic d’une tumeur inconnue chez un patient humain.

L’os a été examiné, des moulages ont été réalisés et des tomographies à haute résolution ont été effectuées. Les scientifiques ont ensuite procédé à une coupe fine de l’os fossile et l’ont examiné au microscope pour l’évaluer au niveau de la cellule osseuse. De puissants outils de reconstruction 3D ont été utilisés pour visualiser la progression du cancer dans l’os.

Avec ce processus rigoureux, les scientifiques ont pu arriver au diagnostic d’ostéosarcome. Une fibule humaine présentant un cas confirmé d’ostéosarcome et une fibule normale d’un dinosaure de la même espèce ont été utilisées pour la comparaison et la confirmation du diagnostic.

« Le tibia présente un cancer agressif à un stade avancé. Le cancer aurait eu des effets paralysants sur l’individu et l’aurait rendu très vulnérable aux redoutables prédateurs tyrannosaures de l’époque », explique Evans, spécialiste de ces dinosaures à cornes. « Le fait que ce dinosaure mangeur de plantes vivait dans un grand troupeau protecteur lui a peut-être permis de survivre plus longtemps qu’il ne l’aurait fait normalement avec une maladie aussi dévastatrice. »

« Il est à la fois fascinant et inspirant de voir un effort multidisciplinaire similaire à celui que nous utilisons pour diagnostiquer et traiter l’ostéosarcome chez nos patients, aboutir au premier diagnostic d’ostéosarcome chez un dinosaure », déclare Seper Ekhtiari, résident en chirurgie orthopédique à l’Université McMaster.

Aucun cancer malin (un type de tumeur qui peut se propager dans tout le corps et avoir de graves répercussions sur la santé) n’a été documenté chez les dinosaures auparavant. L’établissement de liens entre les maladies humaines et les maladies du passé aidera les scientifiques à mieux comprendre l’évolution et la génétique de diverses maladies.