Des archives : Cesar Chavez, fondateur de l’UFW, meurt à 66 ans

« Il était notre Gandhi », a déclaré le sénateur d’État démocrate Art Torres, un éminent politicien chicano de l’Eastside de Los Angeles, en apprenant la nouvelle du décès de Chavez. « Il était notre Dr Martin Luther King.

« Il est difficile de trouver des gens comme lui qui incarnent les objectifs spirituels et politiques d’un peuple. »

Le président Clinton a déclaré à Washington : « Le mouvement ouvrier et tous les Américains ont perdu un grand leader avec la mort de Cesar Chavez. Un combattant inspirant pour la cause à laquelle il a consacré sa vie, Cesar Chavez était un authentique héros pour des millions de personnes à travers le monde. »

En effet, pour beaucoup, la quête de l’Amérique pour l’égalité de ses minorités ethniques et raciales avait été largement encadrée en termes de noir et de blanc. Les Mexicains-Américains, et les Latinos en général, étaient largement ignorés par les politiciens, sauf au moment des élections.

Cela change lorsque Chavez, fils de travailleurs agricoles migrants, prend la tête de l’UFW en 1965.

Un défenseur dévoué de la non-violence, Chavez a galvanisé le soutien du public au nom des travailleurs agricoles, dont beaucoup étaient des immigrants illégaux qui ne gagnaient en moyenne que 1 350 dollars par an dans l’industrie agricole qui, à l’époque, rapportait 4 milliards de dollars par an. Les travailleurs vivaient dans des logements insalubres.

Les premières luttes dans la vallée de San Joaquin ont été marquées par des incidents amers et parfois brutaux impliquant des travailleurs agricoles en piquet de grève qui criaient  » Huelga ! « .  » —  » Grève !  » — et des cultivateurs qui juraient de ne jamais céder à Chavez et à ses partisans.

La plus grande réussite de Chavez fut le boycott du raisin californien en 1968. Dès le printemps, plus de 200 sympathisants du syndicat, dont beaucoup gagnaient 5 $ par semaine pour leur aide, se sont déployés à travers les États-Unis et le Canada pour inciter les consommateurs à ne pas acheter de raisin.

Les maires de New York, Boston, Détroit et Saint-Louis ont ordonné à leurs agents d’achat de ne pas acheter de raisin non syndiqué. À Cleveland, le maire Carl B. Stokes a encouragé les principales épiceries à afficher bien en vue le symbole de l’UFW, l’aigle aztèque noir, pour encourager les acheteurs à observer le boycott. Une marche de 300 miles de Delano au Capitole à Sacramento a été un point culminant émotionnel pour la cause.

En août, les producteurs californiens ont estimé que le boycott leur avait coûté environ 20% de leurs revenus.

À certains moments, la lutte semblait particulièrement sombre pour Chavez lorsqu’il devait mendier de la nourriture pour sa femme et ses huit enfants auprès des mêmes ouvriers agricoles qu’il cherchait à aider.

« Cela s’est avéré être à peu près la meilleure chose que j’aurais pu faire », dira-t-il plus tard, « bien que ce soit dur pour votre fierté. Certains de nos meilleurs membres sont arrivés de cette façon. Si les gens vous donnent leur nourriture, ils vous donneront leur cœur. »

Il a attiré l’attention de personnalités nationales, dont le sénateur américain Robert F. Kennedy, qui cherchait à obtenir la nomination du parti démocrate pour la présidence avant son assassinat en 1968. Le sénateur de New York a qualifié le Chicano à la voix douce de « l’une des figures héroïques de notre époque ».

En plus des boycotts qu’il a montés, Chavez a également utilisé une série de jeûnes pour rallier des soutiens, y compris un jeûne de 36 jours, uniquement à l’eau, en 1988, qui a gravement affecté sa santé.

À son apogée dans les années 1970, l’UFW a déclaré qu’environ 70 000 travailleurs dans les champs de Californie étaient couverts par ses conventions collectives.

En concentrant l’attention sur les travailleurs migrants, Chavez a également aidé des millions de Mexicains-Américains urbains qui souffraient d’un manque de possibilités d’éducation, de meilleurs logements et de plus de pouvoir politique.

El Movimiento, la campagne des droits civiques des Chicanos de la fin des années 1960, s’est caractérisée dans de nombreux barrios comme East Los Angeles par des marches contre la guerre du Vietnam et le soutien à l’UFW.

Au cours des années 1980, cependant, le syndicat a perdu les gains antérieurs et Chavez a trouvé de moins en moins d’enthousiasme public et de soutien pour les boycotts. Le nombre de membres du syndicat est tombé en dessous de 10 000. De nombreux détracteurs de ces dernières années l’ont qualifié de force non pertinente dans les situations syndicales et politiques d’aujourd’hui.

Néanmoins, on s’est souvenu vendredi de lui comme d’un géant du mouvement des droits civils des États-Unis.

Le sénateur américain Edward Kennedy (D-Mass) a déclaré que Chavez « était l’un des grands pionniers des droits civils et des droits de l’homme de notre siècle. »

« Son engagement inlassable pour améliorer le sort des travailleurs agricoles a profondément touché la conscience de l’Amérique et a inspiré des millions d’autres personnes à travailler pour la justice dans leurs propres communautés », a déclaré Kennedy dans un communiqué publié par son bureau de Washington.

Lane Kirkland, président de l’AFL-CIO, a déclaré que Chavez a joué un rôle déterminant dans les efforts du travail organisé pour améliorer le sort de la base.

« Toujours, Cesar a transmis l’espoir et la détermination, en particulier aux travailleurs minoritaires, dans la lutte quotidienne contre l’injustice et les difficultés », a déclaré Kirkland dans un communiqué. « L’amélioration de la vie de millions de travailleurs agricoles et de leurs familles perdurera comme un témoignage de Cesar et de l’œuvre de sa vie. »

La superviseure du comté de Los Angeles, Gloria Molina, a qualifié Chavez d' »homme de dignité, d’homme d’honneur ». »

Mais, peut-être, l’hommage le plus touchant est venu d’un militant politique du comté d’Orange.

« Nous venons de perdre Cantinflas, maintenant Chavez. C’est vraiment un jour triste pour les Latinos », a déclaré Rueben Martinez, qui vit à Santa Ana. « Cesar était une personne très humble. »

Les cultivateurs qui se sont opposés aux efforts de Chavez minimisaient son rôle dans l’industrie agroalimentaire florissante de la Californie.

« Je pense que son héritage est très peu de choses », a déclaré le cultivateur John Giumarra de la zone communautaire de la vallée de San Joaquin à Arvin. « Il a construit cette organisation qui a finalement échoué parce que ce n’était pas un syndicat. Il n’était pas orienté vers les besoins des travailleurs agricoles. »

Chavez était retourné dans le coin sud-ouest de l’Arizona, où il a grandi, pour rendre visite à des amis et lutter contre un procès intenté contre le syndicat, a déclaré le maire de San Luis, Tony Reyes.

Il avait séjourné chez un ami de la famille, Dona Maria Hau , la semaine dernière. Il a été retrouvé mort peu après 9 heures vendredi. Hau et un responsable de l’UFW ont déclaré que Chavez avait jeûné pendant son séjour là-bas, mais ils l’ont persuadé de manger un repas végétarien jeudi soir par souci pour sa santé.

Lorsque la nouvelle de sa mort s’est répandue, les travailleurs agricoles de toute la Californie ont exprimé leur choc et leur incrédulité.

Les coupeurs de laitue et les cueilleurs de légumes de toute la vallée de Salinas ont commencé à arriver au bureau de l’UFW à Salinas en apprenant la nouvelle. Les travailleurs, portant leurs bottes de travail encore boueuses des champs, ont fondu en larmes en arrivant au bureau. D’autres ont simplement prié sous une grande image de la Vierge Marie, avec une plus petite image de Chavez en dessous.

« Les travailleurs sont venus par dizaines, toute la journée », a déclaré Martin Vasquez, coordinateur des griefs pour l’UFW. « Ils ont tous le sentiment que même s’il est parti, ses idées continuent de vivre. »

Dolores Huerta, vice-présidente de longue date de l’UFW, a dû s’asseoir lorsqu’on lui a annoncé la nouvelle de la mort de Chavez.

« Nous sommes en état de choc », a-t-elle dit. « Sa mère avait 99 ans quand elle est morte. Son père avait 101 ans. Toute sa famille a une grande longévité. Donc personne ne s’attendait à ce que César ait une mort précoce. Nous pensions tous qu’il vivrait jusqu’à 90 ans. »

L’ancien gouverneur Edmund G. (Jerry) Brown Jr. a rencontré Cesar Chavez pour la première fois en 1966 et est resté en contact avec lui jusqu’à sa mort.

« Je me souviens de la première fois que je l’ai vu. Il est entré dans la maison de mon père à Hancock Park et il était habillé de la même façon que lorsque je l’ai vu il y a un mois. Il n’a jamais perdu sa modestie et sa simplicité.

« Cesar n’avait peur de personne. C’était un vrai combattant. Les fermiers avaient une peur bleue de lui. Les politiciens de la vallée (de San Joaquin) ne voulaient pas se tenir à côté de lui. »

Le cardinal Roger Mahony, archevêque de Los Angeles, s’est dit « profondément attristé d’apprendre la mort de Cesar Chavez, un champion infatigable dans la lutte pour la reconnaissance et le respect des droits de l’homme et de la dignité des travailleurs agricoles ici en Californie ainsi que dans tous les États-Unis ».

« Son engagement, profondément enraciné dans sa foi catholique et inspiré par l’Évangile et les enseignements sociaux de l’Église, a attiré des milliers de personnes à la cause de la justice qu’il épousait. »

Le président mexicain Carlos Salinas de Gortari a également rendu hommage à Chavez, le qualifiant d' »homme dévoué qui a travaillé très dur pour les ouvriers agricoles mexicains-américains et les migrants mexicains. »

Né d’une famille de cinq enfants, Chavez est né le 31 mars 1927 dans une petite ferme près de Yuma. La Dépression a brisé les finances de son père lorsque le jeune Chavez avait 10 ans, et la famille a pris la route comme travailleurs migrants.

Il n’a jamais obtenu de diplôme d’études secondaires, et a dit une fois qu’il est allé dans pas moins de 65 écoles élémentaires en raison de la recherche constante de la famille pour le travail dans les champs. Il a dit que sa mère lui a appris à être humain tout en vivant dans des conditions souvent inhumaines.

« Elle nous envoyait inviter les clochards à partager nos tortillas et nos haricots », a-t-il dit à un interviewer.

Dès son plus jeune âge, Chavez entend parler de syndicalisation.

« Vers 1939, se souvient Chavez dans une interview, nous vivions à San Jose. L’un des anciens syndicats CIO a commencé à organiser les travailleurs de l’industrie des fruits secs, et mon père et mon oncle en sont devenus membres. Parfois, les hommes se réunissaient chez nous et je me souviens avoir vu leurs pancartes de piquetage et les avoir entendus parler.

« Ils ont eu une grève, et mon père et mon oncle ont fait du piquetage toute la nuit. Cela m’a profondément marqué. »

La grève a finalement échoué mais Chavez était devenu un ardent syndicaliste.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, en 1944 et 1945, Chavez a servi dans la marine. Après la guerre, il est revenu aux efforts d’organisation et a rencontré sa femme, Helen, alors qu’il travaillait sur le terrain à Delano, dans les plaines riches et plates du comté de Kern.

En 1952, Chavez vivait dans le barrio mexicain-américain de San Jose, Salsipuedes – ce qui signifie  » Sors si tu peux  » – lorsqu’il a rencontré Fred Ross, un organisateur communautaire qui voulait mettre en place des groupes d’entraide dans les zones minoritaires.

Ross avait entendu parler de Chavez et l’a cherché. « Il m’a semblé qu’il était potentiellement le meilleur leader populaire que j’avais jamais rencontré », se souviendra Ross plus tard.

En 10 ans avec le groupe, Chavez a dirigé une campagne d’inscription des électeurs réussie à San Jose. Il a pris en charge les cas de centaines de Mexicains-Américains et d’immigrants mexicains qui se plaignaient de mauvais traitements de la part de la police, des services d’immigration et des responsables de l’aide sociale.

En 1962, il est parti pour créer la National Farm Workers Assn, qui deviendra plus tard l’UFW, un affilié de l’AFL-CIO.

À la fin des années 1970, l’UFW était à son apogée.

Chavez, en utilisant les marches, les boycotts, les grèves et la désobéissance civile de ses partisans, avait le pouvoir de forcer les cultivateurs des vallées agricoles de Californie à la table des négociations. L’UFW a obtenu des augmentations de salaire considérables et des avantages étendus pour les travailleurs et a battu le puissant syndicat Teamsters dans plusieurs batailles pour des contrats.

Même les travailleurs non syndiqués étaient payés au-dessus du salaire minimum en raison de l’influence de l’UFW. Pour la première fois, de nombreux ouvriers agricoles californiens étaient couverts par une assurance médicale, ne travaillaient plus sur des houes pénibles à manche court et bénéficiaient d’avantages sociaux équivalents à ceux des travailleurs d’autres industries.

« Il a été la première personne à organiser le travail agricole à grande échelle…. En ce sens, il a été le plus important leader syndical depuis la Seconde Guerre mondiale », a déclaré Jerry Brown. « Il a vraiment représenté la division fondamentale entre la structure du pouvoir et les gens au bas de l’échelle qui parlent une autre langue et ont une autre couleur de peau ». »

Les réalisations de Cesar Chavez, en utilisant la non-violence, étaient comparables à ce que Martin Luther King Jr a accompli pendant le mouvement des droits civiques, a déclaré Jerry Cohen, avocat général de l’UFW de 1967 à 1981.

« C’étaient de grandes années », a déclaré Cohen. « Cesar a accompli plus avec moins de personnes que quiconque à ma connaissance…. . . Il était comme de l’eau qui coule en bas de la colline à cette époque. Rien ne pouvait nous arrêter. »

L’influence de l’UFW a commencé à s’estomper au début des années 1980, et beaucoup de ses acquis ont disparu. Le salaire des travailleurs a chuté, moins de travailleurs appartiennent à des syndicats et le logement de nombreux travailleurs est devenu exécrable.

La vallée de Salinas, autrefois un bastion syndical, est un exemple de l’ampleur de la chute du syndicat. Le syndicat n’a plus qu’un seul contrat parmi les producteurs de légumes de la région, alors qu’il en avait autrefois environ 35.

Pendant ce déclin, le syndicat a souffert de luttes internes considérables, et les producteurs sont devenus plus sophistiqués dans leurs batailles avec le syndicat. L’offre excédentaire de travailleurs au cours des années 1980, selon les experts du travail, a également nui au recrutement.

Chavez a déterminé que le syndicat ne pouvait pas organiser les travailleurs et organiser des élections dans un tel environnement politiquement hostile. Il a donc changé de tactique, se tournant vers les boycotts au lieu de concentrer le syndicat sur l’organisation des travailleurs. Cette décision a été largement critiquée et a provoqué une scission parmi les membres de l’UFW.

Malgré sa position au sein du syndicat, Chavez a maintenu un style de vie austère. Aussi récemment qu’à la fin des années 1980, il ne possédait pas de maison ou de voiture et estimait son revenu total à 900 dollars par mois – comme d’autres organisateurs syndicaux.

Chavez laisse derrière lui sa femme et huit enfants, dont trois travaillent pour l’UFW. Les services funéraires étaient incomplets.

Les rédacteurs du personnel du Times, Miles Corwin à Los Angeles, Mark Arax à Fresno, David Avila à Costa Mesa, Juanita Darling à Mexico et Tony Perry à San Luis, Arizona, ont contribué à cette histoire.

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Cesar Chavez, 1927-1993

« Il n’y a pas de vie en dehors du syndicat. Elle est totalement épanouissante.’

1927 : Né le 31 mars dans une petite ferme près de Yuma, Ariz.

1939 : Lorsque la famille perd sa ferme pendant la dépression, ils deviennent des travailleurs migrants.

1962 : Chavez commence à organiser les cueilleurs dans ce qui deviendra plus tard le syndicat United Farm Workers.

1965 : Le syndicat naissant fait la grève des producteurs de raisins de table à Delano, dans la vallée de San Joaquin.

1968 : Chavez jeûne pendant 25 jours pour attirer l’attention sur « la douleur et la souffrance des travailleurs agricoles ».

1970 : Après une grève de cinq ans et un boycott réussi du raisin, le syndicat signe des contrats avec les cultivateurs.

1975 : Suite aux tentatives des Teamsters d’enrôler des ouvriers agricoles, une loi garantissant le vote secret des ouvriers agricoles lors des élections syndicales passe à l’Assemblée législative de Californie et devient une loi.

1988 : Chavez jeûne pendant 36 jours pour protester contre l’utilisation de pesticides agricoles. C’est le seul jeûne qui a gravement affecté sa santé.