Demande à un ingénieur

Pourquoi la vitesse en mer est-elle mesurée en nœuds ?

Parce que les marins du 15e siècle n’avaient pas de GPS…

Par Sarah Jensen

Les romans d’aventure et les livres d’histoire sont remplis d’histoires poignantes de voiliers retardés en mer – des histoires de marins manquant de nourriture et d’eau douce, mourant du scorbut et se retrouvant coincés dans le pot au noir, ou sous les tropiques pendant la saison des tempêtes. Si les marins ne savaient pas à quelle vitesse ils allaient, ils pouvaient se retrouver des jours plus tard en retard sur leur programme, mettant en danger les personnes à bord et inquiétant les proches qui les attendaient au port.

« Sans repères pour mesurer leur progression en pleine mer, les marins ne pouvaient pas dire à quelle vitesse ou à quelle distance ils voyageaient », explique Camila Caballero, étudiante en dernière année au MIT et coordinatrice académique d’Amphibious Achievement, un programme de sensibilisation sportive et académique pour les jeunes urbains de Boston. Mais lorsque le mille marin – 1,852 km – a été introduit au 15e siècle, les marins disposaient d’un étalon pratique pour mesurer leur vitesse et ont créé par nécessité le journal de bord, le premier indicateur de vitesse maritime au monde. « Ils utilisaient des matériaux qu’ils avaient sous la main », explique-t-elle. « Un morceau de bois en forme de coin, un petit minuteur en verre et une très longue corde. »

Mais pas n’importe quelle corde faisait l’affaire. Sur la base de la longueur du mille nautique, des nœuds ont été faits le long de la ligne du journal de bord à intervalles de 14,4 mètres. Une extrémité était fixée à la poupe du navire et l’autre était attachée à la planche de bois, qui était jetée à l’eau. « Pendant qu’un marin regardait le sable se vider à travers la vitre de 30 secondes, son compagnon tenait le fil derrière le navire et comptait les nœuds qui passaient entre ses doigts », explique M. Caballero. En divisant ces 14,4 mètres par 30 secondes, ils ont appris qu’un nœud équivalait à 1,85166 kilomètre par heure ou à un mille marin. En effectuant le calcul à l’aide du nombre réel de nœuds qui se déroulaient, les marins ont pu mesurer la vitesse du navire.

La moyenne des mesures fréquentes prises tout au long de la journée s’est avérée être un reflet très précis de la vitesse à laquelle un navire se déplaçait. Les données étaient utilisées pour les aider à naviguer à l’estime, la méthode utilisée avant l’avènement des instruments modernes.

Aujourd’hui, la vitesse maritime est déterminée par des capteurs à ultrasons ou la mesure Doppler, et le diviseur de 30 secondes dans l’équation du taux a été remplacé par 28. Mais l’instrument permettant de mesurer la vitesse d’un navire s’appelle toujours un loch, et les distances maritimes et aéronautiques sont toujours mesurées en milles nautiques. « Les cartes utilisées en mer et dans les airs sont basées sur la circonférence de la terre », explique Caballero. « Leur échelle varie en fonction de la latitude, et le mille nautique, plus long d’environ 500 pieds que le mille terrestre, concilie ces différences. »

Et dans la cabine de pilotage comme dans le cockpit d’aujourd’hui, la vitesse égale à un mille nautique à l’heure est toujours appelée un nœud, ce terme étant un écho de l’époque où les membres d’équipage des gréements carrés et des caravelles faisaient preuve de créativité avec quelques matériaux simples et produisaient un petit gadget essentiel et significatif.

Pour plus d’informations sur les réalisations amphibies, voir l’histoire à leur sujet dans le Boston Globe du 19 juin 2012.

Merci à S. Venkatesh de Tirunelveli, en Inde, pour cette question.

Posé : 18 septembre 2012

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