David Wilmot – GREATER WYALUSING CHAMBER

De nombreux résidents du comté de Bradford connaissent le nom de David Wilmot. Les passants voient le panneau sur l’avenue York de Towanda et aussi certains savent qu’il est enterré au cimetière Riverside, mais combien en savent vraiment beaucoup sur lui et pourquoi il est considéré comme « l’un des fils les plus célèbres du comté de tous les temps ? ». Les dossiers du musée de la société historique du comté de Bradford révèlent de nombreuses informations concernant sa vie privée et politique.
Lors de la célébration du centenaire de Proviso qui s’est tenue au palais de justice en 1946, le procureur général de l’époque James H. Duff (plus tard gouverneur) et le Dr S. K. Stevens, historien de l’État, étaient les principaux orateurs. Le président de la société historique du comté de Bradford, Leo E. Wilt, était le président de l’événement.
Avant le programme, la fanfare de la Towanda High School, dirigée par Frederick Watson, a défilé jusqu’au palais de justice pour sa première apparition du trimestre scolaire 1946-47 et a joué deux numéros. Le révérend Paul M. Brown, pasteur de l’église méthodiste, a prononcé l’invocation. La bienvenue a été donnée par Burgess W. Le premier orateur, le Dr S. K. Stevens, a raconté que la Commission historique de l’État prévoyait d’installer prochainement des marqueurs attrayants sur le lieu de naissance de David Wilmot à Bethany, en Pennsylvanie, dans la maison de l’avenue York où il a vécu et près de son lieu d’inhumation au cimetière de Riverside. Le Dr Stevens a déclaré que le leadership de David Wilmot dans la croisade anti-esclavagiste a déclenché une chaîne d’événements qui a conduit à la fin de l’esclavage dans ce pays. Sa clause provisoire a été incluse dans la plate-forme du parti républicain qui a élu Lincoln comme président et également incluse dans le 13e amendement à la Constitution fédérale abolissant l’esclavage.
M. Duff, dans son discours, a retracé la carrière de David Wilmot à partir du moment où il a été admis au barreau à l’âge de 20 ans, en passant par ses années au Congrès et son rôle dans l’organisation du parti républicain à la fois dans le comté de Bradford en PA et aux États-Unis. La réunion s’est terminée par une bénédiction du révérend David R. Bluhm, pasteur de la First Presbyterian Church.
David Wilmot est né à Bethany, dans le comté de Wayne, le 20 janvier 1814, fils de Randall et Mary Grant Wilmot. Sa mère est décédée lorsqu’il avait six ans. Il a fréquenté la Beech Woods Academy, Bethany et la Cayuga Lake Academy, Aurora, NY. Il épouse Anne Morgan à Bethlehem, PA, le 28 novembre 1836 et le couple a trois enfants : Clarence Grant Wilmot, décrit comme un beau garçon intelligent, a été empoisonné accidentellement à l’âge de dix ans, alors qu’il fréquentait un pensionnat près de Waverly, NY ; un autre fils, David, n’a vécu que sept mois. Le troisième fils, Thomas Morgan Wilmot, au lieu de compter sur la renommée de son père, est devenu enseignant et a enseigné quelques trimestres dans les écoles de district du comté de Bradford, mais a été décrit dans le journal Register-journal en 1891, comme étant erratique et excentrique, « Ses idiosyncrasies causant à son père pas de fin de mortification et de chagrin. »
À l’âge de 18 ans, David Wilmot a quitté l’école et le 15 mai 1832 est entré dans le bureau d’avocats de George W. Woodward à Wilkes-Barre. Il est admis à pratiquer le droit dans le comté de Luzerne le 5 août 1834 et dans le comté de Bradford le 8 septembre 1834. En décembre de la même année, il a annoncé son association avec Simon Kinney.
Il s’est intéressé très tôt aux événements judiciaires et a été « orateur du jour » à plusieurs programmes et réunions politiques et a été appelé le « garçon orateur ».
Le 30 novembre 1839, il est devenu éditeur associé du Towanda « Banner and Democrat ». Cette association a pris fin en janvier 1841.
Durant l’année 1840, M. Wilmot a prononcé plusieurs discours lors de rassemblements politiques et en 1841, il a été nommé à son premier poste politique en tant que surintendant adjoint de la ligne Tioga du canal North Branch.Le « New York Globe », en 1843, dépeint M. Wilmot comme « corpulent, avec un visage rouge et plein, aussi clair et lisse que celui d’une femme ». « L’apparence personnelle de M. Wilmot ne frappe pas très favorablement au premier abord ; il ressemble trop à un grand garçon, mais dès qu’il parle, cette impression disparaît. » « Sa voix est riche, pleine, mélodieuse. » « Il est appelé l’homme le plus éloquent du comté de Bradford et l’application ferait de lui l’un des premiers avocats de l’État. »
« M. Wilmot a le port digne d’un gentleman, converse avec charme et c’est un luxe de l’entendre rire, mais il est un chiqueur invétéré de tabac – ses cheveux pendent lâchement sur ses yeux – il est presque négligé dans sa robe et pas trop pieux dans son langage. « Il est évidemment plus ambitieux de briller comme politicien que comme juriste, et peut encore figurer quelque part. »
Le 4 mars 1844, en tant que délégué et l’un des vice-présidents de la convention de l’État à Harrisburg, il travaille à l’appui de la Pennsylvanie à Van Buren pour la présidence.
Le 17 août 1844, il est invité par lettre, par le parti démocrate à devenir candidat au Congrès, il est désigné le 10 septembre 1844 et le 8 octobre 1844 élu au Congrès. Il prend place à la Chambre des représentants le 1er décembre 1845 lors de la première session du 29e Congrès.
Le « Harrisburg Reporter » décrit les débuts de Wilmot au Congrès comme « Ayant obtenu la parole à une heure tardive alors que les reporters étaient usés par la fatigue et la plupart d’entre eux absents, Mr. Les cheveux clairs de M. Wilmot, son teint et son visage plein lui donnaient un air un peu jeune, et comme il venait d’un district de l’intérieur lointain, les membres n’attendaient pas grand-chose de lui en tant qu’orateur ; mais lorsqu’ils ont entendu sa voix claire, musicale et imposante, et vu ses manières dignes et impressionnantes, ils ont cessé leur tête-à-tête et ont commencé à s’agglutiner autour de lui ». « Il y avait une éloquence fervente dans sa voix gonflée qui était vraiment palpitante. Quand il a terminé, il y a eu une ruée générale des membres pour le féliciter et lui serrer la main. »
Polk était président et le pays était en guerre avec le Mexique. L’esclavage était une question importante à l’époque, même si la guerre de Sécession avait lieu plusieurs années plus tard. Le président a demandé au Congrès un crédit de 2 000 000 $ à utiliser pour négocier la paix avec le Mexique. Il était prévu que la Californie et le Nouveau-Mexique soient ajoutés à l’Union fédérale. Lorsque la mesure préconisée par Polk a été présentée. David Wilmot, qui représentait le district qui comprenait les comtés de Bradford, Tioga et Susquehanna, a lancé son célèbre Proviso dans un bref discours le 8 août 1846. Le « Proviso Wilmot » a été adopté à plusieurs reprises par la Chambre en 1846-47, mais a été rejeté par le Sénat. La Chambre et le Sénat finissent par adopter le projet de loi de finances auquel est joint le Proviso. Cela a forcé la question de l’esclavage qui a atteint des proportions majeures 15 ans plus tard avec le début de la guerre civile.
LE PROVISO : Pourvu que, comme condition expresse et fondamentale à l’acquisition de tout territoire de la République du Mexique par les États-Unis, en vertu de tout traité qui pourrait être négocié entre eux, et à l’utilisation par l’exécutif des fonds ici appropriés, ni l’esclavage ni la servitude involontaire n’existeront jamais dans aucune partie dudit territoire, sauf pour crime, dont la partie sera d’abord dûment condamnée.
M. Wilmot a été élu pour un second mandat au Congrès le 13 octobre 1846 et a pris son siège à l’ouverture du trentième Congrès et à l’automne 1848 a été élu pour un troisième mandat au Congrès.
Une lettre écrite à Washington en 1849 au « Bradford Reporter » indique clairement la position de M. Wilmot sur les questions de l’esclavage dans le district de Columbia et du suffrage des nègres. Le 3 décembre 1849, il siégea au trente-et-unième Congrès sous la désignation du parti « Free-Soil ». Le Proviso avait constitué la base du parti Free-Soil et avait largement contribué à la formation du parti républicain en 1854.
En 1857, un gouverneur et d’autres responsables de l’État devaient être élus et de nombreux dirigeants pensaient qu’il était temps d’avoir une organisation républicaine complète. Ils se sont naturellement tournés vers le plus éminent leader anti-esclavagiste de l’État, David Wilmot. Au moment de la convention, il devint évident qu’à moins d’un refus catégorique, M. Wilmot deviendrait le candidat du parti. Wilmot envoya le juge Laporte, un ami de confiance, à Harrisburg avec une lettre dans laquelle il refusait la nomination si l’on pensait qu’il était préférable de nommer une autre personne comme candidat. Il envoya également une déclaration des principes sur lesquels il ferait la course s’il était nommé. À leur arrivée, les délégués étaient en sa faveur et il a été nommé à l’unanimité. Dès qu’il reçoit l’avis, il démissionne de son poste de juge et fait du porte-à-porte dans l’État, mais la bataille est sans espoir dès le départ. Il est battu par William F. Packer, le candidat démocrate. En décembre de cette année-là, le gouverneur Pollock le nomme juge-président de son ancien district et l’année suivante, il est à nouveau élu par le peuple. Il était d’abord devenu juge du 13e district judiciaire du Commonwealth, qui était composé des comtés de Bradford, Susquehanna et Sullivan, le 18 novembre 1851.
L’animosité politique faite par la compétition gubernatoriale parmi ses adversaires politiques conduit à un effort organisé pour le déposer en tant que juge. Lorsque Wilmot est venu pour la première fois à Towanda, il a été rapporté qu’il était un démocrate pro-esclavagiste et lorsqu’un conférencier de Philadelphie est venu dans la région, David Wilmot était l’une des personnes qui a failli le faire émeutier. Wilmot se sépare des démocrates pour protester contre l’esclavage et participe activement à la fondation du parti républicain – une réunion à Reading suivie d’une convention d’État à Pittsburgh, elle-même suivie de la première convention nationale du parti à Philadelphie en juin 1856. Les démocrates opposés à l’extension de l’esclavage étaient connus sous le nom de « Barn-burners ».
Après la formation du nouveau parti politique, les démocrates de la vieille école étaient amers contre les sécessionnistes et Wilmot, en tant que leader du parti républicain dans le comté de Bradford, était une cible particulière. En 1858, ses ennemis ont lancé un mouvement visant à faire disparaître le 13e district par voie législative lorsqu’ils ont compris que le juge serait réélu. Ils font signer à plusieurs membres du barreau une pétition affirmant que le juge Wilmot était partial dans ses nominations et qu’il faisait des discours politiques. Ils écrivent une lettre à un avocat d’un comté voisin, mais la lettre tombe entre les mains de Wilmot et le complot est dévoilé. Un projet de loi est présenté à la législature pour rattacher le comté de Bradford au district judiciaire de Luzerne. Le juge Wilmot comparut devant le Comité judiciaire et donna une défense et une réponse si magistrales aux accusations de ses ennemis que le projet de loi fut rejeté.
Lors de la Convention républicaine de Chicago en 1860, Wilmot fut délégué général et président temporaire de l’organe qui désigna M. Lincoln comme président. Sept candidats ont été désignés pour la présidence des États-Unis, la Pennsylvanie étant à nouveau divisée et avec « beaucoup de querelles et d’excitation. » David Wilmot plaide longuement et fermement en faveur du passage au candidat de l’Illinois, Abraham Lincoln, et réussit finalement à obtenir les engagements de la majorité. Pour ce vaillant travail, il reçut plus tard les remerciements personnels de Lincoln lors d’une visite à Springfield et se vit offrir en 1861 un poste dans le cabinet de Lincoln.
Les républicains de Philadelphie donnèrent à Wilmot le nom de « Lion du Nord » en raison de son influence personnelle qui apportait une aide puissante au soutien de la liberté dans le Nord. En mars 1861, David Wilmot est élu par la législature de Pennsylvanie pour remplir le mandat non expiré au Sénat américain de Simon Cameron, qui entre au cabinet de Lincoln. En septembre de cette année-là, les journaux font état de la maladie de Wilmot, qui va devenir chronique. Le 9 juin 1862, Wilmot a voté pour le 13e amendement qui a fait des principes du Proviso Wilmot une partie de la Constitution.
Après avoir échoué à être ré-endossé pour le Sénat en 1863, Wilmot a été commissionné par Lincoln comme juge dans la Cour des réclamations nouvellement créée à Washington.
David Wilmot est mort à son domicile à Towanda le 16 mars 1868. Henry Mercur,  » ami de confiance et de valeur  » de Wilmot, était administrateur de son testament. Sa vache devait aller à sa femme, ainsi que 16 000 dollars. Sa montre devait aller à son fils, en lui demandant de la porter. La peinture de lui-même et ses livres devaient également aller à son fils.
Une plaque de bronze, érigée par John W. Mix, membre du barreau du comté de Bradford en l’honneur de David Wilmot a été dévoilée au Palais de justice le 12 septembre 1921. Parmi l’assemblée distinguée qui s’est réunie dans la rotonde se trouvaient des proches de M. Wilmot. Le juge A. C. Fanning a prononcé un « discours des plus éloquents ». L’inscription : En commémoration des services distingués de DAVID WILMOT, né à Bethany, Pa, le 20 janvier 1814. Admis au barreau du comté de Bradford le 8 septembre 1834. Membre du Congrès de 1845 à 1951. Président juge du comté de Bradford 1851-61. Sénateur des États-Unis de 1861 à 1963. Juge à la Cour des réclamations des États-Unis 1863-68. Décédé à Towanda le 16 mars 1868. Auteur du « Proviso Wilmot » : « Ni l’esclavage ni la servitude involontaire n’existeront jamais dans aucune partie dudit territoire, sauf en cas de crime, pour lequel la partie devra d’abord être dûment condamnée. » CETTE TABLETTE EST PRÉSENTÉE par JNO. W. MIX, ESQ. Membre du barreau du comté de Bradford de 1863 à 1919. Cette tablette est située sur le mur de gauche près de l’entrée principale du palais de justice.