Dans le sillage de la pandémie, les déboires de Carnival obligent la ville à puiser dans les fonds Tideland pour rembourser les obligations

Pendant des années, le ciel était ensoleillé pour l’industrie de la croisière. Même la Grande Récession n’a pas pu ralentir son élan. Carnival Corporation, la compagnie de croisière dominante dans le monde, était si confiante en l’avenir qu’elle a lancé en 2015 des plans pour construire l’un de ses plus grands navires, le Panorama, qui serait basé à Long Beach.

Le conseil municipal de Long Beach était lui aussi confiant, à tel point qu’il a voté en 2016 pour utiliser les frais perçus auprès du nombre croissant de passagers pour souscrire une mesure d’obligations de 23 millions de dollars pour les réparations critiques du Queen Mary en difficulté. En guise de garantie pour les obligations, qui seraient remboursées sur 10 ans, la ville a promis de l’argent de son fonds Tidelands.

Puis est arrivée la tempête – la pandémie de coronavirus. Elle a non seulement malmené l’industrie des croisières, mais elle a également sapé la stratégie financière créée par la ville durant ces jours plus radieux. Avec l’argent des obligations déjà dépensé et les frais de passagers disparus pour le moment, la ville est obligée de retirer de l’argent du Tidelands Fund, ce qui pourrait affecter d’autres projets côtiers.

Le mois dernier, Carnival Corporation a déclaré un record de 4,4 milliards de dollars de pertes trimestrielles et a prolongé ses annulations de croisières jusqu’au 30 septembre, ce qui signifie une perte d’argent substantielle pour la ville de Long Beach. La société a trois navires basés près du port, et la ville perçoit 3 dollars pour chaque passager.

Il y a quelques mois à peine, les dirigeants de la ville avaient prévu une augmentation significative du trafic de passagers et des dollars avec l’arrivée à la fin de l’année dernière du Panorama, qui peut accueillir plus de 4 000 passagers, soit près du double de ses autres navires. Ils ont prédit que la ville obtiendrait environ 3 millions de dollars par an en frais de passagers pour le seul nouveau navire.

Le directeur de la gestion financière de Long Beach, John Gross, a déclaré dans une interview que les fonds de Tidelands seront maintenant utilisés pour payer le manque à gagner encore inconnu des frais de passagers pour l’année fiscale 2021, qui commence le 1er octobre. Aucun autre manque à gagner n’est prévu pour les années suivantes, a-t-il dit, « en supposant que la croisière carnavalesque revienne à des opérations normales. »

Le fonds Tidelands fournit des fonds essentiels pour les opérations et le développement des plages et des voies navigables de la ville. Le fonds est alimenté par une variété de sources qui comprennent les revenus pétroliers, les droits de mise à l’eau des bateaux de plaisance, les baux fonciers pour les propriétés adjacentes à la marina et les transferts annuels du département du port, qui supervise le port de Long Beach.

Les projets de développement actuellement en cours ou prévus pour être financés par les fonds du Tidelands comprennent les stands de concession de plage, le projet d’installation aquatique de Belmont et les améliorations du Belmont Pier. Le fonds finance également les opérations du Long Beach Convention & Entertainment Center, les sauveteurs, l’entretien des digues et l’entretien des toilettes de plage.

À ce stade, l’ensemble des impacts de COVID-19 sur le budget des Tidelands et les projets futurs reste incertain, en fonction de la durée de la crise et de son impact persistant sur l’économie des croisières.

La conseillère du cinquième district Stacy Mungo, présidente sortante du comité de surveillance du budget de la ville, a expliqué que les projets d’amélioration des immobilisations de Tidelands sont financés progressivement, sans date de début ferme jusqu’à ce que l’argent soit disponible.

« Bien que de nombreux projets figurent sur notre liste de souhaits, ces projets ne sont retirés de la liste que lorsque nous pouvons nous les permettre », a déclaré Mungo dans une interview. En d’autres termes, certains projets peuvent maintenant rester sur la liste de souhaits plus longtemps que prévu.

Lorsque le plan de financement par obligations a été adopté par le conseil municipal il y a quatre ans, tout le monde n’était pas à bord.

Les obligations étaient un élément clé d’un accord de bail principal que Long Beach a conclu avec la société de développement d’investissement immobilier Urban Commons pour devenir l’opérateur du Queen Mary appartenant à la ville et des terrains adjacents.

La ville a accepté d’offrir les 23 millions de dollars en obligations comme paiement initial pour les réparations d’urgence sur le navire, qu’Urban Commons serait responsable de veiller à ce qu’elles soient effectuées. La ville serait ensuite remboursée par les frais de passagers en cours.

La conseillère municipale du troisième district, Suzie Price, était la seule voix dissidente. Elle a dit qu’elle était préoccupée par l’utilisation du fonds Tidelands comme garantie. Price avait un intérêt particulier dans l’accord car l’argent de ces fonds ne peut être utilisé que pour des projets dans les deux districts qui font face au littoral, dont le sien.

Le directeur de la gestion financière, Gross, a tenté d’assurer à Price que les redevances des passagers provenant des opérations de Carnival étaient stables et que l’utilisation du Tidelands Fund comme garantie était à faible risque et ne devrait pas être une « considération importante ».

Bien que personne n’ait pu prévoir l’effondrement du secteur des croisières dû au coronavirus, Price s’est avéré être en avance sur son temps.

« J’ai eu de sérieuses hésitations quant à l’utilisation des fonds Tidelands au moment où nous avons conclu l’accord avec Urban Commons », a déclaré Mme Price. La pandémie sans précédent, a-t-elle dit, nous a maintenant « mis dans une position très vulnérable ».

Des réserves ont également été exprimées au cours de la réunion du conseil par l’auditrice municipale Laura Doud, qui a demandé un délai supplémentaire pour examiner l’accord. Elle s’inquiétait surtout de la viabilité financière d’Urban Commons, et non du fonds Tidelands, sachant que les réparations du Queen Mary dépasseraient de loin le montant de la mesure obligataire.

« Le Queen Mary est l’un des plus grands actifs financiers appartenant à la ville – il a une telle importance historique dans notre ville que je pense que cette discussion méritait plus qu’une réparation rapide de 23 millions de dollars », a déclaré Doud dans une interview récente. « J’ai senti que c’était vraiment une approche de ‘Band-Aid’. »

Néanmoins, le conseil a décidé d’aller de l’avant.

La conseillère Mungo a déclaré que, bien que le coup dévastateur de la pandémie était imprévisible, elle croit que la ville est en mesure de surmonter l’impact financier, y compris sur les fonds affectés à des fins spécifiques, tels que le fonds Tidelands.

« Long Beach travaille dur pour s’assurer que ces fonds affectés ont une multitude de sources afin d’espérer que toutes ces sources ne soient pas impactées en même temps », a déclaré Mme Mungo. « Cette pandémie mondiale a été une contrainte sur tant de facettes et de facteurs différents. Nous faisons mieux que certaines villes qui n’ont pas ce genre de diversité dans leurs revenus. Mais nous devons faire encore mieux. »

La perte des redevances des passagers n’est pas le premier coup porté au Tidelands Fund depuis l’épidémie de COVID-19. En avril, la pandémie a fait des ravages dans l’industrie pétrolière lorsque les prix à terme sont tombés en dessous de 0 $ le baril pour la première fois de l’histoire. Le Tidelands Fund reçoit une grande partie de ses fonds grâce au pétrole et, pour l’année fiscale 2020, la ville prévoit un manque à gagner de 6 millions de dollars dans ces revenus.

Les revenus budgétés de 2020 du Tidelands étaient de 78,4 millions de dollars basés, sur une estimation de 12,6 millions de dollars de revenus pétroliers, selon Gross. Le budget fiscal 2021 de la ville doit être approuvé avant le 1er octobre.

Alors que plusieurs États, dont la Californie, ont refermé certains commerces comme les bars à la suite d’une recrudescence des cas de COVID-19, il est possible que la reprise des opérations de croisière soit retardée encore plus longtemps que ce qui a déjà été annoncé.

Pour compenser les pertes, Carnival a annoncé qu’il allait vendre six de ses navires, mais n’a pas encore identifié les marques et les navires qui seront affectés. La compagnie basée en Floride exploite 106 navires à travers huit marques, dont Carnival Cruise Lines, AIDA Cruises, Costa Cruises, Cunard, Holland America, P&O Cruises, Princes Cruises et Seabourn.

Les deux plus petits paquebots que la compagnie possède à Long Beach sont parmi les plus anciens de la flotte Carnival. L’Inspiration est récemment apparu sur le site web Global Ferry & Cruise Shipbrokers, mis en vente pour 200 millions de dollars.

« Nous avons demandé à la société en question de retirer notre navire du site car il n’est pas correct et nous n’avons pas annoncé quels navires seront affectés », a déclaré un porte-parole de Carnival dans un courriel.

Un porte-parole de Carnival a déclaré qu’une annonce sera faite dans les 90 jours.

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