Curare : de la forêt tropicale au bloc opératoire

Posé dans Histoires de plantes intéressantes le 29 janvier 2015 par Elizabeth Kiernan

Elizabeth Kiernan est coordinatrice de projet pour l’Herbier William et Lynda Steere au Jardin botanique de New York. Elle travaille actuellement sur un programme visant à documenter la biodiversité de la région amazonienne d’Amérique du Sud.

Avec 7,4 millions de spécimens, l’Herbier William et Lynda Steere du New York Botanical Garden est un dépôt de milliers de spécimens de plantes scientifiquement significatifs, historiques ou intéressants collectés dans le monde entier. Parmi ceux-ci figurent des spécimens de plantes utilisées pour fabriquer du curare, ou poison pour sarbacane, qui ont été collectés lors d’une recherche intensive sur ce poison à des fins médicinales à la fin des années 1930. Cette recherche a été le point de départ de la chaîne d’événements qui a révolutionné l’anesthésie médicale.

Le curare est extrait d’un mélange de sources botaniques variées, notamment des espèces des familles Menispermaceae et Loganiaceae. Les tribus indigènes de la région amazonienne et d’autres régions néotropicales ont été créditées de la formulation du curare, qui induit une paralysie musculaire lorsqu’il pénètre dans la circulation sanguine mais n’est pas toxique lorsqu’il est ingéré, ce qui le rend idéal pour la chasse. Peter Martyr d’Anghiera, qui a relaté les découvertes de l’Espagne à l’époque des explorations, a décrit le poison pour la première fois en 1516. En 1595, Sir Walter Raleigh d’Angleterre a rencontré les tribus de la région amazonienne et est revenu avec des préparations d’herbes toxiques connues par les indigènes sous le nom de « ourari », qui a ensuite évolué en « curare ».
Richard C. Gill est crédité d’avoir facilité l’étude scientifique du curare. Gill, un Américain vivant en Équateur, était un aventurier qui avait développé un trouble neurologique impliquant des spasmes douloureux après un accident de cheval. Son neurologue, le Dr Walter Freeman, a suggéré à Gill de se pencher sur les flèches empoisonnées des tribus d’Amérique du Sud afin de soulager son état. Gill retourne en Équateur à la recherche d’échantillons de curare pour des recherches chimiques et pharmacologiques. Il s’est embarqué dans une expédition de quatre mois en 1938 avec l’aide de 75 Indiens Canelos, voyageant dans les régions de Pacayacu et Sarayacu en Équateur.

Heureusement, Gill avait établi une relation avec les peuples indigènes, et ils lui ont volontiers accordé les secrets de la forêt. Gill a pu observer la préparation du curare en plusieurs endroits, apprenant les différentes « recettes » du poison. Les deux espèces les plus créditées dans la production de curare sont Chondrodendron tomentosum et C. iquitanum, de grandes vignes que l’on trouve dans la canopée du bassin de l’Amazone. La méthode la plus courante de production du curare consiste à écraser les plantes et à les mélanger avec de l’eau, puis à faire bouillir et à filtrer le mélange jusqu’à ce qu’il devienne épais et sirupeux.

Gill a envoyé des spécimens botaniques de curare, qu’il a collectés, séchés et pressés, au botaniste B. A. Krukoff du jardin botanique de New York pour qu’il les identifie. C’est ainsi que les spécimens sont entrés dans la collection de l’herbier Steere, où ils demeurent aujourd’hui dans leur état de conservation. En plus de rassembler des spécimens d’herbier, Gill a pu recueillir 25 livres de préparation brute de curare, qu’il a fournie à la société pharmaceutique E.R. Squibb & Sons. La société a produit une forme stérile mais impure du curare, de marque Intocostrin, qui était utilisée pour la relaxation musculaire.

Harold Griffith et Enid Johnson, anesthésistes du Canada, ont obtenu le médicament et, en 1942, l’ont injecté expérimentalement au cours d’une opération abdominale pour détendre les muscles du patient, facilitant ainsi la chirurgie. Jusqu’alors, l’anesthésie générale profonde était la méthode de choix pour les opérations invasives, qui étaient à la fois dangereuses et peu pratiques. Le succès de l’Intocostrin a marqué le début de l’utilisation d’agents bloqueurs neuromusculaires en chirurgie. Le poison à sarbacane de l’Amazonie avait trouvé un nouvel usage salvateur dans la salle d’opération.

Pour voir les vignes de curare pousser dans leur habitat de forêt tropicale, visitez Wild Medicine in the Tropics, la nouvelle exposition hivernale du Jardin botanique, présentée dans le conservatoire Enid A. Haupt jusqu’au 22 février. Le curare, qui fait partie de la collection permanente de plantes tropicales et désertiques du conservatoire, est également présenté sur l’application iPhone gratuite Wild Medicine, disponible sur l’iTunes apps store.

Pour plus d’informations, voir :

Bennett, A.E., 1968, The History of the Introduction of Curare Into Medicine, Anesthesia and Analgesia : Current Researches, Vol. 47, No. 5, pp. 484-492.

Krukoff, B.A. et Smith, A.C., 1939, Notes on the Botanical Components of Curare – II, Bulletin of the Torrey Botanical Club, Vol. 66, No. 5, pp. 305-314, http://www.jstor.org/stable/2480853.

Larson, Merlin. Richard C. Gill et l’introduction de Curare dans la pratique de l’anesthésie. Arthur E. Guedel Memorial Anesthesia Center, CSA Bulletin, pp. 47-50.