Cultures des hautes îles et des basses îles

Le mode de vie micronésien

La vie traditionnelle micronésienne était caractérisée par une croyance en la stabilité de la société et de la culture. Les gens souffraient de catastrophes naturelles occasionnelles, comme les cyclones ou les sécheresses, mais leur objectif après avoir rencontré l’une d’entre elles était de reconstituer l’état de choses précédent. Des guerres éclataient de temps à autre dans la plupart des régions, principalement à l’instigation de chefs concurrents. L’enjeu était le contrôle de la terre – une ressource limitée – et des partisans, mais il y avait généralement peu de victimes. Vivant en petites communautés sur de petits territoires, les Micronésiens ont appris à s’adapter à leurs voisins, à rester en bons termes avec la plupart d’entre eux la plupart du temps, et à développer des techniques de réconciliation lorsque des bagarres éclataient.

Les Micronésiens dépendaient traditionnellement de la culture de plantes et de la pêche dans les eaux peu profondes des récifs. Comme les terres arables étaient rares pour une population relativement dense, les Micronésiens avaient une base pratique solide pour leur attachement à la localité et aux terres. Les droits fonciers étaient généralement détenus par des lignées ou des groupes familiaux étendus, souvent soutenus par des traditions d’origines ancestrales sur la terre.

Les fortes loyautés locales des Micronésiens peuvent également s’expliquer en partie par la difficulté de se rendre dans un endroit très éloigné de chez soi, en particulier pour les nombreux habitants des hautes îles qui ne disposaient pas de canoës océaniques. Parmi les peuples des hautes îles, seuls les Yaponnais pratiquaient beaucoup la navigation en haute mer au moment de l’arrivée des Européens. Ils naviguaient vers Palau et vers certains atolls des Carolines centrales. Les autres peuples des îles hautes naviguaient le plus souvent près de leurs îles d’origine, bien qu’ils fussent visités de temps en temps par des habitants des îles basses. Les habitants des îles basses se rendaient sur les îles hautes, au sol plus fertile et à l’altitude plus élevée, pour se procurer de la nourriture et d’autres articles que l’on ne trouve pas sur les atolls et pour trouver refuge après un cyclone ou une sécheresse. Les habitants des îles basses se rendaient également visite les uns aux autres à la recherche d’un conjoint ou d’une aide après un cyclone. Certains des habitants des îles basses, en particulier dans la région centrale des Carolines, balayée par les tempêtes, entre Chuuk et Yap, et dans les Marshalls, étaient en fait parmi les plus habiles navigateurs de canoës océaniques. Ces insulaires utilisaient des aides à la navigation complexes connues sous le nom de « stick charts » – des dispositifs mnémotechniques faits de bâtons, de fibres et de coquillages – pour les aider à lire les modèles de vagues et de houle de l’océan.

Les navigateurs micronésiens ont joué un rôle important dans le renouveau de la navigation polynésienne. Mau Piailug (né en 1932), qui a grandi à Satawal dans les États fédérés de Micronésie, où la navigation traditionnelle est toujours pratiquée, a fait naviguer le canot de voyage polynésien reconstitué Hokule’a lors de son voyage inaugural entre Hawaï et Tahiti en 1976. Il a ensuite formé le navigateur hawaïen Nainoa Thompson, qui en a ensuite formé beaucoup d’autres. Les voyages se sont poursuivis au XXIe siècle, et en 2007, le Hokule’a a navigué jusqu’à Satawal pour accompagner le canoë Alingano Maisu, qui a été offert à Mau Piailug pour le remercier de ses contributions au réveil des traditions de voyage dans le Pacifique.

Les premiers récits suggèrent que les populations de Micronésie étaient en bon équilibre avec leurs ressources naturelles au moment du contact européen. Comme le climat variait peu au cours de l’année, une quantité modérée de travail était suffisante pour une survie confortable, et beaucoup de temps était disponible pour des activités telles que la danse, les festins et les visites aux amis et aux parents. La période de jeunesse était souvent prolongée, car les adultes pouvaient se permettre de gâter leurs enfants. Cette attitude positive envers la jouissance des loisirs était particulièrement caractéristique des habitants des îles hautes, avec leur sol plus fertile et leur vie plus sûre.