Croisière 101 : Guide pour trouver des offres et réserver un voyage

Prêts à faire le grand saut et à réserver une croisière ? Voici un guide des nombreuses options de réservation, qu’il s’agisse de s’adresser directement à une compagnie de croisière par téléphone ou en ligne ou de faire appel à une agence de voyage spécialisée dans les croisières. Nous vous donnons des conseils pour trouver un bon agent, pour trouver les meilleures offres, pour choisir une compagnie et un navire, pour savoir combien de temps à l’avance il faut planifier une croisière, et pour connaître les avantages et les inconvénients d’attendre la dernière minute pour réserver. Nous expliquons également des termes tels que « cabine garantie » et « saison des vagues ».

Comment réserver

Il existe plusieurs façons de réserver une croisière : directement auprès d’une compagnie de croisière, par l’intermédiaire d’un agent de voyage en ligne ou en brique et mortier, ou par l’intermédiaire d’un site Web tiers comme Expedia.com.

Utiliser un agent de voyage

La plupart des gens réservent leur croisière avec un agent de voyage, en particulier les personnes qui partent pour la première fois en croisière. Il y a de bonnes raisons à cela :

• Expertise. Tout d’abord, l’achat d’une croisière est un achat spécialisé qui nécessite un plus grand degré de compréhension que les autres réservations de voyage. Un bon agent de voyages offrira son expertise et son expérience et, surtout, fera correspondre votre personnalité au bon produit de croisière. Par exemple, les agents peuvent vous éloigner, vous et vos enfants, d’une ligne de luxe qui s’adresse aux adultes, ou empêcher que votre escapade romantique ne soit détournée par un navire rempli de collégiens en mal de printemps.
• Sans frais. Les agents de voyage, surtout ceux qui sont spécialisés dans les croisières, ne facturent pas leurs services parce qu’ils reçoivent une commission de la compagnie de croisière. (Cela peut être à la fois bon et mauvais. Si un vendeur de voyages semble inhabituellement insistant au sujet d’une ligne plutôt qu’une autre, c’est peut-être parce qu’il reçoit plus de commission de cette ligne.)
• Accès aux offres. Les agents de voyages ont souvent accès à des offres spéciales et à des économies, et peuvent offrir à leurs clients des avantages et des suppléments sous forme de crédit à bord, de transfert gratuit à l’aéroport, de repas gratuit dans un restaurant spécialisé à bord ou de pourboires prépayés. De plus, un bon agent peut couper à travers le fouillis des offres qui existent, et vous faire savoir qu’une croisière dans les Caraïbes début septembre semble être une bonne affaire, mais c’est parce que c’est la saison des ouragans.
• Conseils sur les cabines. Les agents de voyage vous orienteront également sur les dizaines de types de cabines que proposent certains navires. Le plus grand navire de croisière du monde, l’Oasis of the Seas, qui compte 5 400 passagers, possède 37 catégories de cabines, y compris des premières dans l’industrie, comme les cabines intérieures avec balcon.
• Dépannage. Enfin, un agent sera votre défenseur si quelque chose ne va pas. Alors que 99% du temps, vous n’aurez pas besoin d’appeler votre agent une fois que le navire prend la mer, des problèmes imprévus se produisent (généralement liés à la météo). Un agent a souvent du muscle avec les compagnies de croisière, qui pourraient être en mesure de vous aider à rentrer chez vous dans une situation difficile, et ils vous aideront à changer votre billet s’ils voient une tempête de neige arriver.

Trouver un agent

Trouver un « bon » agent de voyage, cependant, peut être difficile. D’une part, il existe littéralement des centaines de sites web qui vendent des croisières. De nombreuses personnes qui réservent auprès d’un vendeur de croisières en ligne ne sont pas toujours conscientes qu’elles achètent, en fait, auprès d’un agent de voyage. Suivez ces conseils :

• Utilisez le bouche à oreille. Si vous connaissez quelqu’un qui a eu une bonne expérience, demandez-lui de vous recommander.
• Recherchez leurs affiliations. Les vendeurs de voyages peuvent devenir des spécialistes accrédités des croisières par l’intermédiaire de la Cruise Lines International Association (CLIA). Ces agents peuvent atteindre jusqu’à trois niveaux : Accrédité (ACC), Maître (MCC) et Élite (ECC). Cela signifie qu’ils ont suivi un programme de formation sur divers produits de croisière et qu’ils sont tenus de naviguer et d’inspecter un certain nombre de navires. Ils doivent également réaliser un certain nombre de ventes annuelles de croisières, démontrant ainsi leur expérience du travail avec les clients et de la vente de voyages. Pour trouver un agent certifié CLIA près de chez vous, consultez le Cruise Expert Locator sur cruising.org et saisissez votre code postal.

Les agents de voyage peuvent également devenir des « experts » certifiés par les différentes compagnies de croisière. Par exemple, si vous êtes intéressé par les croisières Royal Caribbean, ils ont une liste d’agents de voyage spécialisés dans leur produit ici : royalcaribbean.com/customersupport/travelagentLocate.do. D’autres compagnies font de même.

Regardez, également, les initiales CTC après le nom d’un agent. Elles signifient Certified Travel Counselor, ce qui signifie que le Travel Institute a certifié qu’ils ont au moins cinq ans d’expérience à plein temps dans l’industrie et qu’ils ont suivi certains tests et programmes. Une autre ressource est l’American Society of Travel Agents (asta.org), la plus grande association d’agents de voyage au monde.

• Vérifiez leurs spécialités. Une fois que vous avez identifié un agent, cherchez à savoir quelles sont les lignes de croisière dont il est expert : Si vous êtes intéressé par un voyage d’aventure en Antarctique, trouvez quelqu’un qui se spécialise dans ce domaine plutôt que dans les croisières de masse aux Caraïbes.

Découvrez également si cet agent a été sur les navires et les marques qui vous intéressent. Les spécialistes expérimentés des croisières échantillonnent souvent des navires afin de pouvoir conseiller les clients avec une connaissance de première main.

Réservation directe

Si vous êtes un croisiériste avisé qui sait exactement ce que vous voulez, ou si vous avez le temps de faire beaucoup de recherches, la réservation directe pourrait vous convenir.

Presque toutes les compagnies de croisière ont une option de réservation directe sur leur site Web ou en appelant leur centre de réservations.

Choix d’une croisière

Faire correspondre votre personnalité et vos goûts à la bonne compagnie de croisière et au bon navire est impératif. Pour un œil inexpérimenté, tous les navires de croisière peuvent se ressembler. Mais il existe des différences majeures entre les lignes et même les navires d’une même ligne.

• Lignes. Norwegian Cruise Line se présente comme une compagnie de croisière « freestyle » en termes de restauration, et a été la première à s’écarter des traditionnels horaires de restauration à deux fixes. Alors que la plupart des lignes de croisière offrent maintenant une variété de restaurants, le plus récent navire de NCL n’a même pas de salle à manger principale, un élément de base des navires de croisière.

Royal Caribbean vise une foule active avec ses murs d’escalade, ses simulateurs de surf, ses rings de boxe et une tyrolienne à bord.

Carnival Cruise Lines n’a jamais cessé d’appeler ses navires, « les Fun Ships », et c’est ce qu’ils visent à offrir aux invités.

Puis il y a les marques de niche : Azamara Club Cruises garde ses navires au port tard pour permettre aux passagers d’explorer la vie nocturne dans des endroits comme Saint-Tropez. Cunard Line essaie de donner à ses passagers l’impression d’être sur un paquebot du début du XXe siècle. Une grande partie de l’expérience de Celebrity Cruises est centrée sur la nourriture et le vin, tandis que les passagers de Holland America bénéficient d’un large éventail de conférenciers et de classes d’enrichissement.

Les lignes haut de gamme offrent également des expériences différentes – de l’ambiance décontractée, semblable à celle d’un yacht, des navires Seadream Yacht Club de 50 cabines, au dorlotement ultra-luxe d’un navire Seabourn, en passant par les voiles battant au vent sur un navire Windstar Cruises, il y a vraiment un produit pour tous.

• Les navires. Tout d’abord, la taille compte. Plus le navire est grand, plus il y aura de choses à faire à bord, y compris les restaurants, les divertissements et les activités quotidiennes. Pour les familles, cela signifie généralement qu’il y aura des activités ciblées pour tous les groupes d’âge.

En termes d’itinéraire, généralement, plus le navire est grand, plus les ports où il se rendra seront grands et fréquentés. Seuls les plus petits navires peuvent faire escale dans des îles minuscules, mais 12 énormes navires de croisière à la fois peuvent – et font – escale à Cozumel, au Mexique.

Une autre règle empirique est que plus le navire est petit, plus le prix est élevé. Les petits navires de croisière sont généralement dans le segment de luxe ou d’aventure du marché. Ils offrent les ratios équipage/passager les plus élevés et certaines des plus grandes suites en mer.

De nombreuses lignes de petits navires sont « tout compris », ce qui signifie que, selon la ligne, les boissons comme les cafés spécialisés, les boissons gazeuses et l’alcool seront incluses dans le tarif, tout comme certains des cours et des activités que vous devriez payer sur un plus grand navire.

Une ligne de croisière de luxe, Regent Seven Seas Cruises, inclut même une sélection d’excursions à terre gratuites.

Les petits navires sont plus intimes et vous apprendrez probablement à connaître les gens après quelques jours, alors que sur les plus grands navires, vous pourriez ne jamais croiser les mêmes personnes deux fois.

Les petits navires ont généralement une foule plus mature et ont très peu de choses à faire pour les enfants. La vie nocturne et le casino sont souvent des pensées après coup.

Bien qu’il n’y aura pas autant d’endroits pour manger que sur les plus grands navires de croisière, la cuisine sur les petits navires est souvent la plus raffinée en mer.

Puis, pensez aux caractéristiques du navire qui sont importantes pour vous – est-ce les « facteurs wow » comme une tyrolienne, des simulateurs de surf et des alliances de bowling ? Ou êtes-vous plus intéressé par le spa le plus étendu ou la vie nocturne et le casino les plus rugissants en mer ?

Voulez-vous essayer une cuisine différente chaque soir, ou avoir le plus d’espaces pour que vos enfants puissent courir partout ?

Voulez-vous que vos divertissements soient de type Broadway ou cabaret ?

Les compagnies deviennent connues pour certaines commodités, mais ces caractéristiques ne se trouvent souvent que sur leurs navires les plus récents. L’expérience de restauration « freestyle » de Norwegian, par exemple, n’est pas aussi freestyle sur ses navires les plus anciens, qui n’ont pas autant de choix que ses navires les plus récents.

Si vous aimez la zone Sanctuary réservée aux adultes de Princess Cruises ou son écran géant de piscine Movies Under the Stars, sachez que ces commodités ne se trouvent pas sur tous les navires les plus anciens de la ligne.

Les navires les plus récents avec les commodités les plus avant-gardistes demanderont toujours des primes importantes. Mais si vous êtes prêt à faire une croisière sur un navire qui n’a que quelques années de plus, le prix baissera considérablement.

Dans le même temps, les compagnies de croisière investissent des millions de dollars dans ces vieux navires, et leur donnent souvent les commodités les plus populaires des plus récents. Par exemple, Celebrity Cruises remet à neuf un grand nombre de ses anciens navires avec les meilleures caractéristiques de ses plus récents navires de la classe Solstice.

Sélection des cabines

Il peut y avoir jusqu’à 37 types différents de cabines sur chaque navire. Plus le navire est petit, moins il y a de choix, mais même les suites sur un petit navire de luxe auront des tailles et des configurations différentes.

• Catégories. La plupart des cabines se répartissent en trois catégories : intérieure, extérieure et balcon.

Les cabines intérieures sont les plus petites et les plus basiques du navire. Elles peuvent généralement accueillir jusqu’à quatre personnes en utilisant des lits superposés.

Les cabines extérieures, ou oceanview, ont des fenêtres côté mer et sont de tailles et d’agencements différents selon leur emplacement.

Les cabines à balcon ont des balcons privés attenants. Une cabine balcon standard aura généralement une table et deux chaises dessus, tandis que les suites plus grandes auront des chaises longues.

Les cabines les plus chères sont les suites. Les plus luxueuses disposent de grandes salles à manger et de bars et de plusieurs chambres. Situées aux angles du navire, elles peuvent avoir des balcons enveloppants avec des jacuzzis privés. Oceania Cruises a fait appel à des designers de renom de Ralph Lauren Home pour les suites supérieures de son dernier navire, le Marina, tandis que les navires de la classe Oasis ont des suites loft en duplex avec des fenêtres à deux étages donnant sur la mer.

• L’emplacement. L’emplacement de la cabine est également important, surtout si vous êtes sujet au mal de mer. Les chambres situées au milieu du navire et plus bas ont tendance à subir le moins de mouvements.

En outre, gardez à l’esprit que sur les plus grands navires, la distance d’une extrémité à l’autre est assez grande. Réfléchissez si vous voulez être près des ascenseurs, du centre de conditionnement physique, du buffet du pont lido, des aires de jeux pour les enfants, etc.

Si vous voyagez en famille, renseignez-vous sur les cabines contiguës. La plupart des navires ont des cabines qui se rejoignent par une porte intérieure, ce qui donne à deux cabines l’impression d’être une mini-suite. Alors que les navires plus anciens en ont moins, les navires les plus récents qui s’adressent davantage aux familles ont introduit plus de possibilités de cabines attenantes.

Quand acheter

La plupart des navires de croisière se vendent de l’intérieur vers l’extérieur et de l’extérieur vers l’intérieur ; les suites les plus chères et les cabines intérieures les moins chères se vendent en premier, laissant les cabines à balcon standard comme les dernières à partir.

Si vous êtes particulier sur une certaine cabine, une certaine date et un itinéraire particulier, vous devriez réserver tôt. Les lignes de croisière encouragent cela et offrent généralement des incitations à la réservation précoce. Certaines compagnies sont plus aptes à offrir les meilleures conditions aux acheteurs précoces, tandis que d’autres ont tendance à écouler leurs stocks à la dernière minute. Généralement, ce qui reste le mois avant le départ ne sera pas la meilleure cabine sur le meilleur itinéraire.

Les agents de voyage conseillent généralement de réserver au moins six mois à l’avance pour obtenir les meilleures cabines pendant la période de pointe des voyages. Les croisières sur de petits navires vers des destinations inhabituelles comme l’Antarctique peuvent se vendre plus d’un an à l’avance.

De plus, la demande est plus forte sur les navires de grande diffusion lorsque l’école est terminée. Et vous paierez un supplément pour faire une croisière pendant les vacances et pendant les congés de printemps.

Les croisières hors-pointe sont souvent les meilleures affaires, et si vous pouvez supporter d’être sur un navire pendant de nombreux jours en mer, les croisières de repositionnement – lorsque les compagnies de croisière déplacent leurs navires d’une région du monde à une autre pour commencer une nouvelle saison, comme une traversée de l’Europe vers les Caraïbes à l’automne, et retour à la fin du printemps – sont souvent parmi les meilleures affaires en mer.

Enfin, considérez le coût de l’air. Même si vous pouvez obtenir un accord de dernière minute sur une croisière, le prix du billet d’avion de dernière minute vers le port pourrait être beaucoup plus élevé.

Saison des vagues

L’une des meilleures périodes de l’année pour les affaires est la saison des vagues, la période entre janvier et mars qui a traditionnellement été la période de vente la plus chaude de l’industrie.

La combinaison des consommateurs fatigués de l’hiver et du désir des compagnies de croisière d’écouler les stocks tôt – afin de pouvoir augmenter les prix plus tard – signifie que c’est à ce moment-là que les compagnies de croisière font des offres à forte valeur ajoutée comme des surclassements gratuits, des crédits à bord et des billets d’avion gratuits. Mais magasinez. Même parmi les différents agents de voyage, vous trouverez différents avantages en fonction du volume qu’ils font avec certaines lignes.

Réserver à la dernière minute

Si vous n’êtes pas difficile et que vous voulez juste une escapade bon marché, cela peut valoir la peine d’attendre une offre de dernière minute. Mais elles peuvent être imprévisibles. La météo, les prix du pétrole, la confiance des consommateurs, les événements mondiaux et les rapports sur l’emploi peuvent tous avoir un impact sur le prix d’une croisière.

Pour trouver une combinaison d’un bon prix de dernière minute et de cabines désirables, chronométrez votre recherche de croisière pour le moment où les gens peuvent annuler leurs réservations sans pénalité (généralement entre 60 et 90 jours avant le départ). Ces cabines annulées peuvent faire l’objet de tarifs réduits à la dernière minute.

Cabines garanties

Si vous ne vous souciez pas de l’emplacement de votre cabine, vous pouvez faire une bonne affaire en prenant l’option « cabine garantie ». Plutôt que de se voir attribuer un numéro de cabine spécifique, vous obtiendrez un type de cabine garanti – vue sur l’océan, intérieur, balcon – mais vous ne saurez pas où elle se trouve avant de monter à bord du navire. Cela peut vous faire économiser des centaines de dollars, mais vous risquez de vous retrouver au fond, à l’arrière du navire.