Count Basie
Count Basie, nom d’emprunt de William Basie, (né le 21 août 1904 à Red Bank, New Jersey, États-Unis – décédé le 26 avril 1984 à Hollywood, Floride), musicien de jazz américain remarqué pour son style pianistique dépouillé et économique et pour sa direction de big bands influents et largement annoncés.
Basie étudia la musique avec sa mère et fut plus tard influencé par les pianistes de Harlem James P. Johnson et Fats Waller, recevant de ce dernier une tutelle informelle à l’orgue. Il a commencé sa carrière professionnelle en tant qu’accompagnateur sur le circuit du vaudeville. Échoué à Kansas City, dans le Missouri, en 1927, Basie y reste et finit par prendre la tête (en 1935) d’un groupe de neuf musiciens composé d’anciens membres des orchestres de Walter Page et Bennie Moten. Une nuit, alors que l’orchestre émettait sur une station de radio à ondes courtes à Kansas City, il fut surnommé « Count » Basie par un annonceur radio qui voulait indiquer son rang dans une classe avec les aristocrates du jazz tels que Duke Ellington. Le critique de jazz et producteur de disques John Hammond a entendu les émissions et a immédiatement lancé la carrière du groupe. Bien qu’enraciné dans le style des riffs des big bands de l’ère du swing des années 1930, l’orchestre de Basie jouait avec la force et le swing insouciant d’un petit combo. Ils étaient considérés comme un modèle de conception rythmique d’ensemble et d’équilibre tonal – et ce, malgré le fait que la plupart des sidemen de Basie dans les années 1930 étaient de mauvais lecteurs à vue ; la plupart du temps, le groupe s’appuyait sur des arrangements » de tête » (ainsi appelés parce que le groupe les avait collectivement composés et mémorisés, plutôt que d’utiliser des partitions).
Le premier groupe de Basie était également réputé pour ses solistes légendaires et sa section rythmique exceptionnelle. Il comptait des jazzmen tels que les saxophonistes ténors Lester Young (considéré par beaucoup comme le premier ténor de l’histoire du jazz) et Herschel Evans, les trompettistes Buck Clayton et Harry « Sweets » Edison, et les trombonistes Benny Morton et Dicky Wells. La légendaire Billie Holiday a été chanteuse avec Basie pendant une courte période (1937-38), bien qu’elle n’ait pas pu enregistrer avec le groupe en raison de son contrat avec une autre maison de disques ; la plupart du temps, les voix étaient assurées par Jimmy Rushing, l’un des plus célèbres « blues bawlers ». L’unité rythmique du groupe – le pianiste Basie, le guitariste Freddie Green (qui a rejoint le groupe Basie en 1937 et y est resté pendant 50 ans), le bassiste Walter Page et le batteur Jo Jones – était unique par sa légèreté, sa précision et sa décontraction, devenant le précurseur des styles d’accompagnement du jazz moderne. Basie a commencé sa carrière en tant que pianiste stride, reflétant l’influence de Johnson et Waller, mais le style qu’on lui associe le plus est caractérisé par la spontanéité et la précision. Alors que d’autres pianistes se distinguaient par une technique fulgurante et une dextérité éblouissante, Basie était connu pour son utilisation du silence et pour réduire ses passages solos au nombre minimum de notes nécessaires pour obtenir un effet émotionnel et rythmique maximal. Comme l’a dit un membre du groupe Basie, « Count ne fait rien. Mais ça sonne bien. »
L’orchestre Basie a eu plusieurs enregistrements à succès à la fin des années 1930 et au début des années 1940, dont « Jumpin’ at the Woodside », « Every Tub », « Lester Leaps In », « Super Chief », « Taxi War Dance », « Miss Thing », « Shorty George » et « One O’Clock Jump », le plus grand succès et la chanson thème du groupe. Le groupe a connu un succès continu pendant les années de guerre, mais, comme tous les big bands, sa popularité a décliné à la fin des années 1940. En 1950 et 51, l’économie oblige Basie à diriger un octuor, la seule période de sa carrière où il ne dirige pas un big band. En 1952, la demande accrue d’apparitions personnelles permet à Basie de former un nouvel orchestre qui, à bien des égards, est aussi apprécié que ses groupes des années 1930 et 1940 (les fans distinguent les deux grandes époques des groupes Basie comme l' » Ancien Testament » et le » Nouveau Testament « ). L’orchestre de Basie des années 1950 était une unité professionnelle et raffinée, experte en lecture à vue et en arrangements exigeants. Des solistes exceptionnels, comme les saxophonistes ténors Lucky Thompson, Paul Quinichette et Eddie « Lockjaw » Davis, ainsi que les trompettistes Clark Terry et Charlie Shavers, occupent une place de choix. Le chanteur Joe Williams, dont la voix autoritaire, influencée par le blues, peut être entendue sur des enregistrements à succès tels que « Every Day I Have the Blues » et « Alright, Okay, You Win », a également été un élément majeur du succès du groupe. Les arrangeurs Neal Hefti, Buster Harding et Ernie Wilkins ont défini le son du nouveau groupe sur des enregistrements tels que » Li’l Darlin’ « , » The Kid from Red Bank « , » Cute » et » April in Paris » et sur des albums célèbres comme The Atomic Mr. Basie (1957).
Le groupe des années 1950 a présenté le son et le style que Basie allait employer pour le reste de sa carrière, bien qu’il y ait eu des expériences occasionnelles – et réussies – comme Afrique (1970), un album de rythmes africains et de compositions d’avant-garde qui réussissait toujours à rester fidèle au son global de Basie. Tout au long des années 1960, les enregistrements de Basie sont souvent peu inspirés et entachés par un mauvais choix de matériel, mais il reste un concertiste exceptionnel et enregistre de bons disques avec les chanteurs Ella Fitzgerald, Sarah Vaughan et Frank Sinatra. Lorsque le producteur de disques de jazz Norman Granz a créé son label Pablo dans les années 1970, plusieurs artistes de jazz établis, dont Basie, ont signé afin d’enregistrer sans être gênés par les exigences commerciales. Basie a grandement bénéficié de son association avec Granz et a réalisé plusieurs enregistrements au cours des années 70 qui comptent parmi ses meilleurs travaux. Il enregistre moins souvent avec son big band au cours de cette période (bien que lorsqu’il le fait, les résultats soient exceptionnels), se concentrant plutôt sur des enregistrements en petits groupes et en duo de pianistes. Les albums présentant le duo Basie et Oscar Peterson sont particulièrement remarquables, l’économie de Basie et la virtuosité de Peterson constituant une étude efficace des contrastes. De nombreux albums de Basie des années 70 ont été gagnants ou nominés aux Grammy Awards.
Souffrant de diabète et d’arthrite chronique durant ses dernières années, Basie a continué à diriger son big band jusqu’à un mois avant sa mort en 1984. Le groupe lui-même a continué au siècle suivant, avec Thad Jones, Frank Foster et Grover Mitchell, chacun assumant la direction pendant des intervalles différents. L’autobiographie de Basie, Good Morning Blues, écrite avec Albert Murray, a été publiée à titre posthume en 1985. Avec Duke Ellington, Count Basie est considéré comme l’un des deux chefs d’orchestre les plus importants et les plus influents de l’histoire du jazz.
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