Coronavirus : Comment ils ont essayé d’enrayer la pandémie de grippe espagnole en 1918

Il est dangereux de faire trop de parallèles entre le coronavirus et la pandémie de grippe espagnole de 1918, qui a tué au moins 50 millions de personnes dans le monde.

Covid-19 est une maladie entièrement nouvelle, qui touche de manière disproportionnée les personnes âgées. La souche mortelle de la grippe qui a balayé le globe en 1918 avait tendance à frapper les personnes âgées de 20 à 30 ans, dotées d’un système immunitaire fort.

Mais les mesures prises par les gouvernements et les individus pour empêcher la propagation de l’infection ont une consonance familière.

Public Health England a étudié l’épidémie de grippe espagnole pour élaborer son plan d’urgence initial pour le coronavirus, la principale leçon étant que la deuxième vague de la maladie, à l’automne 1918, s’est avérée bien plus mortelle que la première.

La Grande-Bretagne était encore en guerre lorsque le virus a fait sa première victime enregistrée, en mai 1918. Le gouvernement, comme beaucoup d’autres, a été pris au dépourvu. Il semble avoir décidé que l’effort de guerre primait sur la prévention des décès dus à la grippe.

La maladie s’est propagée comme une traînée de poudre dans les transports de troupes et les usines de munitions bondés, ainsi que dans les bus et les trains, selon un rapport de 1919 de Sir Arthur Newsholme pour la Royal Society of Medicine.

Mais un « mémorandum à l’usage du public » qu’il avait rédigé en juillet 1918, qui conseillait aux gens de rester chez eux s’ils étaient malades et d’éviter les grands rassemblements, a été enterré par le gouvernement.

Sir Arthur a fait valoir que de nombreuses vies auraient pu être sauvées si ces règles avaient été suivies, mais il a ajouté : « Il existe des circonstances nationales dans lesquelles le devoir majeur est de « continuer », même lorsque la santé et la vie sont en danger. »

La grippe n’est pas née en Espagne, mais l’Espagne a été le premier pays à signaler des décès dus à cette maladie, ce qui a conduit à supposer qu’elle avait dû commencer là-bas. Les journaux espagnols n’étaient pas soumis à la censure en temps de guerre, car c’était un pays neutre. Les nouvelles de l’épidémie ont d’abord été supprimées dans d’autres pays pour ne pas nuire au moral des troupes.

En 1918, il n’y avait pas de traitement contre la grippe et pas d’antibiotiques pour traiter les complications telles que la pneumonie. Les hôpitaux ont été rapidement débordés.

Il n’y avait pas de confinement imposé par le gouvernement central pour freiner la propagation de l’infection, bien que de nombreux théâtres, salles de danse, cinémas et églises aient été fermés, dans certains cas pendant des mois.

Les pubs, qui étaient déjà soumis aux restrictions des heures d’ouverture en temps de guerre, sont pour la plupart restés ouverts. La Ligue de football et la FA Cup avaient été annulées pour la guerre, mais aucun effort n’a été fait pour annuler d’autres matchs ou limiter les foules, les équipes masculines jouant dans des compétitions régionales, et le football féminin, qui attirait de grandes foules, se poursuivant tout au long de la pandémie.

Les rues de certaines villes ont été aspergées de désinfectant et certaines personnes portaient des masques antigermes, alors qu’elles vaquaient à leurs occupations quotidiennes.

Les messages de santé publique étaient confus – et, tout comme aujourd’hui, les fake news et les théories du complot abondaient, bien que le niveau général d’ignorance sur les modes de vie sains n’ait pas aidé.

Dans certaines usines, les règles d’interdiction de fumer étaient assouplies, dans la croyance que les cigarettes aideraient à prévenir l’infection.

Pendant un débat aux Communes sur la pandémie, le député conservateur Claude Lowther a demandé : « Est-ce un fait qu’un préventif sûr contre la grippe est le cacao pris trois fois par jour ? »

Les campagnes publicitaires et les dépliants mettent en garde contre la propagation de la maladie par la toux et les éternuements.

En novembre 1918, le News of the World conseille à ses lecteurs de :  » laver l’intérieur du nez avec de l’eau et du savon chaque soir et chaque matin ; se forcer à éternuer soir et matin, puis respirer profondément. Ne pas porter de cache-nez ; faire régulièrement des promenades brusques et rentrer à pied du travail ; manger beaucoup de porridge. »

Aucun pays n’a été épargné par la pandémie de 1918, bien que l’ampleur de son impact, et des efforts des gouvernements pour protéger leurs populations, ait été très variable.

Aux États-Unis, certains États ont imposé des quarantaines à leurs citoyens, avec des résultats mitigés, tandis que d’autres ont tenté de rendre obligatoire le port de masques faciaux. Les cinémas, théâtres et autres lieux de divertissement ont été fermés dans tout le pays.

New York était mieux préparée que la plupart des villes américaines, ayant déjà connu une campagne de 20 ans contre la tuberculose, et a donc souffert d’un taux de mortalité plus faible.

Néanmoins, le commissaire à la santé de la ville a subi des pressions de la part des entreprises pour que les locaux restent ouverts, notamment les cinémas et autres lieux de divertissement.

A l’époque, comme aujourd’hui, l’air frais était considéré comme un rempart potentiel contre la propagation des infections, ce qui a conduit à des solutions ingénieuses pour maintenir la société.

Mais il s’est avéré impossible d’empêcher les rassemblements de masse dans de nombreuses villes américaines, notamment dans les lieux de culte.

À la fin de la pandémie, le nombre de décès en Grande-Bretagne s’élevait à 228 000, et un quart de la population aurait été infecté.

Les efforts pour tuer le virus se sont poursuivis pendant un certain temps, et la population était plus consciente que jamais de la nature potentiellement mortelle de la grippe saisonnière.

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