Comment Usain Bolt fait-il pour courir aussi vite ?

Usain Bolt a montré sa domination du sprint masculin aux Championnats du monde d’athlétisme de Pékin cette semaine avec des victoires sur 100m et 200m. Quel est son secret ? Le moyen de gagner au sprint est-il de bouger ses jambes plus vite que ses rivaux ?

Depuis les Jeux olympiques de Pékin en 2008, Bolt a gagné toutes les courses auxquelles il a participé lors d’un championnat du monde ou des Jeux olympiques, à l’exception d’une seule, où il a été disqualifié pour avoir fait un faux départ.

Lorsque des non-sportifs veulent courir vite, ils se mettent à bouger leurs jambes aussi vite qu’ils le peuvent, on pourrait donc supposer que Bolt a atteint ce record exceptionnel en faisant bouger ses jambes plus vite que tout le monde. Mais cette idée ne tient pas la route – en fait, elle tombe à plat.

« Les sprinters d’élite ne balancent pas leurs jambes plus rapidement que les coureurs récréatifs », explique le Dr Sam Allen de l’Université de Loughborough.

Au contraire, la différence réside dans le fait qu’un sprinter de haut niveau effectue des foulées plus longues et plus puissantes.

Les recherches montrent qu’un coureur amateur prend souvent entre 50 et 55 pas pour réaliser 100m, alors qu’un sprinter d’élite en prend dans les 45.

« Les athlètes d’élite génèrent tellement plus de puissance, en raison du fait qu’ils ont naturellement plus de fibres musculaires à contraction rapide. Ces athlètes d’élite passent donc beaucoup moins de temps au sol, ce qui fait qu’ils sont propulsés vers l’avant beaucoup plus rapidement », explique Allen.

Des études menées par le chercheur basé aux États-Unis Peter Weyand ont révélé qu’à vitesse maximale, le pied d’un sprinter d’élite passe généralement 0.08 secondes en contact avec le sol au début de chaque foulée, contre environ 0,12 seconde pour un athlète amateur.

Sam Allen dit que les sprinters les plus rapides semblent passer environ 60% du temps dans les airs, sans pied au sol, alors que pour les athlètes amateurs, c’est plutôt 50%.

Mais même parmi les sprinters de haut niveau, Bolt se distingue, et cela est en partie dû à sa taille.

« Bolt est un monstre génétique parce qu’en mesurant 6ft 5ins, il ne devrait pas être capable d’accélérer à la vitesse qu’il fait étant donné la longueur de ses jambes », dit l’ancien sprinter britannique Craig Pickering.

« Au début d’une course, vous voulez faire des pas courts afin d’accélérer, mais parce qu’il est si grand, il ne peut pas le faire. Mais ensuite, quand il atteint sa vitesse maximale, il a un avantage massif sur tous les autres parce qu’il fait beaucoup moins de pas. »

Bolt termine généralement une course de 100 m en environ 41 pas – trois ou quatre de moins que ses rivaux.

« La longueur de la foulée est le plus grand facteur déterminant entre un bon sprinter qui est capable de courir en moins de 10 secondes et les sprinters qui ne le peuvent pas », dit Pickering.

Bien qu’un bon entraînement puisse aider tous les athlètes en herbe à être plus rapides qu’ils ne le sont, dit Sam Allen, « les meilleurs sprinteurs bénéficieront toujours d’avoir une énorme quantité de capacités naturelles ».

Tout dépend de ce que la nature nous permet de faire avec nos jambes une fois qu’elles entrent en contact avec le sol.

Plus ou moins est diffusé sur BBC Radio 4 et le World Service

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