Comment savoir combien de temps ont vécu les dinosaures ?

Il existe deux façons de déterminer l’âge d’un fossile de dinosaure. L’une est appelée temps géologique relatif, qui consiste à décider si un fossile de dinosaure est plus vieux ou plus jeune qu’un autre. L’autre est souvent appelée temps géologique absolu, ce qui implique d’estimer combien de millions d’années a un fossile de dinosaure.

Pour déterminer l’âge relatif, il faut réaliser que les fossiles de dinosaures sont préservés dans des couches de roches sédimentaires, qui se déposent en séquence, les unes sur les autres. Les fossiles contenus dans une couche de roche plus ancienne et plus basse sont relativement plus vieux que les fossiles contenus dans une couche plus haute et plus récente.

Les séquences de couches de roche contenant des fossiles de dinosaures contiennent souvent aussi des couches de cendres volcaniques anciennes, et les cendres sont composées de cristaux de minéraux formés au moment de l’éruption, qui contiennent des atomes radioactifs. Ces atomes se brisent à un rythme constant dans un processus appelé désintégration radioactive. À l’aide d’instruments scientifiques sophistiqués, les géologues peuvent mesurer le temps qu’il faut à la moitié des atomes parents pour se désintégrer en atomes filles, une période de temps appelée demi-vie. Les géologues mesurent ensuite la proportion d’atomes parents et d’atomes filles présents dans les cristaux de cendres pour déterminer l’âge du cristal.