Comment obtenir de l’aide pour payer une facture d’électricité dans le comté de Miami-Dade

Dans un petit bungalow blanc à El Portal, une femme de 60 ans transpire.

Elle a perdu son emploi de garde d’enfants au début de la pandémie, et avec lui, le salaire qui l’aidait à couvrir sa facture d’électricité qui montait en flèche alors que Miami battait record de chaleur après record de chaleur cet été. Elle ne peut se permettre d’allumer son climatiseur que le week-end.

« Si je le fais fonctionner tout le mois, ça va être scandaleux, comme trois ou 400 dollars. Je ne peux pas me le permettre », a déclaré Lynn. Elle a demandé à ce que son nom de famille ne soit pas utilisé ; ses voisins ne connaissent pas sa situation critique. Elle survit grâce à son chèque de sécurité sociale et aux jours de semaine passés dans les lieux publics récemment rouverts, comme les bibliothèques et le Miami Dade College.

Lynn fait partie des plus de 30 000 clients de Florida Power and Light qui ont trois mois (ou plus) de retard sur leurs factures d’électricité, selon les chiffres d’octobre fournis par FPL. À la même époque l’année dernière, seulement 6 000 personnes étaient aussi en retard. 40 000 autres personnes ont deux à trois mois de retard.

Et le 1er octobre, FPL a repris les débranchements après les avoir mis en pause en mars.

Le programme de Miami-Dade pour aider les clients financièrement stressés a doublé son budget à près de 20 millions de dollars, grâce à un financement fédéral. Mais les demandes des résidents dans le besoin continuent d’affluer.

« Nous puisons dans les individus qui, il y a cinq, six mois, ne penseraient pas avoir besoin de demander l’aide publique », a déclaré Annika Holder, directrice intérimaire du département d’action communautaire et des services humains du comté. « Les gens font des choix entre des Pampers et devoir payer la facture d’électricité. »

La lutte pour payer les factures

Avec les débranchements de nouveau sur la table et la fin du moratoire sur les expulsions, les organisations de justice sociale comme Catalyst Miami entendent de plus en plus de résidents désemparés qui se débattent avec leurs factures après huit mois de fermetures pandémiques.

« Pour les gens en ce moment, les grosses factures sont votre hypothèque ou votre loyer. Vous ne faites peut-être pas attention à votre facture d’électricité », a déclaré Mayra Cruz, coordinatrice de la résilience climatique à Catalyst Miami. « Si quelqu’un a été mis à pied ou au chômage, il va avoir du mal à payer ses factures d’électricité, surtout quand on s’attend à ce que nous restions à l’intérieur et que nous soyons en quarantaine. »

C’est le cas de Wade, un résident d’Overtown qui a vu sa facture d’énergie presque doubler depuis janvier.

L’hypothyroïdie limitant sa capacité à travailler, le sexagénaire reçoit un chèque mensuel d’invalidité. Les frais d’électricité sont automatiquement soustraits ; le montant restant couvre à peine ses besoins essentiels.

« Parfois, je peux me passer de laver des vêtements ou étirer tel ou tel repas à un autre jour », a déclaré Wade, qui a demandé que seul son prénom soit utilisé par crainte de représailles pour avoir parlé.

Wade a été déconcerté par le bond de sa facture, considérant qu’il vit seul. Entre janvier et août, elle est passée de 30 à 57 dollars par mois.

La situation de Wade n’est pas nouvelle. Une étude de 2015 a révélé qu’environ un tiers (31 %) des ménages américains – dont la plupart appartiennent à des minorités et sont classés comme ayant un faible revenu – ont des difficultés à payer leurs services publics, selon l’Association américaine d’information sur l’énergie. Les problèmes financiers liés aux coûts de l’énergie pourraient également déclencher l’anxiété et la dépression, a montré une étude de l’Université de Columbia.

Pour sa part, Wade dit qu’il a déjà appris à ne pas attendre grand-chose de ce pays.

« C’est juste l’expérience des Noirs », a-t-il dit. Sa foi chrétienne et son travail l’aident à garder le moral, a-t-il ajouté.

L’aide est disponible

Malgré un défi juridique du groupe d’activistes environnementaux Earthjustice, la Commission des services publics de Floride a permis aux services publics de reprendre les fermetures cet automne. Florida Power & Light, le principal service public du sud de la Floride, a été l’une des dernières entreprises à commencer à émettre des avis définitifs et à débrancher les clients.

« FPL continuera à travailler en étroite collaboration avec les clients pour faire tout ce que nous pouvons pour éviter d’éteindre les lumières pour non-paiement, ce qui est et a toujours été un dernier recours », a écrit le porte-parole Christopher McGrath dans un courriel.

La société a recommencé à envoyer des avis finaux à la mi-septembre aux clients dont les comptes sont les plus en retard, a-t-il dit. Fin octobre, McGrath a déclaré que FPL n’avait pas émis d’avis final à tous ceux qui y avaient droit.

Il a également dit que la plupart des clients qui avaient été débranchés en octobre ont été rebranchés dans la journée, bien qu’il ait refusé de donner des détails sur le nombre de débranchements.

« La grande majorité des clients qui ont reçu un avis final et ont dépassé leur date d’échéance restent toujours en service », a déclaré McGrath.

En novembre, FPL a annoncé un nouveau crédit mensuel de 20 $ à tous les clients qui obtiennent une aide fédérale pour leurs factures d’électricité par le biais d’un programme comme LIHEAP. Il prend effet en décembre et se poursuivra jusqu’en décembre 2021.

FPL a également commencé à offrir un crédit de 200 $ aux clients qui acceptent de payer le reste de leur solde impayé en espèces, parallèlement à leur programme de remboursement de longue date qui repousse une partie du coût des factures d’été sur les factures d’hiver traditionnellement plus basses.

Wade a été l’un des bénéficiaires du programme. Après avoir postulé en août, il a été approuvé un mois plus tard et n’a cessé de faire passer le mot depuis.

« L’économie est mauvaise et vous avez beaucoup de gens qui perdent leur emploi », a expliqué Wade. Les gens ont besoin d’aide, a-t-il ajouté, et garder cette opportunité pour lui seul serait une erreur. « Vous êtes censé partager le savoir parce que le savoir, c’est le pouvoir ».

La compagnie d’électricité suggère également aux clients dans le besoin de s’adresser au programme d’assistance énergétique domestique à faible revenu de leur comté, qui est financé par le gouvernement fédéral depuis 30 ans. Le programme LIHEAP de Miami-Dade a obtenu un financement supplémentaire de 8,1 millions de dollars en vertu de la loi CARES cette année, ce que Mme Holder, du comté de Miami-Dade, a qualifié de « merveilleux ».

Depuis juillet, a-t-elle dit, plus de 14 000 personnes ont demandé de l’aide. Jusqu’à présent, le programme a aidé plus de 5 000 ménages avec plus de 3,2 millions de dollars d’aide.

Typiquement, un ménage peut obtenir 1 200 $ d’aide dans une année, mais Holder a dit que COVID a incité le programme à faire passer cette aide maximale à 2 000 $ par an.

« En fin de compte, les gens font des choix vraiment difficiles, alors je pense que c’est merveilleux que nous puissions les aider », a-t-elle dit. « C’est un service nécessaire en ce moment. »

Comment obtenir de l’aide

Les clients de Florida Power and Light peuvent visiter FPL.com/Help ou appeler le 800-226-3545.

Les résidents du comté de Miami-Dade peuvent demander de l’aide en appelant le 786-469-4640 ou en visitant le site Web du comté à www.miamidade.gov/socialservices pour remplir la demande en ligne ou télécharger la demande et la poster à l’un des 12 centres de ressources communautaires du CAHSD ou la déposer dans la boîte de dépôt sécurisée située devant les centres de ressources communautaires.