Comment nous aidons le calao casqué à nicher à nouveau en sécurité

Les couples de calao casqué Rhinoplax vigil (en danger critique d’extinction) élèvent un seul poussin à la fois, il est donc primordial d’assurer sa sécurité. Et cela signifie investir dans une porte d’entrée solide et robuste. Lorsque la femelle est prête à produire un œuf, elle s’enferme dans son nid dans la cavité d’un arbre, en collant l’entrée avec de la boue et des fruits. Hors de la vue des prédateurs, c’est son refuge : aucun mal ne peut lui arriver, à elle et à son poussin (généralement solitaire). Enfermée à l’intérieur, elle attend que le mâle vole entre les arbres fruitiers pour trouver et rapporter de la nourriture. Environ cinq mois plus tard, le moment est venu pour la femelle d’utiliser son bec surdimensionné pour se libérer de la prison qu’elle s’est imposée, permettant ainsi à l’oisillon de prendre son envol.

Pendant des millénaires, cette technique a été efficace pour assurer la survie de cette espèce. Cependant, comme c’est souvent le cas, l’action humaine fait pencher la balance en leur défaveur. Une augmentation dramatique du braconnage signifie que le refuge de la mère calao devient sa tombe, alors qu’elle attend son prochain repas d’un partenaire qui ne reviendra jamais.

Même pour arriver à ce stade, les couples de calao casqué doivent franchir un gros obstacle : trouver un arbre de nidification approprié. L’arbre doit avoir une cavité suffisamment grande pour que la femelle adulte puisse élever son poussin jusqu’à l’envol, avec un rebord au-dessus duquel le mâle peut se percher pour faire tomber des fruits dans une petite ouverture du nid. Ce genre d’installation ne se trouve que dans les arbres les plus vieux et les plus hauts des forêts anciennes – autrement dit, ceux qui deviennent rares car ils sont aussi les plus précieux pour les bûcherons.

La nourriture, elle aussi, est une ressource précieuse, et l’espèce est connue pour se disputer l’accès au territoire de recherche de nourriture. Parfois, lorsqu’un figuier porte des fruits, une bataille frontale s’engage. Casques « attachés », les oiseaux (généralement des mâles) se chargent l’un l’autre jusqu’à ce qu’ils se heurtent à leurs casques (les saillies au-dessus de leurs becs), avec un « clac » assourdissant. Après une série de coups, on pense que le vainqueur a droit à la première réclamation sur la nourriture.

Mais si la raréfaction des fruits et des arbres de nidification sont deux menaces qui augmentent progressivement, elles n’expliquent pas pourquoi en 2015, l’espèce a fait un bond extrêmement rare sur l’échelle des risques d’extinction, passant de quasi-menacée à en danger critique d’extinction. Alors qu’est-ce qui a mal tourné au cours des dix dernières années ?

On en revient à ce grand casque sur leur front. Par une ironie du sort, leur « casque » – une caractéristique qui, dans tout contexte humain, est conçue pour protéger – est leur arrêt de mort. Représentant environ 10% des 3 kg que pèsent en moyenne ces oiseaux massifs, et ornant à la fois les mâles et les femelles, le casque du calao casqué est le seul de toutes les espèces de calao à être solide, et donc très adapté à la sculpture.

Bien que les gens sculptent ce matériau à des fins ornementales depuis des millénaires, il n’y avait pas de grande raison de s’inquiéter jusqu’en 2012, lorsque d’importantes saisies de casques de contrebande ont révélé un pic explosif de la demande. Trois ans plus tard, le calao casqué s’est retrouvé à une catégorie de la Liste rouge de l’extinction. En effet, les sculptures de casques sont devenues un symbole de statut social parmi les riches en Chine – où elles peuvent se vendre jusqu’à cinq fois plus cher que l’ivoire d’éléphant – bien que ce que l’objet dit de son propriétaire soit dans l’œil du spectateur.

De retour dans la forêt, les braconniers peuvent marcher pendant des jours à la recherche de calaos casqués. Certains imitent leur chant rieur caractéristique, semblable à celui des singes, pour tenter de les attirer dans leur champ de vision. Finalement, un grand oiseau glisse à travers la canopée avec ses longues plumes de queue derrière lui et un fusil silencieux est levé pour tirer. Parfois c’est un calao casqué, parfois c’est un autre calao – avec un tel prix à gagner, il n’y a ni le temps ni l’envie de consulter le guide de terrain. Le scénario le plus dommageable est celui d’un mâle qui s’approvisionne pour sa compagne et sa progéniture pendant la saison de reproduction. Un oiseau mort dans la main du braconnier, en vaut deux autres morts dans le nid.

Le point chaud du braconnage se situe en Indonésie, souvent orchestré par des réseaux criminels internationaux. Il peut également se produire dans l’État malaisien limitrophe du Sarawak mais, heureusement, il n’y a pas ou peu de braconnage ciblé dans les autres pays de l’aire de répartition : Brunei, Myanmar et Thaïlande. Les communautés locales de ces pays vénèrent surtout les calaos pour leur valeur vivante. Au Myanmar, tous les calaos sont admirés pour leur fidélité (les couples forment des liens à vie) et en Malaisie aussi, les calaos ont une énorme signification culturelle.

Pour recenser les populations et dissuader les braconniers, certains partenaires de BirdLife ont mis en place des programmes de surveillance des nids et de patrouille avec les populations locales. Pour certains chasseurs, s’impliquer est simplement un moyen de gagner l’argent nécessaire à leur survie. Lorsque la Malaysian Nature Society (MNS, partenaire de BirdLife) a interrogé des membres de communautés locales, un ancien braconnier a déclaré : « J’ai arrêté de chasser la faune sauvage (y compris les calaos), car le gouvernement m’a donné une alternative plus lucrative : être garde forestier dans un parc national. » De cette façon, ces systèmes agissent comme une double défense ; nous ne mettons pas seulement des yeux et des oreilles sur le terrain, mais nous retirons également les chasseurs potentiels de la chaîne.

D’autres sont motivés pour protéger les calaos parce qu’ils reconnaissent la valeur écologique des oiseaux. Agissant comme des disperseurs de graines clés, la relation des oiseaux avec la forêt est en fait interdépendante. Un gardien des calaos de la SNM a expliqué sa motivation : « Pas de calaos, pas de forêts, pas de nous. Quand les calaos sont en bonne santé, les forêts sont en bonne santé. »

« Lutter directement contre le braconnage est important mais pas suffisant pour sauver le calao casqué », déclare Anuj Jain, coordinateur de la prévention des extinctions, BirdLife Asia. « L’une de nos principales approches consiste à protéger les bastions du calao de la perte d’habitat, de la dégradation et d’autres perturbations humaines, tout en améliorant les moyens de subsistance des communautés locales. »

BirdLife est membre du groupe de travail multi-organisationnel sur le calao casqué qui, parmi d’autres objectifs tels que le renforcement de l’application de la loi et la réduction de la demande, travaille à la protection des zones clés où se trouvent les calao casqués. Au cours des deux dernières années, nous avons lancé des évaluations rapides sur le terrain, du Myanmar à Bornéo, et identifié un certain nombre de nouveaux sites où l’espèce est présente. La prochaine étape consiste à mettre en évidence ces zones auprès des gouvernements et à les convaincre de sécuriser un nouveau type de  » refuge  » – des zones suffisamment grandes pour accueillir les populations de calaos, où les menaces de braconnage et de dégradation des forêts sont efficacement atténuées.

Cela nous permet également de prendre de l’avance sur le jeu. Bien que le braconnage du casque ne se produise pas dans tous les États de l’aire de répartition, l’histoire montre à quel point ces activités peuvent facilement changer d’orientation. En sécurisant des refuges dans toute l’aire de répartition du calao casqué, BirdLife s’attaque non seulement à la question de la perte d’habitat, mais met également en place des mécanismes pour protéger les calao casqués avant que les braconniers ne commencent à arriver. Les braconniers qui pénètrent dans les forêts, et qui opèrent souvent par le biais de réseaux organisés, ont fait chuter le nombre de calaos casqués, ce qui est aggravé par la perte de la forêt et leur comportement de nidification unique. La création de ces refuges est essentielle pour empêcher les braconniers d’entrer, pour s’assurer que les mâles d’approvisionnement retournent à leurs nids et pour garder les calaos casqués hors des marchés et dans le seul endroit auquel ils appartiennent : les forêts – et surtout, les trous des vieux arbres.

Nous tenons à remercier les dîners de gala de BirdLife, et les champions de l’espèce, Peter Smith, Ernest Kleinwort Charitable Trust et la National Geographic Society, pour leur financement et leur soutien continus de notre travail avec le calao casqué.

Les efforts de BirdLife sont rendus possibles en partie grâce à son adhésion au partenariat Restore Species, qui travaille à prévenir les extinctions causées par le commerce et la chasse illégaux et non durables, et l’empoisonnement.