Comment l’hypothèse du singe ivre explique notre goût pour l’alcool

Boire et produire de l’alcool font partie des comportements humains les plus universels. À première vue, il n’y a pas de lien évident entre la consommation occasionnelle (ou excessive) d’alcool d’aujourd’hui, et l’écologie naturelle des singes, singes et autres primates vivant dans les forêts tropicales. Alors pourquoi avons-nous un tel instinct pour la boisson ? La substance psychoactive la plus couramment utilisée pourrait-elle être présente dans les environnements naturels, et nos ancêtres auraient-ils vraiment pu être exposés à l’alcool de manière régulière ?

L’hypothèse du « singe ivre » propose que l’alcool, et principalement la molécule d’éthanol, est consommé de manière routinière par tous les animaux qui mangent des fruits et du nectar. Comme l’a découvert Louis Pasteur au 19e siècle, la fermentation est un processus naturel qui découle de l’action métabolique des levures sur les molécules de sucre. Ces molécules produisent de l’alcool pour tuer leurs concurrents bactériens, et l’alcool s’accumule à de faibles concentrations dans les fruits et le nectar. Il s’échappe également dans l’environnement, produisant une traînée de vapeur dans le sens du vent qui indique de manière fiable la présence de fruits et de sucres. Tout animal capable de sentir et de suivre cette odeur dans le sens du vent arrivera à la source de l’éthanol et, bien sûr, des sucres contenus dans le fruit. Dans les forêts tropicales, les fruits mûrs sont présents de manière éparse, donc toute capacité à les trouver sur de longues distances est bénéfique.

Non seulement l’alcool fournit un repère sensoriel utile sur de longues distances, mais il peut également agir comme un stimulant alimentaire via l' » effet apéritif  » bien étudié. Aujourd’hui, nous buvons souvent en mangeant, et la prise alimentaire globale a tendance à augmenter en conséquence. Les caractéristiques psychoactives et agréables de l’alcool nous rendent certainement plus heureux, en particulier dans des contextes sociaux, mais elles agissent également pour augmenter le gain énergétique global. Pour les animaux qui cherchent des ressources nutritionnelles rares dans une forêt tropicale, il est également judicieux de consommer des fruits mûrs le plus rapidement possible avant l’arrivée de la concurrence. Mais sont-ils vraiment ivres ?

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Il existe de nombreuses anecdotes amusantes sur des animaux apparemment ivres dans la nature, notamment des élans qui se nourrissent de pommes fermentées en Suède et des jaseurs dans le Midwest américain qui sont trop bourrés pour voler. Cependant, ces animaux ivres n’ont que rarement été étudiés scientifiquement, et les preuves directes d’ivresse sont rares. Au contraire, les viscères des mangeurs de fruits se remplissent généralement à satiété bien avant d’atteindre des niveaux d’alcoolémie incapacitants. Même si certains animaux peuvent manger jusqu’à 10 % de leur poids corporel par jour en fruits mûrs, les concentrations typiques d’alcool dans la pulpe des fruits ne sont que de 0,5 à 3 %. Ils ne sont donc jamais ivres ! Et c’est une bonne chose, surtout pour les frugivores volants comme les toucans et les chauves-souris frugivores, car les prédateurs sont toujours à l’affût des personnes faibles et vulnérables. Et la plupart des espèces à l’état sauvage (y compris les drosophiles) possèdent de très bonnes enzymes pour dégrader tout alcool ingéré.

Mais nous sommes différents. Il y a environ 10 millions d’années, lorsque nos ancêtres singes se sont progressivement redressés et ont commencé à marcher de manière bipède, un changement intéressant s’est produit dans leur capacité physiologique à traiter l’alcool. Sur la base des données de séquences d’ADN et de la reconstitution moderne des enzymes ancestrales, nous savons maintenant que la capacité de ces premiers singes à métaboliser l’alcool a été multipliée par 20 environ en raison d’une mutation ponctuelle dans leurs gènes, ce qui correspond à une plus grande exposition alimentaire à cette molécule. Ces animaux se déplaçaient sur le sol des forêts et dans les savanes, et il se peut qu’ils aient simplement eu un meilleur accès aux fruits tombés qui avaient fermenté plus longtemps, et qui contenaient donc plus d’alcool. Quels qu’aient pu être les avantages initiaux de cette mutation particulière, nous l’avons conservée jusqu’à nos jours. Ce qui aidait autrefois à trouver de la nourriture plus efficacement dans la nature est devenu un élément majeur de la culture humaine, l’alcool étant à la fois aimé et abusé dans le monde entier.

Aujourd’hui, nous avons clairement une relation conflictuelle avec la molécule d’alcool. De nombreux individus qui s’adonnent à la consommation d’alcool à faible dose en retirent certains avantages pour la santé, mais surtout une simple réduction du risque cardiovasculaire. Pour les adeptes de la consommation extrême d’alcool, l’alcool présente des dangers considérables pour eux-mêmes et pour les autres (notamment au volant d’une voiture). Une perspective évolutive de notre relation à l’alcool peut-elle nous aider à comprendre le problème apparemment insoluble de la dépendance à l’alcool ? À tout le moins, la reconnaissance d’une exposition alimentaire ancienne et persistante à la molécule suggère que le comportement d’alcoolisation actuel est motivé, en partie, par des voies de récompense profondément ancrées dans notre cerveau. Et ces réponses, nous les partageons avec des créatures aussi diverses que les chauves-souris frugivores, les mouches et nos plus proches parents vivants, les chimpanzés.

Alors, la prochaine fois que vous dégusterez les fruits de la fermentation, pensez aux temps profonds de l’évolution et à nos ancêtres simiesques qui fourragent au sein des forêts tropicales.

Cet article apparaît avec l’aimable autorisation du magazine Aeon.