Comment la pointe de Folsom est devenue une icône archéologique – SAPIENS

La pointe de lance de Folsom, qui a été excavée en 1927 près de la petite ville de Folsom, au Nouveau-Mexique, est l’un des artefacts les plus célèbres de l’archéologie nord-américaine, et pour une bonne raison : elle a été trouvée en association directe avec les os d’une forme éteinte de bison de l’ère glaciaire. La pointe de Folsom a donc démontré de manière concluante, et pour la première fois, que des êtres humains étaient présents en Amérique du Nord au cours de la dernière période glaciaire – des milliers d’années plus tôt que ce que l’on pensait auparavant.

La découverte de Folsom a marqué la fin d’une longue série d’actions tantôt fortuites, tantôt délibérées, menées par un ensemble de personnages intrigants. En tant que telle, elle nous aide à comprendre que l’archéologie, comme la plupart des domaines d’étude, ne connaît que très peu de moments « Eurêka ! » où un sage brillant découvre une idée qui change soudainement le monde. Au contraire, l’archéologie est cumulative, souvent lente et minutieuse. Et si un artefact individuel peut effectivement être important, son contexte (où il a été trouvé) et son association (ce avec quoi il a été trouvé) sont souvent plus importants que l’objet lui-même.

L’histoire commence en 1908. Dans la chaleur de fin d’après-midi du 27 août, un orage d’été exceptionnellement fort a laissé tomber 13 pouces de pluie – 75 % de la moyenne annuelle – sur Johnson Mesa, au nord-ouest de Folsom. La crue soudaine qui en a résulté a balayé la ville et les drainages habituellement secs des environs. Ce faisant, elle a exposé des caractéristiques et des artefacts enfouis qui n’avaient pas vu la lumière du jour depuis des milliers d’années.

Un cow-boy local nommé George McJunkin est rapidement sorti pour inspecter et réparer les lignes de clôture brisées par l’inondation. McJunkin était un personnage fascinant. Né en esclavage à Midway, Texas, en 1851, il a migré vers l’ouest en 1868 pour échapper à son horrible passé, et à Folsom, il a trouvé une communauté accueillante. Bien qu’autodidacte en tant que naturaliste, McJunkin a conservé une collection d’artefacts et de spécimens amassés pendant les longues heures qu’il passait à chasser le bétail. Alors qu’il arpentait le long de Wild Horse Arroyo après la crue éclair de 1908, il a remarqué que de grands ossements s’érodaient d’un mur nouvellement exposé à la base de l’arroyo à environ 10 pieds sous la surface.

Pendant les 14 années qui ont suivi sa découverte – jusqu’à sa mort en 1922 – McJunkin a soit gardé le secret sur le site de Folsom, soit (ce qui est plus probable) n’a pu convaincre personne de son importance scientifique. Mais le 10 décembre 1922, Carl Schwachheim, un naturaliste et collectionneur de la ville voisine de Raton, a visité le site Folsom avec le banquier local Fred Howarth. Tous deux ont dû connaître McJunkin ; la communauté est très petite, même aujourd’hui. Peut-être que la mort de McJunkin les avait incités à visiter enfin ce site difficile d’accès.

Le 25 janvier 1926, Schwachheim et Howarth ont fait un voyage d’affaires à Denver. Pendant leur séjour, ils se sont arrêtés au Musée d’histoire naturelle du Colorado (aujourd’hui le Musée de la nature &science de Denver , où je travaille) pour discuter du site et de son contenu avec des experts scientifiques. Ils ont d’abord rencontré le directeur Jesse Dade Figgins, qui leur a dit d’envoyer des ossements au musée pour une identification concluante. Une fois qu’ils l’ont fait, plusieurs semaines plus tard, le conservateur honoraire de paléontologie Howard Cook a confirmé que les os provenaient d’une forme éteinte de bison de l’ère glaciaire, Bison antiquus. L’identification de Cook et l’autorisation de Figgins ont finalement mis en branle les rouages institutionnels et scientifiques.

Cook et Figgins se sont rendus sur le site de Folsom au début du printemps 1926 pour élaborer un plan d’action ; l’équipe de fouilles de Schwachheim est entrée sur le terrain en mai. Leur objectif était d’obtenir un squelette de bison de qualité exposition pour le musée – ils n’avaient aucun moyen (encore) de savoir que le site contenait des preuves d’anciens humains. En effet, la plupart des experts scientifiques de l’époque pensaient que les Amérindiens n’étaient présents en Amérique du Nord que depuis quelques milliers d’années.

À la mi-juillet, l’équipe de Schwachheim a découvert la base d’une pointe de lance en pierre brisée. Malheureusement, ils l’ont trouvé dans un tas de la terre qui avait été enlevée par des attelages de mules afin d’accéder au lit des os. En tant que tel, ils ne pouvaient pas prouver qu’il était directement associé à des mammifères de l’ère glaciaire.

Lorsqu’il a été informé de la découverte, Figgins a immédiatement reconnu son importance et son potentiel scientifiques. Il l’a dit à Schwachheim en termes très clairs : Si l’équipe trouve d’autres points dans le lit d’os, ils doivent être laissés exactement là où ils sont afin que le dépôt puisse être examiné par des spécialistes. Malheureusement, aucune n’a été découverte cette année-là.

L’équipe de Schwachheim est retournée sur le site en 1927 avec exactement la même directive : Les points nouvellement découverts devaient être laissés précisément là où ils avaient été trouvés jusqu’à ce que des spécialistes puissent être appelés. Le 29 août, le moment de vérité est enfin arrivé : Ils ont exposé une pointe de lance complète entre deux côtes de bison.

Conformément au plan, Schwachheim a télégraphié à Figgins, qui a ensuite contacté d’éminents archéologues pour annoncer la découverte et leur demander de venir voir, et si possible confirmer, par eux-mêmes. Par un heureux hasard, deux de ces archéologues, bien que basés sur la côte Est, se trouvaient déjà à Pecos, au Nouveau-Mexique – à seulement 200 miles de Folsom.

L’attente, bien que de moins d’une semaine, a dû être atroce pour Schwachheim et son équipe. Ils avaient travaillé pendant des mois dans des conditions difficiles et devaient maintenant attendre que des spécialistes confirment ce qu’ils savaient déjà – ils avaient fait une découverte scientifique majeure. Au cours des semaines suivantes, Alfred Vincent Kidder, Frank H.H. Roberts et d’autres spécialistes ont confirmé l’évaluation initiale sur le terrain : La pointe était en effet directement associée au bison, ce qui prouvait que les Amérindiens avaient chassé de grands mammifères pendant la dernière période glaciaire. Cette pointe de Folsom est instantanément devenue une icône, et elle reste bien en vue à la DMNS, toujours dans son bloc de sédiment d’origine.

La pointe Folsom, désormais emblématique, était en fait la troisième pointe de lance trouvée sur le site de Folsom. En plus de la pointe brisée trouvée dans le tas de terre en juillet 1926, l’équipe de Schwachheim a découvert une deuxième pointe le 14 juillet 1927. Pour une raison ou une autre, ils ont ignoré la directive explicite de Figgins et l’ont envoyée, encastrée dans un grand bloc de sédiments, à Denver. Figgins a confirmé leur découverte en laboratoire, mais il savait par expérience personnelle qu’il leur fallait encore une pointe sur le terrain pour convaincre les experts.

En 1924, Figgins avait participé à un projet remarquablement similaire sur le site de Lone Wolf Creek, dans le centre du Texas. Il avait découvert des pointes de lance de l’âge de pierre en laboratoire, dans des blocs de sédiments qui avaient été envoyés au musée, tout comme la deuxième pointe de Folsom. Mais il n’a jamais trouvé de pointe sur le terrain à Lone Wolf Creek, ce qui explique pourquoi il a été si catégorique dans sa directive à l’équipe de Schwachheim. Figgins a dû être furieux lorsque leur bloc de sédiments est arrivé à Denver en 1927. Mais, comme tout bon scientifique, il a fait preuve de patience, de discernement et d’esprit critique.

La confirmation experte sur le terrain que Figgins a cherchée pendant si longtemps, et qu’il a finalement obtenue, est la seule raison pour laquelle le terme « Folsom » est maintenant donné à un site, à un type d’artefact et à une culture archéologique de renommée mondiale. En comparaison, le site de Lone Wolf Creek est inconnu, n’a pas de type d’artefact éponyme, et il n’y a pas de culture archéologique portant son nom. Telle est la nature de la science.

Bien que les chapitres de découverte et de confirmation de l’histoire de Folsom se soient déroulés à la fois sur le terrain et en laboratoire, ils ne comprenaient pas de recherches sur les collections des musées. Et elle n’a pas répondu à certaines questions archéologiques (désormais) fondamentales : Quel âge avait le site, en années ? Combien d’animaux ont été tués ? D’où provenait la matière première des pointes de Folsom ? Comme nous le verrons dans mon prochain billet, l’histoire de Folsom continue de s’écrire grâce à l’utilisation de nouvelles techniques analytiques et à la réanalyse des archives et des artefacts conservés par les musées.

Cet article a été republié sur Discovermagazine.com.