Comment la famille afro-américaine Syphax retrace sa lignée à Martha Washington

Lorsque Stephen Hammond grandissait, il se moquait lorsque des proches lui disaient qu’il était lié à la famille du premier président de la nation, George Washington. Il s’avère qu’ils avaient tout à fait raison.

« Nous avons découvert de nombreux documents écrits qui ont parlé des Washingtons et de leur lien avec les Syphaxes », explique Hammond.

Le patriarche de la famille, William Anderson Syphax, était un esclave affranchi, né en 1773. Son fils, Charles Syphax, était un esclave à Mount Vernon, la maison de George et Martha Washington. Charles Syphax faisait partie des quelque 60 esclaves dont a hérité George Washington Parke Custis, le petit-fils de Martha Washington. Charles Syphax a finalement épousé une esclave mulâtre nommée Maria Carter Custis, la fille illégitime de George Washington Parke Custis et une servante. La puissante famille reste active dans la région de D.C., et a accompli de nombreuses réalisations dans des villes du pays.

« Je pense que la chose la plus importante est que les Syphax ont eu un impact énorme sur l’éducation des Afro-Américains à Washington, D.C. », dit Hammond. « Je pense que les Syphax ont eu un impact énorme sur certains aspects de ce pays… et je pense que d’autres familles (afro-américaines) en ont aussi. »

Stephen Hammond et son cousin, Craig Syphax, font une présentation au National Museum of African American History and Culture’s Robert F. Smith Family Center le 10 mars à 13h. « De Mt. Vernon à Arlington House : A History of the Syphax Family in Slavery and Freedom », offrira un regard intime sur l’histoire de la famille et l’impact qu’elle a eu sur la nation. Le centre propose également une expérience numérique interactive, Transitions in Freedom : The Syphax Family, qui retrace l’histoire des familles afro-américaines de l’esclavage à la liberté à travers des documents d’archives, des cartes et d’autres enregistrements du Freedmen’s Village, sur les terres occupées aujourd’hui par le cimetière national d’Arlington.

« L’un des objectifs que j’ai dans le cadre de cet événement est de vraiment essayer d’inspirer les gens à penser à leur propre histoire familiale et aux histoires qu’ils ont à raconter », dit Hammond. « Je pense que tout le monde a une histoire, et je pense qu’il est important que nous essayions de raconter plus clairement l’histoire de nos familles et comment cela a figuré dans l’histoire du pays. »

L’histoire de la famille Syphax commence avec Charles, né en 1790 ou 1791. Il fait partie des dizaines d’esclaves dont a hérité George Washington Parke Custis, petit-fils de Martha Washington par son premier mariage. Custis a été élevé par Martha et George Washington comme leur fils adoptif. Charles Syphax faisait partie des esclaves emmenés à la plantation de Custis à Arlington, en Virginie, et il a aidé à superviser la construction de l’immense manoir connu sous le nom d’Arlington House, qui se trouve toujours sur le terrain du cimetière. En 1821, Syphax épousa Maria Carter Custis, la fille illégitime de George Washington Parke Custis, et d’un esclave nommé Airy Carter. Hammond note que Maria avait des privilèges particuliers, notamment celui de se marier dans le salon d’Arlington House tout comme sa demi-sœur blanche, Mary Anna Custis.

« Je pense qu’il (George Washington Parke Custis) était connu pour les avoir très bien traitées. Je pense qu’elle avait certains des conforts de pouvoir travailler au manoir. Je pense qu’elle était probablement la servante de la fille blanche de George Washington Parke Custis… et donc elle avait la vie beaucoup plus facile que ceux qui travaillaient réellement sur la plantation », explique Hammond. « C’est le premier mariage qui a eu lieu dans la maison. Il était inouï de permettre à votre personnel asservi de se marier dans la maison. Mais clairement (il) avait une sorte de lien paternel avec Maria sur la base de sa paternité là-bas, et ensuite sa fille blanche s’est mariée là en 1831 à Robert E. Lee. »

Charles et Maria Syphax ont eu dix enfants, dont William Syphax, né en 1825. Selon Hammond, Custis a vendu Maria et ses deux premiers enfants à un propriétaire de magasin d’apothicaire quaker à Alexandria, en Virginie, qui les a libérés. À peu près à la même époque, Custis donne à Maria 17 acres à l’extrémité sud du domaine d’Arlington. Charles est resté esclave jusqu’à sa libération par Robert E. Lee après la mort de Custis. Les terres étaient adjacentes à ce qui allait bientôt devenir le Freedmen’s Village, qui devait être un refuge pour les esclaves libérés dits « de contrebande ». Le terrain a été confisqué à la propriétaire de l’époque, Mary Custis Lee, après que celle-ci se soit enfuie en 1861 pour rejoindre Robert E. Lee, son mari, après le début de la guerre civile. Le Congrès a adopté une loi exigeant que les taxes soient payées en personne en 1863, et comme Mary Lee était incapable de se présenter, le gouvernement fédéral a pris le terrain et a construit le Freedmen’s Village.

« Il y avait des Syphaxes qui aidaient en fait à enseigner la contrebande, qui vivaient là au Freedmen’s Village, qui est resté ouvert d’environ 1863 à presque 1900. Pendant cette période, il y a eu de nombreuses tentatives pour le fermer parce qu’il était vraiment destiné à n’être qu’un village temporaire pour que les gens fassent la transition entre l’esclavage et la liberté et puissent trouver du travail dans d’autres endroits », dit Hammond.

Mais lorsque le gouvernement a confisqué la terre de Mary Custis Lee, il a également pris les 17 acres appartenant à Maria Syphax, explique Hammond, parce qu’il n’y avait aucun document montrant que la propriété avait été donnée à Syphax.

« Ils étaient donc considérés comme des squatters à l’époque et jusqu’à environ 1866, lorsque leur fils aîné William a essentiellement travaillé avec des personnes qu’il connaissait au Congrès pour aider…. à présenter un projet de loi qui rendrait la propriété à Maria Syphax. Il a été voté et signé par (le président) Andrew Johnson, ce qui est étonnant », dit Hammond, ajoutant qu’à ce moment-là, William Syphax était un adulte travaillant au ministère de l’Intérieur des États-Unis.

En plaidant pour le « projet de loi pour le soulagement de Maria Syphax », le 18 mai 1866, le sénateur Ira Harris a parlé lors d’une deuxième audience sur la demande de titre. Le président du Comité des revendications foncières privées, interrogé sur les raisons pour lesquelles le projet de loi était placé, a expliqué que le projet de loi était au nom d’une femme mulâtre qui était autrefois l’esclave de M. (George Washington Parke) Custis.

« M. Custis, au moment où elle s’est mariée il y a environ 40 ans, ressentant un intérêt pour la femme, quelque chose qui ressemble peut-être à un intérêt paternel… lui a donné ce morceau de terre », a déclaré Harris selon The Congressional Globe. « Il a été mis à part pour elle et il a été occupé par elle et sa famille pendant 40 ans. Dans ces circonstances, le comité a pensé qu’il n’était que juste, le gouvernement ayant acquis le titre de cette propriété dans le cadre d’une vente pour les taxes, que ce titre lui soit confirmé. »

Stephen Hammond dit que la famille était profondément impliquée dans le Freedmen’s Village, avec la fille aînée Elinor travaillant comme couturière et enseignant aux autres là-bas comment coudre. Le fils de Maria, John, était un défenseur des pauvres sur la propriété. À la fin des années 1880, alors que le gouvernement tentait de fermer Freedmen’s Village, John Syphax a été élu à un comité chargé d’adresser une pétition au gouvernement.

« On lui a demandé de représenter les gens de Freedmen’s Village lorsque les conditions y devenaient assez mauvaises. … . . C’était essentiellement un bidonville, beaucoup de bas-fonds, beaucoup d’endroits humides, et John était dans un groupe de plusieurs autres personnes qui sont allées au secrétaire de la guerre », explique Hammond.

John Syphax a écrit une lettre au secrétaire en 1888, demandant que les personnes libérées là-bas soient compensées pour les améliorations qu’elles avaient apportées à la propriété, clôture la lettre : « Vingt-quatre ans de résidence à Arlington, avec tous les éléments impliqués dans cette affaire, inspirent l’espoir que la justice pleine et entière sera rendue même aux membres les plus faibles de cette grande république. »

Le gouvernement fédéral finit par dédommager les résidents de 75 000 dollars – la valeur estimée des habitations de la propriété et la taxe du fonds de contrebande qui avait été perçue pendant la guerre civile – lorsqu’il ferma définitivement le Freedmen’s Village en 1900.

Les deux William et John Syphax ont poursuivi des carrières illustres, le premier étant finalement nommé président du conseil d’administration des écoles publiques de couleur de Washington. En 1870, il organisa un lycée préparatoire au collège dans le sous-sol d’une église de D.C., qui devint plus tard la Dunbar High School, l’une des écoles afro-américaines les plus prestigieuses du pays. John Syphax a été juge de paix dans le district magistral d’Arlington et a été élu délégué à l’Assemblée générale de Virginie. Aujourd’hui encore, de nombreux Syphax travaillent dans le gouvernement fédéral à Washington.

« Il y a un certain nombre de Syphax qui ont fréquenté l’université Howard, et qui ont poursuivi leurs études dans d’autres universités prestigieuses du pays. D’autres ont continué à faire des choses assez étonnantes dans ce domaine », dit Hammond. Il énumère une litanie de noms, du légendaire chirurgien de l’université Howard, le Dr Burke « Mickey » Syphax, au représentant Julian Dixon (D-CA.), en passant par l’activiste-entrepreneur Tracey Syphax, reconnu dans un programme de la Maison Blanche de l’ère Obama appelé « Champions du changement ».

Hollis Gentry, généalogiste au centre de recherche sur les familles du Musée d’histoire afro-américaine, explique que l’une des raisons pour lesquelles la famille Syphax est présentée dans l’exposition numérique interactive Transitions in Freedom : The Syphax Family, est qu’elle voulait se concentrer sur des personnes pour aider à illustrer l’importance des dossiers du Freedmen’s Bureau sur lesquels le musée a travaillé.

« Il ne s’agit pas seulement du Freedmen’s Bureau, c’est l’histoire d’une famille », explique Gentry. « C’est pourquoi elle s’appelle ‘Transitions et liberté’ parce que leur transition est également documentée. La manière dont ils fonctionnent, même au sein du Freemen’s Bureau, est celle d’anciens esclaves, ceux qui sont en transition. Nous avons donc la documentation de différents membres de la famille dans différents états et différentes étapes de la liberté ou de l’esclavage, alors quelle meilleure histoire ? Et puis nous avons des descendants vivants. »

La dernière partie, dit Gentry, est particulièrement cool parce qu’elle est habituée à travailler avec des documents. C’est également génial parce que maintenant, le musée de l’histoire afro-américaine, Arlington House au cimetière national d’Arlington et Mount Vernon ont pu se réunir pour trouver des morceaux de l’histoire de Syphax. Gentry dit que cela signifie que non seulement les personnes intéressées peuvent aller voir la documentation de cette famille à tous ces endroits ; cela pourrait inspirer d’autres familles à commencer leurs propres voyages pour leurs passés.

« Quand vous pensez à l’histoire de Syphax, elle se connecte au début de l’histoire de notre nation », dit Gentry. « Elle se connecte à la première famille et il y a de la documentation depuis le tout début et ce n’est pas simplement basé sur la spéculation. Et nous pouvons interagir avec leurs descendants qui ont été des leaders dans la communauté. Ils ne se sont pas contentés de s’asseoir et de profiter des fruits de ce lien avec une éminente famille blanche. Ils se sont retournés et ont aidé leurs compagnons affranchis. »

« De Mt. Vernon à Arlington House : A History of the Syphax Family in Slavery and Freedom », commence à 13 heures le samedi 10 mars au Robert F. Smith Family History Center de l’African American Museum.