Comment fonctionne l’herbe à chat ?

« Herbe aux chats » est le nom commun d’une herbe vivace de la famille de la menthe. Elle est originaire d’Europe et est une importation aux États-Unis et dans d’autres pays. La plante cataire est maintenant une mauvaise herbe répandue en Amérique du Nord.

Donnée au bon chat, la cataire peut provoquer une réaction étonnante ! Le chat va la frotter, se rouler dessus, lui donner des coups de pied, et généralement devenir fou pendant plusieurs minutes. Puis le chat se désintéresse et s’éloigne. Deux heures plus tard, le chat peut revenir et avoir exactement la même réaction.

Parce qu’il n’y a pas vraiment d’odeur qui provoque ce genre de réaction chez les humains, l’herbe à chat est difficile à comprendre pour nous. Cependant, ce n’est pas un comportement rare chez les animaux qui dépendent fortement de leur nez. Par exemple, il y a de nombreuses odeurs qui déclenchent un comportement de chasse intense chez les chiens, et d’autres odeurs font que les chiens s’arrêtent dans leurs traces et se roulent partout sur l’odeur.

Bien que personne ne sache exactement ce qui se passe dans le cerveau du chat, on sait que la népétalactone chimique dans l’herbe à chat est la chose qui déclenche la réponse. Apparemment, elle déclenche en quelque sorte un schéma stéréotypé chez les chats qui y sont sensibles. La réaction à l’herbe à chat est héréditaire, et certains chats n’en sont absolument pas affectés. Les grands chats comme les tigres peuvent également y être sensibles.

La réaction à l’herbe à chat ne dure que quelques minutes. Ensuite, le chat s’y acclimate, et il peut falloir une heure ou deux sans cataire pour que le chat se « réinitialise ». Ensuite, la même réaction peut se reproduire. Les très jeunes chatons et les chats plus âgés semblent moins susceptibles d’avoir une réaction à la cataire.

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