Comment est-on infecté par le coronavirus ?

Comment le nouveau coronavirus infecte-t-il les gens ?

Par des gouttelettes. C’est la réponse typique que donnent les médecins quand ils parlent de la façon dont ce virus passe d’une personne à l’autre.

« Ce virus se propage par les gouttelettes respiratoires », a déclaré le Dr Robert Redfield, directeur des Centres américains de contrôle et de prévention des maladies, lors d’une récente audition au Congrès. Il se propage également par « les éternuements, la toux et la contamination des mains », a-t-il ajouté.

À quoi ressemblent ces gouttelettes ?

Imaginez une personne infectée qui tousse ou éternue. Elle projette de minuscules gouttes de salive infectée, qui tombent au sol en quelques secondes, comme la pluie.

Ces gouttes – les scientifiques les appellent gouttelettes parce qu’elles sont minuscules – sont chargées d’un virus qui peut vous infecter.

Comment le virus passerait-il de la salive d’une autre personne dans mon corps ?

Se faire éternuer ou tousser par une personne infectée est probablement la façon la plus courante, selon le CDC. Si cette salive porteuse du virus atterrit sur une partie humide de votre visage – vos yeux, votre nez ou votre bouche – vous serez infecté.

Les gouttelettes provenant d’un éternuement ou d’une toux peuvent voler sur environ 3 pieds avant de retomber au sol. Si la toux ou l’éternuement est « très puissant », elles peuvent aller jusqu’à 6 pieds, a déclaré le Dr Aruna Subramanian, spécialiste des maladies infectieuses à l’Université de Stanford.

Les gouttelettes peuvent également être inhalées directement dans les poumons des personnes à proximité. Les gouttelettes de salive ne restent dans l’air que quelques secondes avant de tomber au sol.

« Ce dont nous parlons vraiment, c’est de la propagation des gouttelettes », a déclaré le Dr George Rutherford, épidémiologiste et expert en maladies infectieuses à l’UC San Francisco. « Les gouttelettes s’envolent… et vous les inhalez à la volée ».

Puis-je être infecté sans même m’en apercevoir ?

Oui, vous le pouvez. C’est pourquoi les autorités vous recommandent vivement de ne pas toucher votre visage.

Un éternuement ou une toux peut déposer des gouttelettes de salive infectée sur les poignées de porte, les boutons d’ascenseur ou votre téléphone portable. Alternativement, une personne malade pourrait toucher ces objets ou d’autres, déposant la salive infectée qui est déjà sur ses mains sur une surface que d’autres personnes toucheront.

Il suffit ensuite de poser un doigt sur l’une de ces surfaces et de toucher son nez, son œil ou sa bouche.

Combien de temps le virus peut-il survivre sur les surfaces ?

Les scientifiques ont mené des expériences pour le savoir. En laboratoire, des échantillons du nouveau coronavirus sont restés viables sur l’acier inoxydable et sur le plastique jusqu’à trois jours, selon une étude parue dans le New England Journal of Medicine. Les tests ont également révélé que le carton ne pouvait pas maintenir des niveaux infectieux du virus pendant plus de 24 heures, et que le cuivre ne pouvait pas le faire pendant plus de quatre heures.

La quantité de virus que les chercheurs ont utilisée dans leurs expériences était censée imiter les quantités généralement trouvées dans les voies respiratoires des patients COVID-19. Cependant, si les chercheurs avaient commencé avec une quantité encore plus importante, le virus aurait pu rester viable pendant une période plus longue.

De plus, les périodes de temps rapportées dans l’étude reflètent les conditions spécifiques utilisées dans l’expérience ; si des variables telles que la température ou l’humidité étaient différentes, les résultats pourraient également être différents.

Combien de temps peut-il survivre dans l’air ?

Pendant des heures, potentiellement. Cependant, les experts ne sont pas sûrs des chances que la brume infectée par le virus puisse infecter d’autres personnes, et d’autres recherches seraient nécessaires pour déterminer cette réponse, a déclaré Jamie Lloyd-Smith, professeur d’écologie et de biologie évolutive à UCLA qui a travaillé sur la nouvelle étude.

Comment savons-nous que le coronavirus peut devenir aéroporté ?

Les scientifiques l’ont rendu aéroporté dans l’étude que Lloyd-Smith a co-écrite. En effet, ils ont montré à quel point le virus peut survivre en tant que particule aérosolisée.

Une particule aérosolisée est-elle différente d’une gouttelette ?

Une particule aérosolisée est beaucoup plus petite qu’une gouttelette. Elle peut flotter et voler dans une pièce pendant des heures, un peu comme un désodorisant aérosolisé. Une gouttelette, quant à elle, est assez grosse pour tomber au sol par gravité en quelques secondes.

OK, où en étions-nous ?

Nous discutions de l’expérience en laboratoire. Les scientifiques ont fait passer des coronavirus dans une machine appelée nébuliseur, les transformant en brouillard dans un espace clos. Les chercheurs ont constaté que le coronavirus survivait dans les particules aérosolisées pendant au moins trois heures. Bonus supplémentaire : elles étaient encore capables d’infecter des cellules et de se répliquer.

Sur la quantité initiale de coronavirus pulvérisée dans le brouillard, il en restait la moitié après environ une heure. Ainsi, à la fin de l’expérience de trois heures, il restait environ un huitième (ou 12,5 %) de la quantité initiale.

Dans des conditions réelles où il y a de l’air frais ou une ventilation, tout virus dans un brouillard se dilue assez rapidement. Mais en théorie, si vous êtes dans un ascenseur ou une cabine de métro avec une ventilation limitée, le virus pourrait rester dans l’air pendant un certain temps, a déclaré Lloyd-Smith.

Il a également noté que les scientifiques ne savent pas exactement quelle quantité de virus il faut pour qu’une personne soit infectée.

Comment cela se compare-t-il à la rougeole ?

La rougeole se classe parmi les maladies les plus infectieuses. Une personne infectée peut la transmettre à entre 12 et 40 autres si elles n’ont pas été vaccinées, selon le CDC.

Pour le nouveau coronavirus, en revanche, l’Organisation mondiale de la santé estime que chaque personne infectée le transmet à 2 à 2,5 autres personnes, en moyenne, du moins selon les données recueillies au début de l’épidémie.

C’est quand même pire que la grippe saisonnière. Selon la souche de la grippe, chaque personne infectée transmet le virus à 1,2 à 2 autres personnes, a précisé Mme Lloyd-Smith.

Est-ce que je serai en sécurité si je me lave les mains et que je reste à 6 pieds des autres ?

Ce sont encore des moyens prudents de se protéger. Et certainement, rester à l’écart des personnes malades – et garder vos distances avec n’importe qui d’autre, vraiment – aidera à prévenir les infections.

C’est pourquoi un certain nombre d’États de la nation – y compris la Californie, New York et l’Illinois – ont émis des ordres demandant au public de rester à la maison autant que possible dans les semaines à venir pour aider à ralentir la propagation du virus.

Le coronavirus peut-il être retrouvé dans les matières fécales ?

Oui. Le SRAS-CoV-2 peut être retrouvé dans les matières fécales des personnes infectées. Mais rien ne prouve actuellement qu’il s’agisse d’un moyen efficace d’infecter d’autres personnes, a déclaré M. Subramanian.

Ce qui le différencierait du coronavirus à l’origine du syndrome respiratoire aigu sévère. En 2003, on pensait que ce virus « s’était propagé par des matières fécales aérosolisées » à travers un système d’égouts défectueux dans un complexe d’appartements de Hong Kong, avec l’aide des ventilateurs d’extraction des salles de bains.

« Il n’y a rien de tel » avec le nouveau coronavirus, a déclaré Rutherford.

Quels sont les risques pour les médecins et les infirmières ?

Les travailleurs de la santé ont un risque plus élevé d’infection parce qu’ils travaillent près des patients et peuvent être exposés à de grands volumes de virus. Parfois, ils effectuent des procédures de sauvetage, comme l’insertion d’un tube respiratoire dans la trachée d’un patient, qui aérosolisent de la salive infectée.

Comment peuvent-ils se protéger ?

Idéalement, ils porteraient des masques N95 bien ajustés, ou des respirateurs, qui sont conçus pour filtrer 95% des petites particules en suspension dans l’air. Ils offrent une meilleure protection que les masques en papier que l’on voit si souvent de nos jours, mais, même s’ils sont correctement ajustés sur un visage, ils n’éliminent pas complètement le risque d’infection.

Le problème, c’est qu’il n’y a pas assez de masques N95 pour tout le monde.

Si le virus ne se propage que par des gouttelettes, les masques faciaux classiques – ainsi que les blouses, les gants et les protections oculaires – seraient suffisants. Mais si le virus peut se propager par des brouillards aérosolisés, le fait de ne pas porter un masque N95 les expose à un plus grand risque, en particulier si les travailleurs de la santé effectuent une procédure qui aérosolise la salive du patient.

Les scientifiques ont-ils détecté le coronavirus dans les chambres d’hôpital ?

Oui. Une lettre de recherche parue dans le Journal of the American Medical Assn a examiné les chambres de trois patients atteints du COVID-19 à Singapour et a trouvé des preuves génétiques du virus qui se cachait dans l’une d’entre elles, sur un ventilateur de sortie d’air. Cela suggère qu’il est possible « que de petites gouttelettes chargées de virus soient déplacées par les flux d’air et déposées sur des équipements tels que les ventilateurs », ont écrit les chercheurs.

Les auteurs ont également trouvé du matériel génétique viral sur la cuvette des toilettes, l’évier et la poignée de porte. (On a constaté que les échantillons de selles de ce patient contenaient le virus.) Un nettoyage de routine a suffi pour que la chambre d’hôpital redevienne exempte de virus.

Les chercheurs n’ont pas trouvé de preuve génétique du coronavirus dans les deux autres chambres d’hôpital. Et aucune des trois chambres ne contenait d’air testé positif au matériel viral.

Un matériel viral a également été trouvé sur un couvre-chaussures porté par un médecin.