Comment Bill Vinovich a lutté pour revenir à la NFL après un traumatisme cardiaque massif

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HEART OF THE MATTER

By Peter Jackel

Shawna Vinovich a senti une finalité dans la voix de son père alors qu’elle entendait des bribes d’une conversation téléphonique depuis sa chambre à l’étage, ce matin tôt de mai 2007.

Il s’ensuivit un silence troublant, qui incita Shawna à rassembler ses pensées, à rallier sa force intérieure et à descendre dans la pénombre lourde dont elle savait intuitivement qu’elle l’attendrait.

Les gaufres qu’elle préparait régulièrement pour son père en convalescence dans leur maison de Lake Forest, en Californie, devront attendre. Quelque chose venait de se passer – elle apprendrait que le directeur principal des officiels de la NFL de l’époque, Mike Pereira, était à l’autre bout de cet appel – et cela ne pouvait tout simplement pas être bon.

« J’ai en quelque sorte remarqué que quelque chose n’allait pas », a déclaré Shawna.

Leurs yeux bruns humides se sont rencontrés alors qu’ils s’embrassaient, un père dévasté qui venait d’être informé que c’était fini et une fille dévouée qui fouillait frénétiquement dans ses fichiers mentaux à la recherche de quelque chose de significatif à dire. C’est juste qu’aucun mot n’aurait coupé ce matin-là, lorsque Bill Vinovich a appris qu’il n’était plus un officiel de la NFL.

Talk about a demolition derby of emotions. À peine deux mois plus tôt, Vinovich avait achevé un autre éreintant 40 semaines d’excellence en tant qu’arbitre de la NFL et officiel de basket-ball universitaire. Expert-comptable indépendant, cet officiel de troisième génération issu d’une famille estimée avait depuis longtemps pris l’habitude d’appliquer ses compétences analytiques pour prendre des décisions décisives. Vinovich était si perspicace, en fait, que son sens du fair-play en tant qu’officiel a même inspiré un changement de règlement.

Mais le sommet de sa carrière d’arbitre avait été emporté par un rapide et bon marché bloc de circonstances. Environ 30 minutes après avoir terminé une séance d’entraînement à LA Fitness à 18h30 le 23 avril 2007, Vinovich s’est penché pour ramasser quelque chose à son domicile et a ressenti une douleur au dos en forme de couteau qui s’est intensifiée jusqu’à l’agonie. Emmené d’urgence aux urgences du Saddleback Memorial Hospital de Laguna Hills (Californie) par sa femme, Jeanette, et son fils, Billy, Vinovich a appris, après une longue confusion, qu’il ne souffrait pas des spasmes dorsaux qu’il croyait être la cause de son mal. Le pronostic était plutôt une dissection de la partie descendante de son aorte qui aurait déjà dû le tuer.

« Cela arrive à deux pour cent des gens et, parmi eux, deux pour cent survivent. »

« Ils sont entrés dans le scanner et ils ont vu la dissection », a déclaré Vinovich, dont la pression artérielle a grimpé à 220 au lieu de 180. « À ce moment-là, ils allaient me transporter par avion à l’USC Medical Center pour une opération immédiate. Ils ont envoyé le scanner et les photos à l’USC et, d’après ce que j’ai entendu, on leur a dit : ‘C’est inopérable. Stabilisez-le, faites baisser sa tension artérielle et faites venir la famille parce qu’il ne passera peut-être pas la nuit.’

« Cela arrive à deux pour cent des gens et, parmi eux, deux pour cent survivent. »

C’est un lundi que le monde de Vinovich s’est effondré en autant de débris émotionnels et qu’il ne se souviendrait de rien avant ce jeudi ou ce vendredi. Mais quand Vinovich a émergé de sa brume de sédation, il était un survivant. Il avait miraculeusement surmonté les pourcentages écrasants. Au moment où sa famille aurait pu assister à ses funérailles, elle l’accueillait au contraire dans son monde avec des larmes d’allégresse.

« La seule chose qui m’a sauvé la vie, c’est que la dissection s’est ouverte en bas, donc j’ai eu une profusion complète de tous les organes », a déclaré Vinovich. « Aucun de mes organes n’a été touché et le sang a continué à circuler, ce qui a permis de maintenir la pression sur l’aorte. »

Alors que Vinovich se remettait lentement après 11 jours en soins intensifs, un autre type de pression s’intensifiait à quelque 3 000 miles de là, à New York. Cette pression était ressentie par Pereira, qui ne pouvait évidemment pas risquer qu’un officiel avec un pronostic aussi effrayant tombe mort pendant un match. Aussi doué que Vinovich était, aussi honorable qu’il était pour l’arbitrage, il n’y avait qu’un seul recours.

Néanmoins, ce fut une décision atroce pour Pereira. La réalité dans l’esprit de Pereira était que Vinovich était fini en tant qu’officiel à l’âge de 46 ans, pourtant l’homme qu’il mettait essentiellement de côté avait encore trouvé des moyens d’élever sa barre d’excellence. Un héritage unique d’arbitrage qui a commencé avec son grand-père, Butch, en 1932, s’est poursuivi avec son père, Billy Jr, et s’est étendu à une troisième génération jusqu’à Bill, dérapait vers une coda aussi insatisfaisante.

« Il m’a appelé », a déclaré Vinovich à propos de Pereira. « Il était extrêmement ému, et ça m’a fait pleurer. Dans cette même conversation, il a dit : ‘Que voulez-vous faire cette année ? Voulez-vous faire du replay ? Voulez-vous évaluer ? Voulez-vous observer ? Nous ne voulons pas te perdre.’

« J’ai dit, ‘J’aimerais faire le replay’, donc j’ai fait le replay en 2007. »

Mais cette consolation de la part d’un homme qui se souciait sincèrement n’avait que peu de valeur pour Vinovich au-delà de l’intention réconfortante. Bon sang, Vinovich est né pour être officiel ! Aussi chanceux qu’il se soit senti en vie lorsqu’il a raccroché avec Pereira ce matin-là, rien ne remplaçait ce qui venait de lui être enlevé pour le reste de sa vie.

Et c’est l’homme dévasté que Shawna a rencontré en s’approchant de son père ce matin de mai.

« Je l’ai serré dans mes bras et je l’ai embrassé », raconte Shawna, « et je lui ai demandé : ‘Qu’est-ce qui se passe ? Est-ce que tout va bien ? Il m’a répondu : « Je viens d’avoir Mike au téléphone et il vient de me dire que je ne pourrai plus jamais arbitrer. »

Shawna a de nouveau serré son père dans ses bras avant de commencer les gaufres. Elle sentait sincèrement que l’esprit Vinovich finirait par l’emporter et qu’un appel téléphonique de renouveau remplacerait un jour celui de la finalité fracassante que son père venait de prendre.

« Au fond, j’avais juste ce sentiment bizarre d’instinct, connaissant mon père et connaissant notre type de personnalités, qu’il trouverait un moyen, d’une manière ou d’une autre, de revenir sur le terrain », a déclaré Shawna. « Quand nous avons l’esprit fixé sur tout ce que nous voulons accomplir, tant que nous avons la détermination, nous pouvons le faire. »

Vinovich se demandait combien de temps il devrait transpirer à travers la chaleur qui n’a fait que s’intensifier au cours des prochaines années. Aussi gracieux que Pereira ait été de permettre à Vinovich de rester dans la NFL, il n’y avait pas de remplacement pour ne pas être sur les terrains de football ou de basket à partir de 2007.

« C’était émotionnel », a déclaré Vinovich. « Chaque fois qu’ils donnaient le coup d’envoi, je souhaitais être là. Même en regardant les matchs à la télévision, je souhaitais être sur le terrain. Je voulais être de retour sur le terrain. »

Sa vie n’a pas encore touché le fond, cependant. Alors qu’il invoquait en vain la conviction de son cœur pour se reconvertir dans une carrière qui le laissait si froid, un chagrin extrême a brisé ce même cœur.

Deanna Merrifield, la deuxième de ses trois jeunes sœurs, est décédée d’un mélanome le 5 février 2008, à l’âge de 42 ans. Un diagnostic initialement favorable après qu’elle se soit fait enlever un grain de beauté à l’été 2007 a brusquement régressé en une grave réalité autour de Thanksgiving.

« … nous parierions une bombe à retardement de votre poitrine. »

« Elle était infirmière et elle était réceptive à un traitement de chimio agressif, qu’elle a commencé début décembre 2007 », a déclaré Vinovich. « Le premier traitement s’est très, très bien passé. Le deuxième a commencé à la mi-janvier et elle n’est jamais sortie de l’hôpital. »

Les parents de Vinovich, qui avaient déménagé en Californie en 1968 lorsque Bill avait sept ans, avaient récemment déménagé dans l’Iowa. Les deux enfants de Vinovich, Shawna et Billy, étaient partis à l’université. La carrière d’officier qui avait défini une grande partie de la vie de Vinovich lui avait été enlevée. Et maintenant sa sœur est partie à un âge beaucoup trop jeune. Le vide dans sa vie était énorme.

« C’était une période assez émouvante pour moi », a-t-il dit.

Le vide dans la NFL et dans le basket-ball universitaire était au moins aussi caverneux parce que les officiels du calibre de Vinovich ne sont tout simplement pas remplacés. Il a appris d’un père compréhensif mais exigeant qui, à son tour, avait appris de son père exigeant. Dans la famille Vinovich, il ne suffisait pas de devenir officiel. On attendait de Vinovich qu’il recherche l’excellence, sans aucune excuse.

La révélation a été tardive pour Vinovich. Après avoir débuté pendant deux saisons en tant que wide receiver à l’Université de San Diego en 1981 et 82, l’intention initiale de Vinovich était de rester dans le sport en tant qu’entraîneur. L’idée de suivre son grand-père et son père dans l’arbitrage ne l’attirait pas au départ.

« Tout le monde me demandait si j’allais essayer l’arbitrage et j’ai dit : « Il n’y a aucune chance que je fasse ça », a déclaré Vinovich. « J’ai donc essayé d’être entraîneur et je n’étais pas épanoui. Je voulais rester impliqué dans le sport, alors je me suis dit : ‘OK, je vais faire un essai en tant qu’arbitre.’

« Pour une raison quelconque, la première fois que j’ai enfilé l’équipement, c’était juste dans le sang. »

Ce qui a suivi a été l’éducation d’un père qui était un maître enseignant. Il n’y avait pas de temps pour les tapes dans le dos de la part d’un homme qui a officié avec Butch Vinovich dans l’ouest de la Pennsylvanie pendant 10 ans et qui travaille toujours au niveau des lycées et des petites universités à l’âge de 75 ans. C’était strictement professionnel lorsque l’aîné Bill Vinovich observait son fils pendant ses premières années d’arbitrage.

« Il est venu à plusieurs de mes jeux et, avec un enregistreur vocal, il s’asseyait juste en haut et faisait des commentaires, descendait, me remettait l’enregistreur et partait », a déclaré Vinovich. « Je mettais l’enregistreur dans la voiture sur le chemin du retour et c’était partout, de ‘Tes chaussures n’étaient pas cirées’, ‘Où regardais-tu ?’ et ‘Pourquoi n’as-tu pas fait cet appel ?’

« Il a décortiqué mon jeu. Il m’a dit : « Quand la cassette sera un peu plus courte, tu sauras que tu fais du bon travail. La bande est restée assez longue, donc il était difficile. Sa philosophie était : « Je ne vais pas vous dire ce que vous faites bien. Je vais te dire comment t’améliorer » »

C’est une éducation inestimable qui a joué un rôle si important dans l’arrivée de Vinovich en NFL à l’âge de 40 ans en 2001. En janvier 2003, il a travaillé comme juge latéral dans le match de championnat AFC entre les Titans du Tennessee et les Raiders d’Oakland. Un an plus tard, il a occupé le même rôle lors d’un match éliminatoire de division de la NFC, lorsque les Philadelphia Eagles ont surmonté une situation de quatrième et 26 dans les dernières minutes pour battre les Green Bay Packers.

Si doué que Vinovich a été promu arbitre après cette saison 2003-04. Et jusqu’à ce que le destin intervienne quelques mois après qu’il ait arbitré un AFC Wild Card Game entre les New York Jets et les New England Patriots en janvier 2007, Vinovich a créé un corpus de travail si exceptionnel que son fier père aurait pu lui présenter une cassette vierge.

Bill McCabe n’a pas été surpris par le succès de Vinovich. L’ancien coordinateur des officiels de basket-ball masculin du Pac-12 se souvient d’avoir travaillé sur un match de football universitaire entre l’État de San Diego et le Nouveau-Mexique, le 17 octobre 1998, lorsque Vinovich a fait le plus courageux des appels.

« Lorsque je parle aux clubs Rotary et autres, je raconte généralement la même histoire », a déclaré McCabe. « Le match était en prolongation et une longue passe descend la ligne de côté et le gars du Nouveau-Mexique l’attrape et sort des limites juste au pylône. Notre juge de terrain courait le long du terrain et il était plus âgé. Il ne pouvait pas suivre le jeu et il appelle le touchdown bon.

« Bill est le juge de côté en face de lui et traverse tout le terrain, 53 yards, et marque le gars à terre à la ligne d’un yard. On enlève le touchdown et New Mexico est l’équipe locale. Donc maintenant ils ont quatre downs depuis la ligne d’un yard, ils ne le font pas et San Diego State gagne (36-33).

« Maintenant, ils sont prêts à nous lyncher. Il y a des gens qui frappent sur notre van, pour essayer de nous faire sortir. J’ai dit au conducteur de la camionnette : ‘Je vais chercher la vidéo dans le camion de la télévision’, et il m’a répondu : ‘Non, tu ne le feras pas. Ces gens vont te tuer ! » »

Le conducteur de la camionnette a plutôt tenté le destin et a obtenu la vidéo. Et quand l’équipe est retournée anxieusement à son hôtel, elle a frénétiquement fait avancer la bande jusqu’à ce jeu décisif.

« Le genou du gars était à terre et il était court d’un yard », a dit McCabe.

« Et Vinovich est le gars qui a fait la décision. C’était la bonne décision, mais il n’y a pas beaucoup de gens qui viendront de 53 mètres pour renverser la décision de quelqu’un d’autre. Presque personne. Mais Bill a ce genre de confiance en lui.

« J’ai parlé à Ted Tollner (l’entraîneur de San Diego State) l’année suivante et il a dit, ‘Vous savez, nous pensions avoir de la chance jusqu’à ce que nous décomposions la bande. Mec, cet appel était juste !’ « 

Le courage de Vinovich face à une pression extrême était la règle plutôt que l’exception. Même lorsqu’il endurait la chaleur de ses supérieurs, c’était un homme qui avait juste une façon de faire une différence positive. Cela n’a jamais été aussi évident que le 25 septembre 2005, lorsque le sens du fair-play de Vinovich lors de la victoire des Miami Dolphins sur les Carolina Panthers a inspiré un changement de règle.

L’Olindo Mare des Dolphins avait botté un field goal de 32 yards avec quatre secondes à jouer pour donner aux Dolphins une avance de 27-24. Sur le coup d’envoi suivant, Vinovich a fait une décision qui était en désaccord avec la procédure de l’époque, simplement parce qu’il pensait que c’était juste.

« L’équipe de botteurs a commis une faute et la règle de l’époque était que vous ne pouvez pas prolonger le jeu si l’équipe offensive commet une faute », a déclaré le juge de ligne John Hussey, l’un des plus proches amis de Vinovich qui a travaillé ce match. « Carolina a reçu le coup d’envoi, l’a couru et a été plaqué.

« Selon la règle, le jeu devrait être terminé parce que l’équipe offensive avait commis une faute et que le temps avait expiré. Mais Billy ne pensait pas que c’était juste et ce n’était pas juste. Il a donc continué et a autorisé un autre coup d’envoi parce que Carolina avait commis une faute sur le jeu. Par conséquent, l’année suivante, ils ont changé la règle. »

C’était un moment classique de Vinovich.

« À mon avis, ce n’était pas l’esprit et l’intention de la règle », a déclaré Vinovich. « (L’arbitre à la retraite) Jerry Markbreit m’a toujours dit : ‘Petit, quand tu es dans une impasse et que tu n’es pas sûr de ce que tu dois faire, utilise ton bon sens et fais ce qui est juste’.

Telle était l’essence de l’homme qui n’était plus autorisé à utiliser ces compétences après avoir frôlé la mort. Son esprit était aussi vif que jamais, mais sa santé restait un handicap aux yeux de la ligue, même si Vinovich savait que ce n’était plus le cas. Fidèle à l’esprit de combat que Shawna a senti naître en son père ce sombre matin de mai 2007, Vinovich a commencé à se battre comme un diable pour revenir.

En janvier 2010, il a été autorisé à reprendre toute activité physique par son médecin personnel, son cardiologue et son chirurgien thoracique. Il a également passé un examen physique obligatoire de la NFL, mais la ligue a néanmoins refusé son retour. Même après avoir reçu une autorisation complète en août 2010 du Harvard Medical School Thoracic Aorta Center et passé un autre examen physique, la ligue n’a toujours pas cédé.

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Son retour effectif à l’arbitrage s’est plutôt fait dans le basket-ball lorsque Vinovich, qui travaille pour les conférences Pac-12 et Big West, s’est occupé d’une quinzaine de missions en tant qu’entrepreneur indépendant pendant la saison 2010-11. Mais cela n’a pas convaincu la NFL.

Comme Vinovich serait finalement dit alors qu’il luttait pour revenir, la NFL n’accepterait que l’autorisation du Dr John Elefteriades, directeur de l’Institut aortique de l’Université de Yale. Vinovich a consulté Elefteriades pendant plus de deux heures le 1er juin 2011, et, après un rebondissement majeur sur son chemin de retour à la NFL, la chirurgie a été effectuée le 21 juin.

Elefteriades a dit à Vinovich, « Le corps a une façon de se guérir. Il (l’aorte) est probablement cicatrisé maintenant et il n’y a aucune chance que vous ayez un problème avec l’aorte descendante. Votre problème se situe au niveau de l’aorte ascendante. Elle est censée mesurer environ 3,5 centimètres de diamètre. On remplace à 5.0 à 5.5. Vous êtes à 4,9 en ce moment. Plus tôt elle est remplacée, mieux c’est. De toute évidence, on enlèverait une bombe à retardement de votre poitrine. »

« J’ai dit : « Si vous le remplacez, seriez-vous prêt à signer pour que je retourne sur le terrain ? Six mois jour pour jour après l’opération de Vinovich par Elefteriades, un médecin qu’il considère comme « non seulement un grand chirurgien, mais une personne encore meilleure », il est retourné à l’arbitrage, travaillant sur un match de basket universitaire entre UC-Irvine et UCLA au Pauley Pavillion. En trois mois, ce moment insaisissable est enfin arrivé. En mars 2012, l’autorisation d’Elefteriades et un autre examen physique réussi ont finalement convaincu la NFL que la santé de Vinovich n’était plus un problème.

L’homme était de retour. Le combattant que Shawna Vinovich a vu dans son père avait gagné. Et le 14 octobre 2012, Vinovich a fait le retour qui n’était autrefois qu’une chimère, en remplaçant Scott Green au Lincoln Financial Field de Philadelphie. Presque comme si les dieux voulaient en donner pour son argent à Vinovich après tant d’angoisse, le match est allé en prolongation avant que les Lions de Détroit ne battent les Eagles, 26-23.

« J’aimerais pouvoir mettre des mots dessus », a déclaré Vinovich. « C’était surréaliste. C’était comme si je rêvais. Au coup d’envoi, il y avait des larmes dans les yeux. C’était juste un sentiment de ‘Je ne peux pas croire que je suis ici' »

Contre toute attente, Vinovich est à nouveau en mesure d’utiliser ses immenses compétences au plus haut niveau de compétition. Sa deuxième chance a été de premier ordre. Il a été l’arbitre suppléant du Super Bowl XLVII en janvier 2013 et l’arbitre du Super Bowl XLIX, joué en février 2015. Le 15 janvier 2020, Vinovich a été annoncé comme l’arbitre du Super Bowl LIV, qui aura lieu le 2 février 2020.

« Je pense simplement qu’il est l’un des meilleurs officiels avec lesquels j’ai eu le privilège de me trouver sur un terrain de football », a déclaré McCabe. « Il a un instinct étrange pour ce qui est juste. Vous savez quoi ? Il n’est pas le genre de gars qui va mettre le jeu en difficulté. Et si quelqu’un met le jeu dans le pétrin, il sait comment aller parler aux entraîneurs et sortir le jeu du pétrin. »

Il s’agit de tenir bon jusqu’à ce que les choses s’arrangent.

« Cela montre qu’avec du courage et de la ténacité, vous pouvez continuer », a déclaré Dave Libbey, un ancien officiel et coordinateur du basket-ball du Pac- 12. « Il est un modèle.

« Le fait qu’il soit de retour est un témoignage du travail acharné et de la détermination. C’est un individu courageux et fort. Je l’admirais avant, mais je l’admire encore plus maintenant après avoir fait ce voyage. »

Peter Jackel est un rédacteur sportif primé de Racine, Wis.

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