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Malade mental, auteur d’une biographie décrivant son traitement en institution et fondateur de Mental Health America

« Une plume plutôt qu’une lance a été mon arme d’attaque et de défense ; avec sa pointe, je devrais piquer la conscience civique et amener dans un champ négligé des hommes et des femmes qui devraient agir comme des champions pour les milliers affligés les moins capables de se battre pour eux-mêmes. » – Clifford Beers

NOTE : Cette entrée concerne Clifford Whittingham Beers, le fondateur de Mental Health America et un pionnier dans la défense d’un meilleur traitement des maladies mentales. Elle est extraite de la brochure « Clifford W. Beers : The Founding of Mental Health 1908-1935 » produite par The Human Spirit Initiative, une organisation dont la mission est d’inspirer les gens à vouloir faire la différence et à agir en conséquence. Note : Michael Gray, en collaboration avec Ted Deutsch, Deutsch Communications Group a rédigé le récit dont cette entrée est tirée.

Les dirigeants de The Human Spirit Initiative croient que les organisations établies d’aujourd’hui étaient des idées nouvelles il y a 75-100 ans et que nous devons ces idées à leurs fondateurs. En étudiant, en recherchant et en communiquant les détails de la vie de ces leaders fondateurs dans le contexte de leur époque, il est possible de créer une plus grande compréhension et un plus grand engagement à renforcer la société civile par l’initiative individuelle et les efforts collectifs dans la construction de la communauté.

Pour plus d’informations sur The Human Spirit Initiative et une liste de leurs publications, visitez : www.human-spirit-initiative.org

Introduction : En 1900, alors qu’il travaillait pour un architecte d’intérieur, Beers a craqué mentalement et a tenté de se suicider. Il souffrait d’hallucinations, de délires et d’épisodes maniaco-dépressifs. D’août 1900 à septembre 1903, il est hospitalisé dans trois établissements différents. À sa sortie, il a commencé à écrire un livre sur ses expériences : A Mind That Found Itself, publié en 1908. L’ouvrage connaît immédiatement un grand succès et fait l’objet de nombreux tirages et est traduit en plusieurs langues. Plus tard En 1908, Beers fonde la Société pour l’hygiène mentale du Connecticut, en 1909 le Comité national pour l’hygiène mentale (en 1950, il est reconnu comme l’Association nationale pour la santé mentale aux États-Unis) et en 1931 la Fondation internationale pour l’hygiène mentale.

La jeunesse et la maladie mentale de Clifford Beer : Beers est né à New Haven, CT, de Ida (née Cook) et Robert Beers, le 30 mars 1876. Il est l’avant-dernier d’une famille de cinq enfants. Beers fréquente les écoles publiques locales et passe consciencieusement ses examens, n’atteignant le niveau le plus élevé que lorsqu’il est mis au défi et revenant alors à son statut normal d’élève moyen. Il est diplômé de l’école scientifique Sheffield de Yale en 1897. La même année, son frère aîné suivant connaît ce que l’on croit être une crise d’épilepsie. Le frère a commencé à avoir des « attaques nocturnes ». De l’épilepsie, selon les médecins. Il est bientôt hospitalisé, mais passe les deux années suivantes à la maison. Une croisière autour du monde (le remède du jour pour les familles aisées) ne fait qu’épuiser les ressources de la famille et des amis. Le reste de sa vie s’est déroulé en isolement dans une ferme de Hartford. Les médecins ont finalement déterminé qu’il était mort d’une tumeur au cerveau.

Mais la maladie mentale était déjà apparue dans la famille auparavant avec la mère de Beers et une tante, selon la biographie de Norman Dain, Clifford W. Beers, Advocate for the Insane. Et l’idée que lui aussi puisse être frappé par la maladie le hantait. Beers écrivit : « …si un frère qui avait joui d’une santé parfaite toute sa vie pouvait être frappé d’épilepsie, qu’est-ce qui m’empêcherait d’être touché de la même façon ? C’est la pensée qui s’est rapidement emparée de mon esprit. Plus je la considérais, plus je devenais nerveux et plus je l’étais, plus j’étais convaincu que ma propre dépression n’était qu’une question de temps. Condamné à ce que je considérais alors comme une mort vivante… » (Beers, 1908. 5)

En 1900, Beers a tenté de se suicider, bien qu’à moitié, et a révélé dans sa méthode la nature totalement conflictuelle de sa santé à l’époque. Après avoir envisagé de se noyer, il a décidé qu’il devait agir de manière décisive avant que ses choix ne soient limités par les contraintes de l’hôpital. Il a sans doute réfléchi à ses options et à sa propre volonté, a envisagé de sauter en courant par la fenêtre du troisième étage pendant un dîner en famille, mais a fini par grimper, s’accrocher et tomber tout simplement. Il a manqué de peu le ciment et une clôture en fer forgé et a atterri les pieds en premier sur une parcelle d’herbe de deux pieds carrés et a brisé presque tous les os de ses deux pieds.

Après une hospitalisation et une évaluation du médecin de famille, Beers a été hospitalisé dans la première de trois institutions pour une convalescence, à la fois physique et émotionnelle.

De 1900 à la majeure partie de 1903, il a passé du temps dans trois hôpitaux ou cliniques du Connecticut. Les conditions d’hospitalisation, ainsi que les tourments de Beers, tant mentaux que physiques, sont minutieusement documentés dans son autobiographie, A Mind That Found Itself. Au début, Beers entendait des voix et était convaincu que des imposteurs avaient pris le rôle de sa famille. Tous ceux qui l’entouraient travaillaient comme des espions pour la police, déterminés à le poursuivre pour tentative de suicide et pour une foule d’autres délits. Les rares actes de gentillesse ou de soins attentionnés étaient presque totalement supplantés par les actes brutaux et désinvoltes de préposés non formés et par les instructions punitives plutôt que thérapeutiques de médecins insouciants. Maudits, crachés et battus régulièrement, Beers et ses camarades patients étaient une source d’argent facile pour les « médecins » qui, à l’époque, n’étaient souvent que des propriétaires de sanatoriums percevant un tarif hebdomadaire. Beers a même documenté l’embauche d’un clochard comme préposé, dont le dernier véritable emploi avait été de travailler dans une équipe de cheminots pour poser des rails. Après une douche et un nouvel ensemble de vêtements, il était dans le service supervisant les patients le jour suivant.

Au début du livre, Beers fait savoir au lecteur que ce livre n’est pas seulement un cri sur ses expériences, mais un plaidoyer pour tous les gardés dans les institutions : « …J’espère qu’il n’est pas trop tard, cependant, pour protester au nom des milliers de patients outragés dans les hôpitaux privés et publics dont la soumission muette à de telles indignités n’a jamais été enregistrée. » (Beers, 1908. 19)

Il a documenté les punitions mesquines, les gavages forcés juste par dépit, l’utilisation de camisoles de force et de contentions des mains, pittoresquement appelées manchons d’après l’accessoire de mode féminin de l’époque. Il a essayé d’être compréhensif avec les médecins qui ne savaient pas. Ces conditions, ainsi que les tourments de Beers, tant mentaux que physiques, sont minutieusement documentés dans son autobiographie, A Mind That Found Itself. Il est tout simplement étonnant qu’il ait pu aller mieux. Mais comme il l’a décrit, la logique ne quitte pas une personne malade, même si elle est attachée à des hypothèses totalement déraisonnables ou imaginaires. Le temps et le calendrier avaient perdu toute signification, mais il s’est accroché à un coin de sa raison, en saisissant une idée brillante d’un de ses collègues patients et co-conspirateurs : Pour déterminer une fois pour toutes si c’était bien son frère qui lui rendait visite et non un imposteur, il demanda secrètement à un préposé de poster une lettre pour lui, après avoir recherché l’adresse professionnelle de son frère dans l’annuaire téléphonique. Dans la lettre, que son frère était chargé d’apporter avec lui, Beers cherchait la preuve que peut-être quelque chose qu’il imaginait autour de lui était en fait réel.

Dear George:

Mercredi matin dernier, une personne qui prétendait être George M. Beers de New Haven Ct. commis au bureau des directeurs de l’école scientifique de Sheffield et un de mes frères, a appelé pour me voir. Peut-être que ce qu’il a dit était vrai, mais après les événements des deux dernières années, je suis enclin à douter de la vérité de tout ce qu’on me dit. Il a dit qu’il reviendrait me voir la semaine prochaine, et je vous envoie cette lettre pour que vous puissiez l’apporter avec vous comme passeport, à condition que vous soyez celui qui était ici mercredi. Si vous n’avez pas appelé comme indiqué, ne dites rien de cette lettre à qui que ce soit, et quand votre double arrivera, je lui dirai ce que je pense de lui. J’enverrais bien d’autres messages, mais tant que les choses sont comme elles le sont actuellement, c’est impossible. J’ai demandé à quelqu’un d’autre d’adresser l’enveloppe de peur que la lettre soit retenue en chemin.

Votre,

Clifford W.B. (Beers, 1908, 35)

Elaboré peut-être, mais cela a fonctionné. Cela a aidé Beers à avoir au moins une petite prise sur ses sens, formant ainsi une mince fondation sur laquelle il peut construire. Finalement, il recommence à écrire des lettres à ses amis et à sa famille, certaines sont livrées. Et c’est la gentillesse d’une visite, à une personne apparemment folle, qui est rendue vraiment touchante et profonde. Aucune personne lisant ceci ne pensera pas immédiatement à visiter un hôpital, même si elle n’a pas de parents là-bas ; tel est le bénéfice et l’importance qu’il crédite à une visite personnelle.

Beers devient également de plus en plus déterminé à enregistrer tous les torts, les maux et les transgressions qui lui ont été visités ainsi qu’à ses camarades patients. Il se voit devenir un croisé pour la dignité des personnes institutionnalisées. Les délires paranoïaques deviennent des délires de grandeur, qui finissent par être modérés pour atteindre des niveaux d’ambition plus acceptables ou plus réalistes. Mais même s’il sentait qu’il allait mieux, il n’en avait pas fini avec les institutions. Il s’est rendu compte que pour être cru, pour être crédible, il devait en savoir plus sur ce qui se passait dans d’autres sections de l’hôpital – le service des violences.

« …Même pour un service des violences, mon entrée a été spectaculaire – pour ne pas dire dramatique. Les trois préposés régulièrement en charge ont naturellement sauté sur la conclusion que, en moi, un patient gênant leur avait été imposé. Ils ont noté mon arrivée avec une curiosité désagréable, qui a à son tour éveillé ma curiosité, car il n’a fallu qu’un regard pour me convaincre que mes robustes gardiens étaient des gardiens typiques du type de force brute. Sur l’ordre du médecin responsable, l’un d’entre eux m’a dépouillé de mes vêtements de dessus et, vêtu d’un simple sous-vêtement, j’ai été jeté dans une cellule. Peu de prisons de ce pays, si tant est qu’il y en ait, contiennent des trous pires que cette cellule. C’était l’une des cinq cellules situées dans un court couloir attenant à la salle principale. Elle faisait environ six pieds de large sur dix pieds de long et était d’une bonne hauteur. Une fenêtre fortement grillagée et barrée laissait passer la lumière et une qualité d’air négligeable, car la ventilation ne méritait guère ce nom. Un patient confiné ici doit s’allonger sur le sol, sans autre substitut de lit qu’un ou deux druggets (couvertures rugueuses) en feutre. … Mon premier repas a accru mon dégoût pour mon expérience semi-sociologique. Pendant plus d’un mois, j’ai été maintenu dans un état de demi-faim… Le pire, c’est que l’hiver approchait et que ces quartiers, mes premiers, étaient sans chauffage. … D’un autre côté, être affamé la majeure partie du temps était une épreuve très consciente. Mais être à moitié gelé, jour après jour, pendant une longue période, était une torture exquise. De toutes les souffrances que j’ai endurées, celle causée par l’enfermement dans des cellules froides semble avoir laissé l’impression la plus durable. La faim est une perturbation locale, mais quand on a froid, chaque nerf du corps enregistre son appel au secours. »

Beers fut libéré, peut-être pas guéri, mais jugé digne, n’ayant plus besoin d’une surveillance constante. Il était également plus déterminé que jamais à effectuer des changements et a décidé qu’un livre, une description totalement franche et cinglante de ses propres maladies et de son séjour dans les différents asiles, serait le meilleur moyen de lancer sa croisade.

Le livre prend forme

Les amis et les critiques ont conseillé à Beers de garder le silence sur sa maladie, mais il a refusé de cacher son histoire derrière des portes closes. Grâce à la publication de son livre, A Mind that Found Itself, An Autobiography, Beers a trouvé un soutien pour ce qui allait devenir l’œuvre de sa vie. Il allait parler au nom des patients que personne n’écoutait, les invisibles, mis à l’écart de la société polie, parce qu’il avait été l’un d’entre eux. Même après sa libération de l’hôpital pour aliénés du Connecticut, dans son cœur, il serait toujours l’un d’entre eux.

Beers n’a pas été le premier à essayer de réformer le traitement des malades mentaux par la nation. Dorothea Dix a incité les gouvernements des États, 40 ans plus tôt, à commencer à construire des institutions séparées pour les malades mentaux. Dans l’intervalle, d’autres croisés ont également « rendu public » les conditions de vie dans les hôpitaux dans les journaux et les magazines, mais ils l’ont fait de manière si sensationnelle qu’aucun changement réel n’en a résulté. Quelques groupes nationaux se sont formés et ont dépéri lorsque leur énergie initiale s’est estompée et qu’ils ont réalisé l’immensité de la tâche. Il ne restait plus que les organisations locales, les familles des patients et les fonctionnaires à l’esprit civique pour apporter des améliorations là où ils le pouvaient. Les médecins et les administrateurs d’hôpitaux de l’époque étaient également confrontés au fait que la science médicale n’avait pas grand-chose à offrir ; même les « traitements » tels que les comas à l’insuline, les thérapies par chocs et les lobotomies ne seraient pas disponibles avant 25 ans. Il faudrait attendre encore 30 ans avant que la première vague de thérapie médicamenteuse pour les maladies mentales ne soit disponible, permettant aux médecins de « débloquer les portes » et de laisser les patients se déplacer plus librement au sein de l’hôpital.

Avec son pedigree de Yale, Beers avait accès à de nombreuses personnes et organisations de haut niveau, mais sa stature de l’Ivy League donnait à chacun la couverture politique et sociale souvent nécessaire pour s’impliquer dans une cause qui, autrement, aurait pu être écartée ou jugée indigne. Clifford Beers n’a jamais hésité à faire appel à des leaders civiques de premier plan pour sa croisade en faveur de la santé mentale. Peu après avoir été présenté à Henry Phipps, le riche philanthrope lui a donné 50 000 dollars et s’est engagé à lui en donner 50 000 de plus. L’année suivante, Phipps a financé le premier hôpital pour malades mentaux à l’Université Johns Hopkins, qui porte encore son nom aujourd’hui.

Comme l’a observé Dain (1980), Beers avait besoin de l’approbation et de l’encouragement d’hommes importants, de figures paternelles. Il les a cherchés, entre autres, auprès du président de Yale, Hadley, de Joseph H. Choate, philanthrope, avocat et diplomate, puis de William James, le psychologue prééminent de l’époque, et du Dr Adolph Meyer, psychiatre et professeur de médecine de renommée internationale. Ce que Beers visait, au-delà de la publication de son livre, était la création d’une organisation nationale puis internationale pour :

– Améliorer les soins et le traitement des personnes dans les hôpitaux psychiatriques

– Travailler à corriger l’impression erronée que l’on ne peut pas se remettre d’une maladie mentale

– Aider à prévenir l’incapacité mentale et le besoin d’hospitalisation

Typique du style de Beers était cette lettre à Choate, qu’il n’avait jamais rencontré. Elle était audacieuse mais pleine de sollicitude, flatteuse mais intelligente ; un style d’écriture qui allait devenir sa marque de fabrique.

Cher Monsieur:

Bien que je puisse me présenter à votre porte, armé d’un des passe-partout injustes de la société – une lettre d’introduction – je préfère vous approcher comme je le fais maintenant : simplement comme un jeune homme qui estime honnêtement avoir droit à au moins cinq minutes de votre temps, et autant de minutes que vous voulez bien accorder en raison de votre intérêt pour le sujet à discuter.

Je me tourne vers vous en ce moment pour avoir votre opinion sur la valeur de certaines de mes idées et la faisabilité de certains schémas basés sur elles. Il y a quelques mois, j’ai parlé avec le président Hadley de Yale et j’ai brièvement exposé mes plans. Il a admis que beaucoup d’entre eux semblaient réalisables et que, s’ils étaient mis en œuvre, ils ajouteraient beaucoup à la somme totale du bonheur humain. Sa seule critique était qu’ils étaient « trop complets ».

Ce n’est que lorsque j’aurai étonné une imagination du plus haut niveau que j’admettrai que j’essaie d’en faire trop. Si vous refusez de me voir, croyez-moi quand je vous dis que vous serez toujours, comme vous l’êtes en ce moment, le possesseur inconscient de mon respect sincère.

Des engagements professionnels nécessitent que je parte d’ici tôt lundi prochain. Si vous souhaitez communiquer avec moi, les mots envoyés aux soins de cet hôtel me parviendront rapidement.

Votre très sincère,

Clifford W. Beers (Beers, 1908, 97)

Beers a reçu une réponse immédiate de Choate dans l’heure et le lendemain matin, il avait sa réunion. Bien que Choate et Hadley aient pu le pousser à fonder l’organisation, le soutien et le défenseur le plus influent était l’auteur, l’érudit et le psychologue de Harvard, William James. James a d’abord accepté le manuscrit de Beers, comme il en avait sans doute accepté beaucoup d’autres : avec l’idée redoutable qu’il allait plus tard annoncer la mauvaise nouvelle à un autre auteur potentiel. Il l’a mis de côté pendant quelques mois, mais lorsqu’il l’a finalement examiné, il a été stupéfait.

Avec ses suggestions, ses encouragements et ses introductions, Beers était sur la voie de la publication. De nombreuses séries de révisions ont suivi, y compris l’accommodation de Meyer, qui était réticent au début à s’attacher à ce projet et encore plus prudent quand il s’agissait de critiquer les médecins. Ils finissent par trouver un terrain d’entente et Meyer et Beers forment, pendant quelques années brèves mais formatrices, une équipe, Meyer assumant le rôle de premier directeur médical du NCMH. A Mind That Found Itself a été publié en 1908 et Beers a ensuite fondé la Connecticut Society for Mental Hygiene la même année.

Clifford W. Beers a été commémoré par une plaque dans le sentier des bénévoles The Extra Mile – Points of Light, situé sur les trottoirs du centre-ville de Washington, D.C. The Extra Mile est un programme de l’Institut Points of Light, qui vise à inspirer, mobiliser et équiper les individus pour qu’ils fassent du bénévolat et servent. The Extra Mile a été approuvé par le Congrès et le District de Columbia. Il est entièrement financé par des sources privées.

(Note : Une deuxième entrée décrit les défis organisationnels et l’adversité auxquels Clifford Beers a été confronté lorsqu’il a commencé à organiser un Comité national sur l’hygiène mentale. Le lien vers cette entrée est : The American Mental Health Story)

Comment citer cet article (format APA) : Gray, M. (2008). Clifford Whittingham Beers (30 mars 1876 – 9 juillet 1943). Social Welfare History Project. Récupéré de http://socialwelfare.library.vcu.edu/programs/mental-health/beers-clifford-whittingham/

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