Chaque année, près d’un demi-million de personnes meurent d’une maladie apparemment inoffensive

Le jour ou deux de diarrhée ou de vomissements qui accompagne généralement une intoxication alimentaire peut sembler inoffensif.

Mais les maladies d’origine alimentaire causent chaque année jusqu’à 600 millions de maladies et 420 000 décès dans le monde. Cela signifie qu’environ une personne sur 10 tombe malade chaque année à cause de quelque chose qu’elle mange ou boit.

Un rapport de l’Organisation mondiale de la santé publié le 3 décembre est le premier à estimer le fardeau mondial des maladies d’origine alimentaire. Les chiffres dont nous disposions auparavant n’étaient ni complets ni globaux.

L’une des conclusions les plus inquiétantes du rapport est que les enfants sont touchés de manière disproportionnée : 125 000 enfants de moins de cinq ans meurent chaque année de maladies d’origine alimentaire.

« Sur la base de ce que nous savons maintenant, il est évident que la charge mondiale des maladies d’origine alimentaire est considérable, touchant des personnes dans le monde entier – en particulier les enfants de moins de 5 ans et les personnes vivant dans des zones à faible revenu », a déclaré le Dr Kazuaki Miyagishima, directeur de la sécurité sanitaire des aliments et des zoonoses à l’OMS, dans le communiqué de presse de l’agence.

Les plus grandes causes de maladies d’origine alimentaire sont les maladies diarrhéiques comme le norovirus, le Campylobacter, la Salmonelle et l’E. coli, selon le rapport.

Le Campylobacter peut être trouvé sur près de la moitié du poulet vendu dans les épiceries, et la Salmonelle et l’E. coli se trouvent sur la viande crue ainsi qu’ailleurs. Dans de nombreux cas, il est possible de les éviter en cuisant simplement la viande correctement : cela signifie qu’il faut manipuler la viande crue avec précaution et la cuire à cœur. Mais la viande n’est pas toujours la coupable : une récente épidémie d’E. coli aux États-Unis a été attribuée au céleri.

Le norovirus, qui fait souvent la une des journaux lorsqu’il provoque des épidémies sur les bateaux de croisière, peut être transféré à tout aliment que les personnes infectées touchent si elles ne se lavent pas les mains correctement.

Il existe plus de 250 maladies d’origine alimentaire différentes, qui sont causées par des bactéries, des virus et des parasites. E. coli, par exemple, est une bactérie, tandis que l’hépatite A est un virus et que le Taenia solium est un parasite du ténia présent dans le porc.

Aux États-Unis, 48 millions de personnes tombent malades, 128 000 sont hospitalisées et 3 000 meurent de maladies d’origine alimentaire chaque année, selon les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies. Et les intoxications alimentaires ne font qu’empirer.

Les épidémies de quatre des pires agents pathogènes ont soit augmenté, soit atteint un plateau aux États-Unis depuis 2006, selon le rapport 2014 des CDC sur les progrès en matière de sécurité alimentaire.

Travailler à une meilleure compréhension de ce à quoi nous sommes confrontés peut cependant aider, a déclaré le directeur général de l’OMS, le Dr Margaret Chan, dans le communiqué de presse.

« Savoir quels agents pathogènes d’origine alimentaire causent les plus gros problèmes dans quelles parties du monde peut générer une action ciblée du public, des gouvernements et de l’industrie alimentaire », a-t-elle déclaré. « Jusqu’à présent, les estimations des maladies d’origine alimentaire étaient vagues et imprécises. Cela cachait le véritable coût humain des aliments contaminés. Ce rapport remet les pendules à l’heure. »