Cette star de la WNBA ne voulait pas d’une frénésie médiatique quand elle a fait son coming-out. Mais des milliers de personnes ont regardé son mariage.
Megan McDonough
10 novembre, 2017
Sur le terrain de basket, l’olympienne Elena Delle Donne est une bête concentrée, au regard d’acier. Mais le 3 novembre, l’attaquante de 6 pieds et 5 pouces des Washington Mystics a troqué son maillot rouge et bleu n°11 pour une robe de mariée en dentelle blanche – et s’est retrouvée submergée par l’émotion alors qu’elle jurait de passer sa vie avec Amanda Clifton.
Après quatre ans de fréquentation, la plupart du temps hors de l’œil du public, c’était un moment monumental pour la joueuse de la WNBA. « Je ne peux pas vraiment imaginer la vie sans elle », dit Elena, 28 ans, qui a été présentée à Amanda en juin 2013 par l’intermédiaire de sa meilleure amie et assistante personnelle de l’époque, Meghan McLean, pendant sa saison de recrue avec l’équipe WNBA Chicago Sky.
Nouvelle dans la Windy City, Meghan avait hâte de rencontrer de nouvelles personnes et s’est rapidement liée d’amitié avec Leigh Gordon, qui se trouvait être la meilleure amie d’Amanda. Meghan a commencé à fréquenter le duo plus régulièrement et s’est doutée que la personnalité authentique et enjouée d’Amanda compléterait le comportement terre-à-terre et loufoque d’Elena.
« Beaucoup de gens étaient plus intéressés par ce qu’elle était en tant que basketteuse que par ce qu’elle était en tant que personne », explique Meghan. « L’une des premières choses que j’ai remarquées chez Amanda, c’est qu’elle est vraiment, vraiment réelle. »
Après que Meghan ait lâché plusieurs allusions pas si subtiles, Elena a parcouru les médias sociaux (« J’ai peut-être traqué son Instagram », admet-elle) et a rapidement approuvé. Amanda a fait de même et est arrivée à la même conclusion.
Il n’a pas fallu longtemps pour que Leigh organise un rendez-vous pour elles quatre au Tommy Nevin’s Pub à Evanston.
L’attaquante des Washington Mystics Elena Delle Donne, 28 ans, et Amanda Clifton, 28 ans, ont été présentées par des amis dans un pub en 2013. (Rebecca Yale Photography)
« En fait, c’est terrible, mais, pour être honnête, quand Elena est sortie de la voiture, la première chose que je lui ai dite, c’est « Wow, tu es vraiment grande ! « , admet Amanda, 28 ans, en riant. « Maintenant que je la connais vraiment, je sais que c’est l’une des dernières choses que vous voulez dire à une personne grande. »
Malgré la gaffe, les deux se sont tout de suite entendues. Cela pourrait être dû à leur motivation professionnelle commune ou à leur amour du sport (Amanda, qui mesure 1,80 m, a joué au basket à l’université d’État de l’Illinois), mais plus probablement à leur obsession commune pour les animaux de compagnie (Amanda a un labrador noir/mélange border nommé Rasta, et Elena est maman de Wrigley, un dogue allemand nommé d’après le célèbre terrain de Chicago. Wrigley a plus de 40 000 followers sur Instagram).
Des jours plus tard, Amanda a invité Elena à une plage pour chiens sur le lac Michigan.
« J’ai l’impression que vous pouvez en dire beaucoup sur une personne par la façon dont elle interagit avec un chien et comment elle interagit avec les chiens des autres », dit Amanda. « S’ils repoussent en quelque sorte le chien de quelqu’un d’autre, j’ai l’impression qu’on ne peut pas faire confiance à cette personne. »
L’attaquante Elena Delle Donne des Washington Mystics et sa femme, Amanda Clifton, posent avec leur cortège nuptial. Au centre de l’image se trouve la sœur d’Elena et demoiselle d’honneur, Lizzie. Meghan et Leigh étaient également les demoiselles d’honneur du couple. (Rebecca Yale Photography)
Ils sont rapidement devenus inséparables, et faisaient souvent l’heure de route pour se voir. « J’étais sous le charme », raconte Elena. « Évidemment, je voyage beaucoup en saison, mais chaque fois que j’étais à la maison, j’avais l’impression que nous étions ensemble. »
Comme ils passaient plus de temps ensemble, ils ont commencé lentement à parler de leur relation à leurs amis, coéquipiers et collègues. Finalement, ils ont partagé des photos et des vidéos drôles d’eux se faisant des farces sur les médias sociaux. Mais en raison de la nature très médiatisée de la carrière d’Elena, ils se sont abstenus de faire des déclarations publiques.
« J’ai l’impression que beaucoup de gens ont supposé que nous étions les meilleurs amis… probablement parce qu’il y avait zéro PDA. Genre, aucun », dit Amanda. « Honnêtement, je ne savais pas si je voulais que quelqu’un le sache un jour, parce qu’Elena est une personnalité très publique… Je préférais rester discrète. »
Le jour de son 24ème anniversaire en septembre, Amanda a demandé à Elena d’être exclusive. Un mois plus tard, Elena a invité Amanda dans sa maison familiale du Delaware.
« Amanda est en fait la première personne que j’ai présentée à ma famille comme ma petite amie », dit Elena. « Nous sommes super, super soudés, probablement plus que la plupart des familles, donc c’était un peu intimidant. »
Il y avait une personne en particulier qu’Elena voulait qu’Amanda rencontre : sa grande sœur Liz. Née aveugle et sourde, atteinte d’autisme et d’infirmité motrice cérébrale, Liz ne peut communiquer que par le toucher et les odeurs.
« La façon dont je vois comment les gens interagissent avec Liz me fait ressentir une certaine façon envers cette personne », dit Elena. Les deux s’entendent immédiatement. « Elle a attiré la tête d’Amanda et l’a reniflée… elle s’est mise à rire. » Un an plus tard, elles ont emménagé ensemble. Peu de temps après, cependant, Elena, qui souffre de la maladie de Lyme chronique, a eu une poussée et a appelé Amanda depuis la route.
« Je ne semble pas pouvoir aller mieux. J’ai vraiment besoin de rentrer à la maison », lui a-t-elle dit. Émotionnellement et physiquement épuisée par ses symptômes, qui comprennent des migraines sévères et des douleurs musculaires, Elena a dû arrêter de jouer au milieu de la saison de 34 matchs du Chicago Sky, et a pris le chemin du retour vers le Delaware.
Sans qu’on lui demande, Amanda a chargé les chiens dans la voiture et a commencé à conduire. « Je n’avais même jamais été sur la côte Est, comme jamais New York, jamais rien », dit Amanda, qui dirige maintenant l’académie de basket d’Elena. « La prochaine chose que je savais, je conduisais de Chicago à Delaware pour emménager dans une maison à un kilomètre de ses parents. »
Amanda y est restée pendant un mois. « Elle m’a conduit à mes rendez-vous chez le médecin, qui étaient tous les jours, et s’est assise avec moi, pendant des heures, pendant que je recevais mes perfusions », raconte Elena. « C’était terrible et ennuyeux… mais elle était là, et c’était tellement mieux. » À leur retour à Chicago, ils ont commencé à discuter du mariage et de fonder une famille.
Le 2 juin 2016, le couple est retourné à la plage pour chiens, où Amanda a subrepticement glissé une bague en diamant sur le collier de Wrigley. Quand Elena a finalement remarqué la bague, elle a supposé qu’il s’agissait d’une farce, mais sa supposition a été rapidement dissipée quand Amanda a mis un genou à terre.
Quelques semaines plus tard, c’était le tour d’Elena, surprenant Amanda avec un dîner intime de huit plats à la maison de leurs aliments préférés, y compris les frites coupées à la croûte de la chaîne de Chicago Portillo’s. À la fin du repas, Elena a fait apparaître un Rasta, portant un voile de mariée, et une pancarte qui disait « Epouse-moi ? »
Le couple a fait allusion à ses fiançailles sur les médias sociaux et l’a ensuite confirmé publiquement dans un profil du magazine Vogue, jusqu’aux Jeux olympiques d’été de Rio, où Elena a remporté sa première médaille d’or olympique. « J’espère qu’un jour, à l’avenir, les gens n’auront plus à faire leur coming out et pourront simplement être amoureux de quelqu’un – sans que cela soit une énorme histoire », dit Elena. « Je pense que nous y arrivons. »
En février dernier, le couple a déménagé en Virginie après qu’Elena ait orchestré un échange avec les Mystics de Washington pour se rapprocher de sa famille. Il n’a pas fallu longtemps pour que le site web de mariage The Knot frappe à leur porte, leur proposant de couvrir leurs dépenses et de les promouvoir en tant que premier couple de mariage de rêve homosexuel.
« C’était une évidence », dit Elena. » Nous sommes tous pour normaliser le fait d’être gay, et quelle meilleure façon de le faire qu’avec The Knot ? «
A la place des cadeaux, les invités ont été invités à contribuer à la Fondation Elena Delle Donne, qui bénéficie d’une programmation pour les besoins spéciaux et de la recherche sur la maladie de Lyme.
Le 3 novembre, ils se sont mariés à la Hempstead House à Sands Point Preserve à Long Island. La cérémonie a été diffusée en direct sur la page Facebook de The Knot, qui compte plus d’un demi-million de fans.
Les yeux d’Elena sont devenus larmoyants alors qu’Amanda glissait le long de l’allée sur une version instrumentale en direct de « Love Me Like You Do » d’Ellie Goulding. Leigh et Meghan, les marieuses, entouraient le couple en tant que demoiselles d’honneur. Au moment où le célébrant, l’agent d’Elena, Erin Yates Kane, a annoncé le baiser, les deux mariées essuyaient des larmes de joie.
Plus tard dans la soirée, près de 200 invités – dont l’entraîneur des Mystics, Mike Thibault, la cofondatrice de BET et présidente des Mystics, Sheila Johnson, et la présidente de la WNBA, Lisa Borders – ont regardé le couple couper un imposant gâteau de mariage de 11 étages.
« Je ne sais plus vraiment qui je suis sans Amanda à mes côtés », a déclaré Elena quelques jours avant le mariage. « Je suppose que nos amis savaient vraiment ce qu’ils faisaient quand ils nous ont mis en couple. »
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