Cermak, Anton

Avant qu’il y ait une coalition Roosevelt de réformateurs, de travailleurs organisés et d’ethniques, il y avait une coalition Cermak. Celle-ci a élu un maire de Chicago et aurait pu accomplir davantage si Anton Cermak (9 mai 1873-6 mars 1933) n’avait pas été assassiné alors qu’il rencontrait le président élu Franklin Roosevelt.

Cermak est né à Kladno, en Bohême, qui fait maintenant partie de la République tchèque. Cermak est venu avec sa famille aux États-Unis en tant que nourrisson, et a grandi à Braidwood, une communauté de mineurs de charbon au sud-ouest de Chicago. Il s’est rendu à Chicago à l’adolescence avec une éducation limitée mais une grande ambition.

Comme d’autres nouveaux arrivants, Cermak a naturellement gravité vers le parti démocrate, mais avec une différence – ce politicien régulier n’a jamais vu la nécessité de craindre ou de faire la guerre aux réformateurs. Sa tolérance à l’égard de divers points de vue a servi à Cermak dans une carrière qui l’a vu être élu conseiller municipal, huissier du tribunal municipal, président du conseil du comté de Cook et représentant de l’État.

La politique de Cermak combinait la défense des immigrants et l’opposition à la Prohibition. Pendant des années avant l’adoption du dix-huitième amendement, Cermak a dirigé les United Societies, un groupe de coordination qui s’est battu pour que la vente et la consommation d’alcool restent légales. Si son statut de « mouillé » sur la question de la Prohibition lui a fait des ennemis, il a aussi eu des avantages : Au milieu des années 1920, lorsque les électeurs se sont ensuite retournés contre l’amendement, Cermak était justifié.

Cermak a passé les années 1920 à courtiser d’autres groupes ethniques de sorte qu’en 1931, il était prêt à se présenter à la mairie de Chicago. Son adversaire était le républicain William Hale « Big Bill » Thompson. Le candidat sortant, qui a fait trois mandats, se moque de Cermak en le surnommant « Pushcart Tony », en référence au premier véritable emploi de Cermak à Chicago. La réponse de Cermak aurait pu être une devise pour les démocrates à l’époque de Roosevelt : « C’est vrai que je ne suis pas arrivé sur le Mayflower, mais je suis venu dès que j’ai pu. » Cermak a même tendu la main, d’une certaine manière, aux Afro-Américains. Lors de la course à la mairie de 1927, les démocrates font circuler la rumeur selon laquelle une victoire républicaine entraînerait une prise de contrôle de la ville par les Noirs, mais Cermak refuse de se livrer à une telle démagogie. L’électorat de Chicago a choisi Cermak par près de 200 000 voix, et aucun candidat républicain à la mairie n’a gagné Chicago depuis. Malheureusement pour le vainqueur, le nombre de voix ne se traduit pas par l’argent nécessaire au fonctionnement du gouvernement. La ville fonctionne grâce aux fonds générés principalement par les impôts fonciers, et avec près de la moitié de la population active au chômage, les habitants de Chicago ont cessé de payer leurs impôts. M. Cermak a rapidement été contraint de réduire les budgets et de licencier des travailleurs. À un moment donné, la ville devait à ses employés quelque 40 millions de dollars d’arriérés de salaire. Cermak se rendit à Washington, D.C., pour demander l’aide de la Reconstruction Finance Corporation fédérale, mais la RFC, contrôlée par les républicains, lui refusa cette aide.

Parce que Cermak était un « mouillé » convaincu, favorable à l’abrogation rapide de la Prohibition, il favorisa Al Smith plutôt que Franklin Roosevelt comme candidat démocrate à la présidence en 1932. Cette décision a finalement coûté la vie à Cermak. En février 1933, Cermak se rendit à Miami pour réparer ses relations avec le président élu. Visant le prochain président, l’assassin Joseph Zangara abat plutôt le maire de Chicago, qui était assis aux côtés de Roosevelt dans une voiture découverte. Cermak meurt de ses blessures trois semaines plus tard.

BIBLIOGRAPHIE

Bukowski, Douglas. Big Bill Thompson, Chicago, et la politique de l’image. 1998.

Gottfried, Alex. Boss Cermak de Chicago : Une étude du leadership politique. 1962.

Douglas Bukowski