Ce purificateur d’air de la taille d’un gratte-ciel est le plus haut du monde'

Il peut ressembler à une autre cheminée géante, mais une tour de 200 pieds dans la ville centrale chinoise de Xi’an a été construite pour tirer des polluants mortels de l’air plutôt que d’en ajouter. Et les recherches préliminaires montrent que la tour – que certains appellent le plus grand purificateur d’air du monde – a réduit la pollution atmosphérique de manière significative sur une large bande de la zone environnante.

Au vu de ces résultats, les chercheurs à l’origine du projet disent qu’ils espèrent construire une tour purificatrice d’air encore plus haute à Xi’an, et éventuellement dans d’autres villes de Chine.

« J’aime dire à mes étudiants que nous n’avons pas besoin d’être médecins pour sauver des vies », a déclaré le Dr David Pui, professeur d’ingénierie mécanique à l’Université du Minnesota et l’un des chercheurs. « Si nous pouvons simplement réduire la pollution atmosphérique dans les grandes zones métropolitaines de 20 %, par exemple, nous pouvons sauver des dizaines de milliers de vies chaque année. »

Construite en 2016, la tour de Xi’an de 2 millions de dollars, surnommée le système de nettoyage à grande échelle assisté par le soleil, se dresse au sommet d’une énorme serre à toit de verre. La lumière du soleil chauffe l’air à l’intérieur de la serre, a expliqué M. Pui, ce qui fait qu’il s’élève à travers la tour, où une série de filtres à air piègent la suie et d’autres particules nocives.

Un type de polluant que le prototype de la tour est conçu pour attraper est connu sous le nom de PM2,5, car il est composé de particules dont le diamètre ne dépasse pas 2,5 microns. Ces particules fines sont particulièrement dangereuses car elles peuvent être respirées profondément dans les poumons. Une étude récente dirigée par le Dr Cao Junji, chimiste à l’Académie chinoise des sciences et responsable du projet, a montré une baisse de 19 pour cent des PM2,5 sur 3,86 miles carrés dans le voisinage de la tour.

En plus d’une deuxième tour proposée à Xi’an, qui s’élèverait à 984 pieds de haut, il y a des discussions en cours sur la construction de purificateurs d’air massifs dans les villes chinoises de Guanzhong, Hebei et Henan, a déclaré Cao à NBC News MACH dans un courriel.

Il est certainement nécessaire de trouver de nouveaux moyens de lutter contre la pollution de l’air, qui dans le monde entier cause ou contribue à 6,5 millions de décès prématurés, selon les statistiques de 2015. La pollution atmosphérique dangereuse est particulièrement aiguë dans de nombreuses villes chinoises, en partie à cause de la forte dépendance de la nation au charbon par rapport à des sources d’énergie plus vertes.

Pui a qualifié les tours d’avancée importante dans la lutte contre le mauvais air, disant « J’espère que les gens se rendront compte que c’est un moyen vraiment efficace et bon marché de résoudre le problème des PM2,5 – et plus tard, le problème – pour le bénéfice de l’humanité. »

Mais tout le monde n’est pas convaincu.

Le Dr Ming Xu, professeur agrégé d’ingénierie environnementale à l’Université du Michigan à Ann Arbor, a déclaré que la construction de tours de purification de l’air était une idée intéressante, mais a averti qu’il pourrait être délicat de déterminer à quel point les tours sont efficaces pour freiner la pollution atmosphérique.

« La qualité de l’air urbain peut varier fortement sur une courte distance en raison de la distribution non uniforme des sources d’émission », a déclaré Xu à MACH dans un courriel. « Davantage de données et une analyse plus rigoureuse sont nécessaires pour évaluer les véritables impacts. »

Xu, qui n’était pas impliqué dans le projet de tour, a ajouté qu’il est important de prendre en compte les coûts énergétiques liés à la construction et au fonctionnement des tours. Si la structure a besoin d’électricité provenant du réseau alimenté par du charbon, alors le fonctionnement du système d’épuration générera lui-même des émissions nocives. « Ce ne sera pas si intelligent », a déclaré Xu.

Il pourrait également y avoir des moyens plus pratiques d’atténuer la pollution de l’air, plutôt que de construire des tours de filtration géantes, selon le Dr Robert Harley, professeur de génie civil et environnemental à l’Université de Californie, Berkeley, qui n’a pas non plus été impliqué dans le projet de tour de Xi’an.

« De réels progrès dans la résolution des problèmes de pollution de l’air extérieur nécessiteront des réductions des émissions des principales sources de pollution de l’air », a déclaré Harley à MACH dans un courriel, « telles que l’industrie lourde, les centrales électriques au charbon, les véhicules à moteur, et la cuisine et le chauffage résidentiels, en particulier si les gens utilisent encore des combustibles solides tels que le bois ou le charbon à ces fins ». »

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