Cas froids de l’histoire : Le meurtre de Juan Borgia

La famille Borgia est l’une des plus notoires de l’histoire européenne. Dirigée par le patriarche Rodrigo Borgia – qui devint le pape Alexandre VI – la famille était composée de ses quatre enfants : Cesare, Juan, Lucrezia et Jofre ont été accusés de toutes sortes de délits, de l’achat de l’élection du pape à l’inceste, en passant par de nombreux autres délits. Souvent qualifiés de « première famille du crime en Italie », les Borgia n’étaient en fait rien de tout cela. Dans l’ensemble, leur mode de fonctionnement n’était pas différent de celui des familles puissantes d’Italie qui agissaient depuis des centaines d’années et continueraient à le faire. Les meurtres, les pots-de-vin, la simonie, la corruption et les transactions politiques louches étaient monnaie courante en Italie à la Renaissance, et les Borgia jouaient le jeu avec les meilleurs d’entre eux. Pourtant, ils ont fini par être plus vilipendés que la plupart, ainsi que par être accusés de maux qu’ils n’ont jamais commis – les rumeurs d’inceste entre Lucrèce et son père et ses frères, par exemple, n’ont aucune base historique dans les faits.

À ce titre, on se demande beaucoup ce qui relève du mythe et ce qui relève des faits concernant les Borgia. Et pourtant, enterré sous toutes les rumeurs et les scandales, il y a un meurtre historique qui reste non résolu à ce jour : le meurtre de Juan Borgia, duc de Gandia, le deuxième fils de Rodrigo Borgia et de sa maîtresse de longue date, Vannozza dei Cattanei.

Les faits sont les suivants : le soir du 14 juin 1497, Juan Borgia a été vu au moins une fois quittant un dîner chez sa mère, dans la campagne près de Rome. Le lendemain, il était introuvable, ce qui n’était pas tout à fait inhabituel au départ : Juan avait l’habitude de faire la fête dans les rues de Rome le soir. Mais une fois qu’une journée entière s’est écoulée sans qu’il ne réapparaisse, le pape Alexandre s’est beaucoup inquiété de l’endroit où se trouvait son fils préféré, surtout après avoir appris qu’en quittant la fête, Juan avait envoyé ses compagnons (y compris son frère Cesare) et ses assistants faire une course mystérieuse – on avait supposé à l’époque qu’il rencontrait une femme. Dûment alarmé, le pape envoya ses hommes dans les rues de Rome à la recherche de Juan.

Enfin, le 16 juin, un marchand de bois nommé Giorgio Schiavi se présenta avec l’information que, la nuit de la disparition de Juan Borgia, il était sur le Tibre à surveiller une cargaison de son bois qui venait d’être déchargée. Alors qu’il montait la garde sur la rive du fleuve, il a décrit avoir vu apparaître un cavalier sur un cheval blanc avec un corps en bandoulière sur la selle, accompagné de quatre hommes à pied. Sur les ordres du cavalier, les quatre hommes ont pris le corps et l’ont jeté dans le Tibre, puis ont lancé des pierres jusqu’à ce qu’il coule. Leur acte macabre achevé, ils se sont tous retirés dans une ruelle et dans la nuit.

Lorsqu’on lui a demandé pourquoi il n’avait pas immédiatement signalé cet incident aux autorités, Schiavi aurait répondu : « J’ai vu plus de cent corps jetés dans le fleuve juste à cet endroit, et je n’ai jamais entendu dire que quelqu’un s’en inquiétait. »

Sous toutes les rumeurs et les scandales se cache un meurtre historique qui n’a toujours pas été élucidé à ce jour : le meurtre de Juan Borgia.

Après avoir reçu cette information, le pape Alexandre ordonne de fouiller le fleuve, et en peu de temps, le corps de Juan Borgia est sorti du Tibre. Il avait un total de neuf coups de couteau, dispersés sur son cou, sa tête, ses jambes et son torse. Il était entièrement vêtu, et une bourse contenant 30 ducats était encore attachée à sa ceinture, ce qui excluait le vol comme motif possible.

Le pape Alexandre fut inconsolable en apprenant le meurtre de son fils préféré ; en effet, lors du consistoire quelques jours plus tard, il déclara : « Si nous avions sept papautés, nous les donnerions toutes pour avoir le duc à nouveau vivant. » Le pape a commencé à faire des enquêtes pour savoir qui avait ordonné l’assassinat de Juan, pourtant après seulement quelques jours, ces enquêtes ont été suspendues et n’ont plus jamais été reprises, ce qui semble suggérer que le coupable avait été découvert et qu’il n’y avait aucune action que le pape pouvait – ou voulait – entreprendre contre la ou les personnes responsables. Alors qui était responsable ?

Les suspects abondaient et les rumeurs se répandaient, non seulement au Vatican et dans les rues de Rome, mais finalement dans les cours d’Europe. L’un des premiers suspects à être mentionné est Cesare Borgia, le frère de Juan et alors cardinal de l’église. Cesare et Juan entretenaient depuis longtemps une rivalité féroce et intense, allant jusqu’à la haine. Cesare en voulait à son père d’avoir été forcé de le suivre dans l’Église et avait toujours préféré une carrière militaire, que Juan avait reçue à la place et dont il s’était rapidement débarrassé. Non moins que la reine Isabelle d’Espagne était apparemment convaincue de la culpabilité de Cesare dans cette affaire.

Il y avait aussi le troisième frère Borgia, Jofre. Il était bien connu que Juan avait eu une liaison avec la femme de Jofre, Sancia d’Aragon, de sorte que beaucoup ont théorisé que Jofre avait fait tuer son frère par jalousie.

Les autres suspects comprenaient des membres de la famille régnante de Milan, les Sforza, en particulier le cardinal Ascanio Sforza et son cousin et mari de Lucrèce Borgia, Giovanni Borgia. À cette époque, le pape Alexandre et Cesare cherchaient à obtenir le divorce de Lucrèce avec son mari, car l’alliance des Sforza avait alors perdu son intérêt politique. On a donc pensé que les Sforza cherchaient à se venger des Borgia, d’autant plus que Giovanni et Juan avaient eu un violent désaccord lors d’une récente campagne militaire. Cela a été rejeté par le pape Alexandre lui-même, tout comme les rumeurs sur l’implication de Jofre ; et en vérité les Sforza avaient beaucoup plus à perdre à ce moment-là en se faisant un ennemi du pape Alexandre qu’en acceptant le divorce (ce qu’ils ont finalement fait).

Bien que Cesare soit le coupable préféré de beaucoup, sans doute simplement pour le drame que cette explication suggérerait, en fait le coupable le plus probable était la famille Orsini, l’une des principales familles nobles de Rome. Le pape Alexandre était depuis longtemps en désaccord avec le clan Orsini, une situation qui s’était exacerbée lorsque, quelques années auparavant, les Orsini s’étaient rangés du côté des envahisseurs français, au lieu de défendre Rome et Naples – que le roi français cherchait à conquérir – comme ils avaient initialement promis de le faire. Une fois les Français expulsés d’Italie, le pape Alexandre a envoyé une armée pour prendre les terres et les châteaux des Orsini en son nom. À la tête de cette expédition militaire ? Juan Borgia, Duc de Gandia. Juan, étant généralement incompétent dans toutes les tâches qu’on lui confie, échoue lamentablement, ce qui entraîne un grand embarras pour le pape Alexandre et pour la famille Borgia. Ce qui a probablement alimenté davantage la rage de la famille Orsini est la mort, en janvier 1497, du patriarche Virginio Orsini, qui était détenu en prison à Naples depuis que les Orsini avaient retourné leur veste lors de l’invasion française en 1494. Il y a une raison pour laquelle le mot « vendetta » est un mot italien, après tout. Du point de vue des Orsini, quelle meilleure façon d’accomplir leur vengeance sur le pape Alexandre qu’en assassinant son fils préféré ?

Alors, bien qu’il n’y ait pas de preuves tangibles que les Orsini étaient derrière le meurtre de Juan, cela semblerait probable, et pourrait aussi expliquer que le pape Alexandre ait brusquement mis fin à la recherche des tueurs (et de celui qui les avait payés) : il devait attendre son heure avant de frapper à nouveau une famille aussi riche et puissante, et de fait, la querelle des Borgia avec la famille Orsini allait se poursuivre dans les années à venir.

Dans mon nouveau roman, Les Confessions des Borgia, j’ai choisi une explication différente de celle qui est la plus probable pour le meurtre de Juan – j’en ai choisi une qui combinait quelques théories différentes et qui, pour moi, offrait les meilleures possibilités dramatiques. C’est, après tout, le privilège du romancier. Mais qui a vraiment tué Juan Borgia ? Nous ne le saurons probablement jamais, mais j’y réfléchis encore chaque fois que je me promène le long du Tibre à Rome.