Cai Guo-Qiang

Cai Guo-Qiang, (né le 8 décembre 1957, Quanzhou, province de Fujian, Chine), artiste pyrotechnique chinois connu pour ses installations dramatiques et pour l’utilisation de la poudre à canon comme médium.

Le père de Cai – un peintre, un historien et un libraire – était quelque peu ambivalent envers Mao Zedong et la nouvelle société chinoise qui émergeait après la révolution communiste réussie. Il encourageait son fils à lire les classiques occidentaux interdits, malgré son soutien à la pensée marxiste. Le père continue à pratiquer l’art traditionnel de la calligraphie, mais l’utilise pour reproduire les épigrammes de Mao. Le jeune Cai a aiguisé son sens du drame à l’Institut d’art dramatique de Shanghai (1981-85). Après avoir obtenu un diplôme en scénographie, il a fait des plans pour quitter la Chine.

De 1986 à 1995, Cai a vécu au Japon, apprenant le japonais et affinant son contrôle sur son médium artistique choisi, la poudre à canon. C’est dans ce choix que l’ambivalence qu’il avait absorbée aux côtés de son père semblait le plus clairement faire surface. La poudre à canon était une ancienne invention chinoise et une substance tout à fait traditionnelle. Pourtant, elle n’était pas un support traditionnel pour l’art et constituait donc un matériau parfait pour exprimer à la fois le respect et la frustration, pour incarner à la fois la violence et la beauté qui sont devenues sa marque de fabrique.

En 1995, Cai s’est installé à New York. Là, il a continué à faire une sorte de performance artistique que la critique du New York Times Roberta Smith a appelé « gunpowder land art », des événements enregistrés sur bande vidéo. Il crée également des dessins à partir de résidus de poudre à canon, dont il modifie certains en peignant dessus. En outre, il a commencé à révéler un don pour la création d’installations à grande échelle. Les œuvres de Cai de ce type comprennent des groupes d’animaux empaillés, parfois des tigres transpercés de flèches ou des meutes de loups hargneux se précipitant vers une barrière invisible. Bien que certains critiques aient trouvé son travail quelque peu creux et moins qu’original, d’autres ont été rivés par sa vision contradictoire et son instinct incontesté pour le dramatique.

En 2008, Cai est devenu le premier artiste chinois à avoir une rétrospective individuelle au musée Guggenheim de New York. Son exposition, « I Want to Believe », a immédiatement confronté le spectateur à une installation dramatique intitulée Inopportune : Stage One (2004). Pour cette œuvre, Cai a utilisé neuf voitures réelles suspendues à des angles différents pour évoquer une sorte d’image d’arrêt sur image d’un attentat à la voiture piégée, avec des jets de lumière minutés. Les autres pièces de l’exposition comprenaient plusieurs dessins et peintures à la poudre à canon, signature de Cai, et une recréation de sa référence agitprop à des pièces similaires qu’il avait vues dans son enfance. La même année, Cai a été directeur des effets visuels et spéciaux pour les événements cérémoniels entourant les Jeux olympiques de Pékin 2008. En 2011, il a fait l’objet d’une exposition personnelle au Mathaf : Musée arabe d’art moderne à Doha, au Qatar. En 2013, Cai a créé un « événement explosif » de 12 minutes – One Night Stand – pour la Nuit Blanche de Paris, un événement artistique annuel qui se tient en octobre. Il a reçu le Praemium Imperiale de la Japan Art Association en 2012.