Butkus, Dick

Joueuse de football américaine

Dick Butkus, au cours de ses neuf saisons en tant que linebacker pour les Chicago Bears de la National Football League (NFL), en est venu à incarner son poste, son équipe et sa communauté. Sa méchanceté sur le terrain et sa loyauté envers son équipe et sa ville natale reflétaient le football des années 1960. Butkus a été élu dans les Halls of Fame du football professionnel et universitaire, et le prix du meilleur linebacker universitaire des États-Unis porte son nom. Les vedettes du linebacking au lycée et à l’université sont connues pour porter le numéro professionnel de Butkus (51), que les Bears ont retiré.

« Plus d’un quart de siècle après sa retraite, l’image de Butkus demeure : le linebacker du milieu enveloppant un running back et le plaquant vicieusement au sol comme un jouet indésirable », a écrit Larry Schwartz sur le site web ESPN Classic. « Si j’avais le choix », a déclaré MacArthur Lane, un running back de l’équipe rivale des Green Bay Packers, « je préférerais me retrouver en tête-à-tête avec un grizzly. Je prie pour pouvoir me relever à chaque fois que Butkus me frappe. »

Durée de la carrière de footballeur

Butkus, qui a grandi avec sa famille lituanienne de cols bleus dans le South Side de Chicago, voulait jouer au football professionnel dès la cinquième année. Il s’est déplacé pour aller à la Chicago Vocational High School parce que son entraîneur de football, Bernie O’Brien, était diplômé de l’Université de Notre Dame. Il était un fullback de l’état en attaque et carrément méchant en défense.  » Il a appris à dépouiller les coureurs du ballon tout en effectuant un plaquage, un art qui lui a bien servi chez les pros « , a écrit Larry Schwartz pour le site Web ESPN.com.

Butkus avait beau être adulé par Notre Dame, il a préféré opter pour l’université de l’Illinois. Notre Dame à l’époque interdisait les joueurs mariés, et il envisageait de se marier avec son amour de lycée, qu’il a finalement épousé. Dans l’Illinois, Butkus a vu un programme en plein essor dirigé par le nouvel entraîneur Pete Elliott. Butkus a clairement expliqué pourquoi il était à l’Illinois. « Si j’étais assez intelligent pour être médecin, je le serais », a-t-il dit. « Je ne le suis pas, alors je suis un joueur de football. Ils m’ont mis en P.E. (éducation physique). »

All-American à l’Illinois

Butkus a fait la première équipe All-America lors de ses deux dernières saisons universitaires. En 1963, il a fait 145 plaquages et a forcé dix fumbles alors que l’Illinois a remporté le championnat Big Ten et a obtenu le numéro 3 au niveau national après une victoire 17-7 sur Washington au Rose Bowl. En 1964, la National Football Coaches Association a honoré Butkus comme le meilleur joueur du pays ; Butkus a également terminé troisième dans le vote pour le prestigieux trophée Heisman.

« Si chaque équipe de football universitaire avait un linebacker comme Dick Butkus, tous les fullbacks feraient bientôt trois pieds de haut et chanteraient soprano », a écrit Dan Jenkins dans Sports Illustrated. « Dick Butkus est un type spécial de brute dont le talent particulier est d’écraser les coureurs dans des formes curieuses. »

Les Bears, sélectionnés en troisième position, ont pris Butkus au premier tour de la draft 1965 de la National Football League, tandis que les Denver Broncos de la toute jeune American Football League ont fait de Butkus leur deuxième choix. (L’AFL et la NFL ont fusionné quelques années plus tard). Jouer dans sa ville natale, dans la NFL plus établie et avec un contrat de quatre ans,

200 000 $ était trop pour Butkus pour refuser. C’était une draft vintage pour Chicago, qui avait également le quatrième choix global et a pris le running back Gale Sayers , qui a également eu une carrière Hall of Fame.

Ferocious Fixture for Bears

Butkus n’a pas perdu de temps pour avoir un impact. Lors de ses débuts dans la NFL en septembre 1965, Butkus réalise onze plaquages sans assistance contre les 49ers de San Francisco. Le vétéran Bill George, le linebacker moyen des Bears au cours des treize saisons précédentes, savait que ses jours à Chicago étaient comptés. « À la seconde où je l’ai vu sur le terrain (au camp d’entraînement), j’ai su que mes jours de jeu étaient terminés », a déclaré George, qui n’a joué que deux matchs cette saison-là et a terminé sa carrière avec les Rams de Los Angeles un an plus tard.

En 1965, les Bears ont rebondi après trois défaites consécutives en début de saison pour gagner neuf de leurs onze dernières et terminer 9-5. Butkus a mené Chicago dans les plaquages, les fumbles récupérés et les interceptions de passe alors que les Bears ont permis 104 points de moins sur quatorze matchs qu’en 1964. L’entraîneur de Butkus, George Halas , était l’un des fondateurs de la NFL et appréciait le style primitif du jeune joueur.

Chronologie

Il a mené Chicago en plaquages pendant huit saisons consécutives, avec une moyenne de 120 plaquages et cinquante-huit passes par an. Il a enregistré un record de carrière de dix-huit sacks en 1967. Au cours des neuf saisons qu’il a passées, il a réalisé quarante-sept interceptions, dont vingt-cinq récupérations de fausses balles et vingt-deux interceptions. Butkus a même attrapé deux extra points en attaque après des snaps ratés, l’un d’entre eux étant le jeu gagnant, une réception plongeante d’une passe alors que Chicago battait les Redskins de Washington 16-15 en 1971. Butkus dit que c’est le jeu préféré de sa carrière. Il n’est jamais apparu dans un match des séries éliminatoires de la NFL ; les Bears étaient en reconstruction à cette époque après que leur équipe championne de 1963 ait vieilli.

Mais la férocité, et non les statistiques, définissait Butkus, qui mesurait 6 pieds 3, 240 livres. « Quand j’allais sur le terrain pour m’échauffer, je fabriquais des choses pour me mettre en colère », a-t-il dit. « Si quelqu’un de l’autre équipe riait, je prétendais qu’il se moquait de moi ou des Bears. Je trouvais quelque chose pour me mettre en colère. Ça a toujours marché pour moi. » « Butkus était dans l’œil de l’ouragan footballistique à chaque jeu, et son intention première était barbare, mais simple : Blesser quelqu’un, n’importe qui », a écrit Anthony Holden sur le site Web CBS SportsLine.com. « Tant que Butkus vous donnait un coup qui faisait grincer des dents, il était heureux. » Butkus a encaissé sur son image de dur à cuire, endossant l’antigel et la crème à raser, entre autres produits, à la télévision nationale.

Suit son ancienne équipe

Les blessures ont eu raison de Butkus plus tard dans sa carrière. Après une opération du genou droit à la suite de la saison 1970, il joue douloureusement pendant deux ans. Lors d’un match en 1973 contre les Falcons d’Atlanta, Butkus se retire du jeu. Quelques semaines plus tard, il prend sa retraite, après avoir réalisé 1 020 plaquages, 489 passes décisives et vingt-deux interceptions.

En 1974, Butkus poursuit le médecin de l’équipe des Chicago Bears, alléguant un mauvais traitement de ses blessures, et s’arrange pour 600 000 dollars, selon le Gannett News Service. Il a subi une opération de reconstruction du genou en 1997.

En 1985, le Downtown Athletic Club d’Orlando (Floride) a créé le Butkus Award pour récompenser le meilleur linebacker du football universitaire. Butkus présente le prix chaque année.

Le neveu de Butkus, Luke Butkus, était un centre offensif à l’Université de l’Illinois de 1998 à 2001, obtenant une mention honorable All-Big Ten. Il a signé avec les Chargers de San Diego en novembre 2002, après qu’ils l’aient coupé plus tôt dans l’automne.

Le procès de 1974 de Butkus contre les Bears a refait surface dans l’actualité en novembre 2002, lorsque les médias se sont recentrés sur le traitement des joueurs de football blessés après que le quarterback vedette des Philadelphia Eagles, Donovan McNabb, aurait joué une partie d’un match avec une cheville cassée. « Près de 30 ans après que Dick Butkus a poursuivi les Bears pour les dommages causés lorsque ses genoux ont été traités comme des pelotes d’épingles pour les injections anti-douleur, il est temps pour la ligue et le syndicat de réorganiser le système », écrit Selena Roberts dans l’International Herald Tribune.

L’héritage de Butkus

Alors que d’autres linebackers comme Lawrence Taylor des New York Giants et Jack Lambert des Pittsburgh Steelers ont été dominants à leur époque, Butkus reste l’étalon de mesure à cette position. Les joueurs prometteurs sont décrits comme « un Butkus de lycée », « un Butkus canadien », « un Butkus de l’Ivy League ».

Butkus et sa femme, Helen, vivent à Malibu, en Californie. Ils ont trois enfants : Rick, Mathew et Nikki. Il fait encore des publicités télévisées et des petits rôles au cinéma, reflétant souvent son personnage de « dur à cuire », et gère le Dick Butkus Football Network, un site Web. Il a également été annonceur pour la National Broadcasting Corporation lors des retransmissions de la XFL. Cette ligue a été fermée après une saison, à l’hiver 2002.

Statistiques de carrière

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Récompenses et accomplissements

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« Je veux être reconnu comme le meilleur – sans aucun doute, » a dit Butkus un jour. « Quand ils disent all-pro middle linebacker, je veux qu’ils pensent à Butkus ! » Pourtant, Butkus, malgré tous ses talents, pourrait avoir des difficultés dans la NFL d’aujourd’hui, qui inflige souvent des amendes et des suspensions aux joueurs pour des coups extrêmes. « Le chasseur de têtes est déclassé dans la NFL de nos jours », a écrit Charles Bricker dans le South Florida Sun-Sentinel. Le linebacker des Miami Dolphins, Zach Thomas, a déclaré qu’il avait grandi en appréciant Butkus à la télévision, mais il a ajouté : « De nos jours, la NFL ne veut pas montrer cela. Ils veulent juste montrer tous les touchdowns. »

SELECTED WRITINGS BY BUTKUS:

(Avec Bob Billings) Inside Defensive Football, Regnery, 1971.

(Avec Robert W. Billings) Stop-Action Dutton, 1972.

(Avec Pat Smith) Butkus : La chair et le sang, Doubleday, 1997.

D’AUTRES INFORMATIONS

Autres

« Les athlètes derrière la tradition : Prix Butkus ». http://graphics.fansonly.com/photos/schools/ill/sports/m-footbl/auto_pdf/butkus-award.pdf. (30 novembre 2002).

« Butkus Was One Mean Bear ». ESPN.com, http://espn.go.com/sportscentury/features/00014131.html (30 novembre 2002).

« Chicago Bears Tradition/51 : Dick Butkus. » www.chicagobears.com/history, (30 novembre 2002).

« Despite League’s Crackdown on Illegal Hits, Trend Increasing in NFL, » Sun-Sentinel.com. http://www.sun-sentinel.com/ (23 novembre 2002).

« Middle Linebackers ». SportsLine.com, http://www.sportsline.com (2 décembre 2002).

Pro Football Hall of Fame, profil Butkus, http://www.profootballhof.com/players/mainpage.cfm?cont_id=100177 (30 novembre 2002).

Sketch de Paul Burton

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