Bozeman Trail

The Bozeman Trail
De toutes les pistes terrestres tracées pendant le mouvement vers l’ouest, la Bozeman Trail se classe comme l’une des expériences les plus violentes, les plus litigieuses et finalement les plus ratées de l’histoire des frontières américaines.

Bien que la piste porte le nom de John Bozeman, un émigrant de Géorgie, qui aurait tracé la route, en réalité, les Amérindiens l’utilisaient comme couloir de déplacement depuis des siècles. En 1863, Bozeman et son partenaire John Jacobs ont élargi ce corridor pour en faire une route de chariots. Ils suivaient à peu près les mêmes traces que le capitaine William Raynolds, quatre ans plus tôt, lors d’une expédition de cartographie et d’exploration pour le corps des ingénieurs topographes de l’armée.

L’impulsion pour la piste était comme un raccourci vers les champs d’or, dans et autour de Virginia City, territoire du Montana. La route de Bozeman quittait la piste de l’Oregon dans le centre du Wyoming, longeait les montagnes Bighorn, traversait plusieurs rivières, dont la Bighorn, puis traversait des terrains montagneux dans l’ouest du Montana.

La piste présentait plusieurs avantages, notamment un approvisionnement abondant en eau ainsi que la route la plus directe vers les champs d’or.

Le pays de la rivière Powder
Elle avait aussi un inconvénient majeur, elle traversait le cœur du territoire qui avait été promis à plusieurs tribus indiennes par le traité de Fort Laramie en 1848. Cela comprenait les riches terrains de chasse du Powder River Country, revendiqués par les Sioux et d’autres tribus.

Les premiers trains d’émigrants ont commencé à emprunter la piste peu de temps après que Bozeman et Jacobs eurent fini de baliser l’itinéraire. En 1864, un grand train de 2 000 colons a réussi à faire le voyage. C’était le point culminant des voyages le long du corridor. Bien que certains trains de chariots aient réussi, ils étaient constamment menacés d’attaque. Au cours des deux années suivantes, les voyages le long du corridor ont été complètement interrompus en raison des nombreux raids d’une coalition de tribus.

La pression a alors été exercée sur le gouvernement américain pour protéger les voyageurs. En 1866, les troupes de l’armée américaine ont été envoyées pour construire trois forts le long de la piste, qui seraient censés offrir une protection aux trains de chariots. Ces postes, allant du sud au nord, étaient les forts Reno, Phil Kearney et C.F. Smith. De façon inquiétante, chacun de ces forts portait le nom d’un général décédé pendant la guerre civile qui venait de s’achever.

La guerre de Red Cloud
En effet, la piste de Bozeman était devenue une route militaire. La protection offerte par la présence de l’armée américaine rendit les tribus furieuses et déclencha un conflit de deux ans, connu sous le nom de guerre de Red Cloud. Sous la direction du chef Oglalla Lakota Red Cloud, des raids et des embuscades furent menés contre les soldats, les civils, les trains de ravitaillement et toute autre personne assez effrontée pour s’aventurer sur la piste.

Ces attaques culminèrent en trois incidents célèbres. Le combat de Fetterman, en décembre 1866, qui vit un détachement de l’armée de 79 soldats et 2 civils dirigé par le capitaine William Fetterman attiré hors du fort Phil Kearney et totalement détruit à quelques kilomètres du fort. Le 1er août 1867, le combat de Hayfield, où 19 soldats et 6 civils chargés de la garde et de la coupe du foin ont été attaqués. Assiégés pendant plus de 8 heures, ils ont réussi à repousser 500 guerriers jusqu’à l’arrivée des secours. Le combat de Wagon Box, où un détachement de 31 soldats envoyés pour garder une équipe de coupeurs de bois, a été encerclé, mais a repoussé de nombreuses attaques sur une période de cinq heures de centaines de guerriers.

Abandon et échec
Les raids et escarmouches continuels étaient la règle qui prouvait que la paix était une exception rare et évasive. La vie de gardien de la piste était une combinaison de tension, de monotonie et de solitude. Le moral bas entraînait de nombreuses désertions, des soldats au bord de la mutinerie et même des cas de folie, à l’avant-poste le plus isolé, Fort C.F. Smith.

Avec peu ou pas d’émigrants utilisant la piste, l’armée séquestrée derrière les murs de la forteresse et les tribus montrant peu de signes de relâchement des attaques, le gouvernement des États-Unis décida de mener une politique de paix. Le traité de Fort Laramie de 1868 reconnaît à nouveau le pays de la Powder River comme le territoire de chasse des Lakota et de leurs alliés. Une proclamation présidentielle fut émise pour abandonner les forts. La piste de Bozeman appartient à l’histoire. Pour la première fois, le gouvernement des États-Unis avait perdu une guerre.