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Pêche d’un comportement unique
À quel point comprenons-nous le comportement des poissons ? De nombreuses espèces de poissons, dans de nombreux habitats, ont été largement étudiées. Pourtant, avec l’impact croissant de la pêche et d’autres activités humaines sur l’environnement marin, nous pouvons nous demander combien de comportements naturels qui seraient observés dans des environnements vierges ont disparu des zones que nous sommes réellement en mesure d’étudier.
Prenez le comportement d’accouplement des poissons. Le schéma classique est le suivant : les poissons mâles et femelles se rassemblent dans les frayères, les femelles libèrent leurs œufs directement dans l’eau et les mâles libèrent leur sperme pour féconder ces œufs. Cependant, au-delà de ces comportements de base, les poissons utilisent un large éventail de stratégies d’accouplement, les individus d’une même espèce utilisant de manière flexible différentes tactiques en fonction de la situation et de leur propre statut.
La manière dont les poissons se comportent pendant l’accouplement dépend souvent de la densité à laquelle ils se rassemblent dans les frayères, certaines tactiques d’accouplement n’étant observées que lorsqu’un nombre considérable de femelles se sont rassemblées. Étant donné que les frayères vierges sont de plus en plus rares – en particulier pour les grandes espèces pêchées commercialement – nous devons nous demander combien de comportements d’accouplement nous ne voyons jamais parce que ces espèces exploitées ne sont jamais en mesure de se rassembler en nombre suffisamment important.
Ce qui rend les recherches menées sur les agrégats de frai dans les zones non pêchées – si elles peuvent encore être trouvées – particulièrement précieuses, offrant une occasion critique d’observer le comportement de base et de déterminer l’impact de la surpêche sur les pratiques d’accouplement naturelles.
C’est ce que les auteurs d’un article récemment publié dans BMC Ecology ont pu réaliser. Les chercheurs, dirigés par Rucha Karkarey de la Nature Conservation Foundation en Inde, ont étudié le mérou à queue carrée ; une espèce commune aux récifs coralliens de l’ensemble de l’Indo-Pacifique, très bien étudiée, mais fortement exploitée par les pêcheries. Au prix d’efforts considérables, les chercheurs ont localisé une frayère vierge et non pêchée et ont observé de nouveaux comportements d’accouplement jamais vus auparavant.
Un éden insulaire
La recherche a été menée sur Bitra, l’une des îles les plus éloignées de l’archipel des Lakshadweep, lui-même situé à une distance de 400 km au sud-ouest de la côte indienne. Bitra est une île minuscule, où vivent un peu plus de 200 personnes, mais qui est entourée d’un important récif corallien. Traditionnellement, la pêche locale n’est qu’une entreprise artisanale, les chercheurs espéraient donc qu’il y avait de bonnes chances que Bitra soit le lieu d’observation d’une agrégation de frai « intacte » du mérou à queue carrée.
Travailler sur une île aussi éloignée n’était pas sans défis. La logistique pour se rendre dans un endroit aussi éloigné et les difficultés pour surveiller les récifs ont fait qu’il a fallu plusieurs années avant que les chercheurs ne déterminent quand le mérou à queue carrée se rassemble pour frayer.
Dans toute la région indo-pacifique, le mérou fraie le jour de la nouvelle lune ou de la pleine lune, selon le lieu et l’espèce. Après plusieurs années d’enquêtes opportunistes, et beaucoup d’interrogations auprès des pêcheurs locaux, les chercheurs ont déterminé que la nouvelle lune de janvier était le moment où les mérous à queue carrée se rassemblaient en plus grand nombre.
Armés de cette intelligence, les chercheurs ont entrepris d’arpenter les récifs pendant la nouvelle lune de janvier en 2013 et 2014, espérant voir des comportements jamais observés auparavant.
Un rendez-vous sans lune
Les mérous mâles sont arrivés sur le site de ponte jusqu’à trois jours avant la nouvelle lune afin d’établir des territoires. Les femelles, facilement distinguables des mâles par leur ventre distendu, sont arrivées la veille de la nouvelle lune en grands bancs de 150 à 200 poissons. Après leur arrivée, les chercheurs ont exploré le site de reproduction en faisant de la plongée en apnée et en scaphandre autonome, observant et filmant les comportements d’accouplement. Comme ils l’avaient espéré, l’agrégation de mérous était substantielle, contenant les plus fortes densités jamais enregistrées pour cette espèce.
Les mâles faisaient leurs territoires sur deux types d’habitats, soit la pente du récif, soit le plateau récifal. Les grands mâles étaient beaucoup plus fréquents sur la pente, les petits mâles étant plus susceptibles de faire leurs territoires sur le plateau ; étant donné la concurrence féroce entre les mâles pour établir et défendre les territoires, cela implique que la pente du récif fournit les meilleurs terrains d’accouplement. Il n’est donc peut-être pas surprenant que la majorité des femelles se soient rassemblées sur la pente, où la densité de poissons était environ six fois plus élevée que sur le plateau.
Pourtant, de manière inattendue, les plus grandes femelles semblaient préférer chercher des compagnons parmi les plus petits mâles sur le plateau récifal. Pendant ce temps, les plus grands mâles sur la pente ont été observés courtisant préférentiellement les plus petites femelles, même lorsque de plus grandes femelles étaient présentes. Chez les poissons en général, il est courant – et intuitif – que les grands mâles préfèrent les grandes femelles (qui peuvent produire plus d’œufs) et vice versa. L’assortiment inverse de taille observé dans ces grandes agrégations de mérous est un comportement unique jamais vu auparavant.
Ce n’est pas seulement avec qui les poissons ont choisi de s’accoupler qui a surpris les chercheurs ; la façon dont ils se sont accouplés était également inhabituelle. Le comportement d’accouplement « classique » du mérou à queue carrée, couramment observé dans d’autres endroits, est le frai en couple. Dans ce cas, une femelle se détache de son banc plus important et se rend sur le territoire d’un mâle. Le mâle lui fait la cour en s’approchant avec un mouvement de tremblement, suivi d’une démonstration du dessous de son corps. Si elle est impressionnée, le couple libère ses œufs et son sperme dans une « ruée vers le frai » juste au-dessus du territoire du mâle.
Dans les grandes agrégations d’accouplement sur les récifs autour de Bitra, les chercheurs ont également observé un deuxième comportement d’accouplement, jamais vu auparavant, qu’ils appellent « school-courtship ». Dans ce cas, les mâles font des incursions régulières dans l’eau au-dessus de leurs territoires, courtisant plusieurs femelles dans un banc avant de retourner rapidement à leur territoire. Ce comportement se distingue de la reproduction habituelle en couple en ce sens qu’il a lieu en dehors du territoire du mâle et qu’il implique un seul mâle s’accouplant simultanément avec plusieurs femelles.
L’utilisation de la stratégie du school-courtship dépendait beaucoup de la taille d’un mâle et de l’emplacement de son territoire ; seuls les plus grands mâles ayant des territoires sur la pente du récif ont été observés utilisant cette nouvelle tactique. Pour ces mâles, la tactique a été très fructueuse, puisqu’ils se sont associés à trois fois plus de femelles que les mâles utilisant la tactique de la cour en couple. Elle avait cependant un coût : ces mâles passaient presque quatre fois plus de temps à adopter un comportement agressif avec d’autres mâles pour défendre leur territoire. Ce comportement d’accouplement nouvellement découvert semble être une tactique à haut risque et à haute récompense.
La vidéo ci-dessus montre un exemple du comportement unique du frai en banc. Au premier plan, un mâle garde son territoire dans un style » traditionnel « . À gauche, en arrière-plan, on peut voir un autre mâle quitter son territoire pour faire une incursion dans le banc de femelles situé au-dessus. On voit le mâle courtiser plusieurs femelles de l’école, suivi d’une soudaine ruée vers le haut entre le mâle et 4 à 5 femelles de l’école, précédée d’une libération de gamètes.
Paradis perdu?
Et maintenant, le dard de ce conte. Au cours de leurs investigations, les chercheurs ont noté qu’une industrie de la pêche commerciale naissante mais troublante était apparue sur les récifs autour de Bitra. Bien qu’elle ne cible pas spécifiquement les mérous, une telle augmentation de la pression de pêche présente clairement une menace pour leurs agrégations de reproduction.
Sure enough, the researcher’s most recent data from 2015 and 2016 found an alarming 50% decline in peak aggregation compared to 2013 levels. En examinant les bancs de reproduction en 2016, ils n’ont pas pu observer un seul cas du nouveau comportement de parade nuptiale. Ce comportement unique va-t-il s’éteindre presque aussi vite que nous l’avons appris ?
Au delà du cas spécifique du mérou à queue carrée, ces résultats soulèvent une préoccupation plus large sur les périls de la surpêche. Même si les espèces exploitées commercialement sont capables de survivre avec des populations durables (un grand si pour de nombreuses espèces), nous pourrions encore éliminer des comportements uniques et importants qui ne peuvent exister que lorsque les poissons sont capables de se rassembler en grandes densités.
Cela pourrait avoir des effets potentiellement substantiels sur ces espèces. Chez le mérou à queue carrée, le nouveau comportement de cour de banc n’est utilisé que par les » meilleurs » mâles (c’est-à-dire les plus grands individus, capables d’obtenir les meilleurs territoires) et augmente potentiellement de manière substantielle leur succès d’accouplement. Cela suggère que son élimination dans les populations surpêchées pourrait avoir des effets importants sur la démographie et l’évolution futures de l’espèce. Même en dehors de cela, n’y a-t-il pas quelque chose de tragique à voir un comportement aussi unique et fascinant, produit d’innombrables années d’évolution, disparaître de nos océans ?
Il y a de l’espoir pour le mérou à queue carrée Bitra. Les chercheurs ont présenté leurs conclusions à la communauté locale et ont demandé son soutien pour protéger le mérou. La réponse a été positive, beaucoup exprimant même une fierté locale que leur île abrite un phénomène naturel apparemment unique. Avec la coopération du département de la pêche et de l’administration de Lakshadweep, ils tentent d’établir une réserve qui interdira la pêche commerciale dans les zones de reproduction du mérou pendant les quelques jours entourant la nouvelle lune de janvier. Si ces efforts sont couronnés de succès, peut-être le mérou à queue carrée continuera-t-il à afficher toute la variété de son comportement naturel dans au moins une partie de nos vastes océans.
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