Bathysphère

En 1860, une découverte fortuite en mer a changé à jamais notre compréhension des habitats marins, déclenchant une poussée sans précédent pour explorer un nouveau monde de possibilités loin sous la surface des océans de notre planète. La vie en eaux profondes, que l’on pensait auparavant possible jusqu’à une profondeur maximale de 1 800 pieds, a été découverte sous la forme de créatures attachées à un câble télégraphique transatlantique.

Relevé pour être réparé de son lieu de repos à quelque 6 000 pieds de profondeur sur le fond de l’océan, le câble était couvert d’espèces marines. Cette révélation qui a changé le paradigme a suscité l’imagination du public, alimenté la recherche scientifique mondiale et propulsé le développement éventuel de nouveaux navires sous-marins, y compris le Bathysphere, qui a battu tous les records.

Dans les années qui ont suivi la découverte du câble télégraphique, des tentatives ultérieures ont été faites par des navires de surface, y compris un déploiement mondial du H.M.S. Challenger, pour capturer d’autres créatures des profondeurs. Beaucoup de ces spécimens n’ont cependant pas pu résister physiquement au changement de pression, explosant effectivement lorsqu’ils ont été remontés.

Enfin, dans les années 1920, l’ornithologue William Beebe et l’ingénieur Otis Barton ont fait équipe pour créer la Bathysphère, un submersible pressurisé qui les emmènerait finalement à plus de 3 000 pieds de profondeur, six fois plus profond que tout autre vaisseau précédent. Lancé depuis une station scientifique sur l’île de Nonsuch, aux Bermudes, la clé de son succès était une forme sphérique et une pressurisation.

La Bathysphère était loin d’être la première tentative du genre. Des véhicules souterrains non pressurisés avaient été construits des centaines d’années auparavant. Les cloches de plongée, qui piègent l’air en surface pour les excursions sous-marines et la chasse au trésor, remontent à des milliers d’années. Beaucoup d’entre elles étaient de véritables cloches d’église ; descendues dans l’eau par un bateau, elles stockaient des poches d’air sous l’eau, permettant aux plongeurs d’atteindre de plus grandes profondeurs.

Même Alexandre le Grand aurait exploré les océans à l’intérieur d’une sorte de proto-Bathysphère.

Mais le facteur le plus critique limitant les humains des profondeurs de l’océan était la pression. Une pression qui provoquerait l’effondrement des poumons et l’écrasement des sous-marins. Mais la Bathysphère, une sphère pressurisée dotée d’une épaisse coque métallique et de fenêtres en quartz fondu, offrirait une protection.

Peu de choses étaient incluses dans la Bathysphère en dehors du strict nécessaire : des réservoirs d’oxygène, des épurateurs chimiques, un projecteur et une ligne téléphonique, des éléments de base pour la survie, l’exploration et la communication.

L’écoutille de la Bathysphère devait être boulonnée à chaque fois, et le refroidissement personnel était accompli avec des feuilles de palmier agitées à la main. En l’absence même d’une surface plane sur laquelle s’asseoir ou se tenir debout, la Bathysphère était un endroit bondé pour le couple d’explorateurs qu’elle transportait, les forçant invariablement à se rapprocher de façon inconfortable.

Alors que les intrépides William Beebe et Otis Barton poussaient toujours plus loin sous la surface, les enjeux étaient élevés et les dangers accrus. Même une petite fuite dans la coque pouvait provoquer un jet d’eau dans la bathysphère avec la force d’une balle. Les récompenses, cependant, ont encouragé le duo à prendre le risque. Ils sont allés de plus en plus profondément, découvrant de plus en plus de formes de vie.

Beebe et Barton ont repoussé les limites de leur submersible, atteignant finalement une profondeur record de 3 028 pieds. Ces profondeurs sont depuis connues sous le nom de zone bathyale.

À l’aide de téléphones, le duo décrivait la vie marine qui les entourait au navire situé au-dessus.

Là-bas, l’illustratrice Else Bostelmann transformait leurs observations en dessins détaillés, dont beaucoup ont ensuite été publiés dans le National Geographic et ont circulé dans le monde entier.

Pendant les années à venir, beaucoup regarderaient les dessins résultants avec incrédulité, convaincus que Beebe et Barton mentaient sur ce qu’ils avaient vu. Cependant, leurs observations seraient finalement confirmées par d’autres scientifiques et chercheurs. Les aventures de la Bathysphère ont donné le coup d’envoi d’une nouvelle vague de développement de sous-marins et d’exploration des grands fonds marins, qui a culminé en 1966 avec le voyage réussi du Trieste au fond de la fosse des Mariannes, la plus profonde du monde avec plus de 10 000 mètres. Aujourd’hui, la Bathysphère reste exposée à l’Aquarium de New York à Coney Island.