Autrefois promis à la superstar des deux sports, Drew Henson emprunte le chemin de la grande ligue

Drew Henson est en fuite. Bien sûr, il a déjà été éjecté de la poche avant, plein de fois. Mais jamais comme ça.

Le plan était de conduire à Rome, en Géorgie, la semaine dernière. Puis il a été détourné vers la République Dominicaine. Et maintenant, il est de retour, passant la douane, un bref arrêt à la maison et puis de retour pour voir plus de prospects dans la Ligue d’État de la Floride Single-A.

Lorsque scrambler signifiait autrefois échapper aux linemen défensifs de l’Ohio State et des Vikings du Minnesota, maintenant le mot a pris un tout nouveau sens pour Henson. Et il adore ça.

« J’aime vraiment le scouting », dit-il. « C’est différent car, au lieu du côté coaching où vous essayez d’aider les gars à s’améliorer, vous évaluez. C’est un état d’esprit différent.

« J’évalue les lanceurs et les receveurs et j’apprends beaucoup, parce que j’ai joué en troisième base et je n’ai jamais décomposé certaines de ces mécaniques.

« Donc, c’était deux mois cool. »

C’est début juin, ce qui signifie que c’est le temps pour un autre repêchage de la ligue majeure, ce qui signifie, où que soit Henson et quoi qu’il fasse, c’est à la fois un moment nostalgique et doux-amer de l’année. Oubliez, pour un instant, ces deux derniers mois frais. Henson, 35 ans, a mis toute une vie d’apprentissage – et d’embrouilles – dans les six dernières années.

Le choix de troisième tour des New York Yankees lors du repêchage de 1998, après une brillante carrière au lycée de Brighton (Michigan), au cours de laquelle il a écrasé un record de 70 home runs, les évaluateurs de talent de l’époque avaient pratiquement réservé une place pour sa plaque à Monument Park.

Mais, attendez. Également quarterback à l’université du Michigan, Henson a partagé son temps avec la légende en devenir Tom Brady en 1999 avant de prendre le poste de titulaire des Wolverines lors du départ de Brady pour la NFL. Henson a été le choix de sixième tour des Texans de Houston lors de la draft NFL de 2003.

Le prochain Bo Jackson ? Deion Sanders ?

Pas vraiment.

Toutes les histoires de draft ne se terminent pas par des ovations et des numéros retirés.

Henson a fini par vivre le rêve de tous les petits garçons saturés de baseball en portant les pinstripes des Yankees… pendant huit matchs entiers.

Il a également vécu le rêve de tous les enfants fous de football en jouant en NFL, d’abord pour Dallas puis pour Détroit. Il a même débuté un match sacré de Thanksgiving pour les Cowboys. Son palmarès NFL : neuf matchs, un départ, une passe de touchdown.

Mais en 2009, à 29 ans, il en avait fini avec les deux sports. Un has-been. Aux yeux de beaucoup, il n’a jamais été.

« Vous arrivez et vous dites, « OK, j’ai 30 ans, qu’est-ce que je vais faire pour ma prochaine carrière ? ». dit Henson. « Dans quoi vais-je mettre mon énergie ? »

En ce samedi après-midi, sa femme, Madeleine, est à l’épicerie et leur fille, Perry Flynn, 2 ans, court dans la maison, faisant le show pour papa. Papa ? Son itinéraire est clairement tracé devant lui : déjeuner pour Perry Flynn, faire quelques petites choses à la maison avant de refaire sa valise, le voyage à Rome reporté la semaine prochaine.

Depuis ses jours de football, il sait : l’horloge tourne toujours.

Depuis ses jours de baseball, autre chose : La vie n’est rien de plus qu’une série d’ajustements.

Alors Henson roule, cherchant toujours en bas du terrain, sachant de manière innée qu’il doit revérifier les signes pendant qu’il se déplace.

L’époque était, les recruteurs le regardaient.

Maintenant, il s’installe avec les recruteurs pour observer les prospects.

Il a retrouvé les Yankees à l’automne 2012, après avoir raccroché ses crampons pour de bon, pile au début du chapitre intitulé, Que vais-je faire du reste de ma vie ? Il a parlé avec Mark Newman, le vice-président senior des opérations de baseball des Yankees de 2002 à 2014, et il se trouve que le club avait une ouverture pour un entraîneur de frappe au niveau des recrues de la Gulf Coast League. Peut-être que nous pouvons voir s’il y a un ajustement, ils se sont dit.

Cela a duré jusqu’à la saison 2014, quand un poste de scout pro s’est ouvert. Peut-être que nous allons essayer cela, acquérir de l’expérience, voir comment les choses se passent et apprendre une autre partie du jeu, ils se sont dit.

« J’ai toujours été intrigué par la façon dont vous mettez en place une équipe », dit Henson. « Être en République dominicaine, évaluer des jeunes de 16 ans, faire du repérage pour l’entraînement de printemps alors que Billy et Cash essaient de finaliser le roster. Je trouve cela très intéressant. »

Cash est Brian Cashman, le directeur général des Yankees depuis 1998. Billy est Billy Eppler, le bras droit de Cashman et le directeur du scouting professionnel des Yankees.

« Ce n’est pas comme la NFL, où vous signez un gars pour aider votre liste de 53 hommes, et si ça ne fonctionne pas, vous passez à autre chose », dit Henson. « Ici, vous essayez de vous projeter. »

Donc, non, ce n’est pas tout à fait comme ça que Henson a un jour envisagé sa carrière avec les Yankees.

Il a été signé à la sortie du lycée par Dick Groch, le recruteur rendu célèbre en faisant atterrir un autre écolier du Michigan. Derek Jeter.

« Je l’avais rencontré après la neuvième année, en jouant au ballon dans le Michigan », dit Henson à propos de Groch. « Chaque fois que vous rencontrez un recruteur des Yankees, ça vous stimule. » Les deux ou trois années suivantes, Groch était là tout le temps. En dernière année, Henson avait un autre point commun avec Jeter : un agent, Casey Close. Parlez-moi d’un avenir prometteur.

« En 12e année, j’étais au téléphone avec un ami, et c’était avant l’identification de l’appelant, quand l’appel en attente a sonné », dit Henson. « J’ai cliqué dessus, et c’était Derek Jeter. J’ai dit à mon ami : « Il faut que je prenne cet appel ».

« Alors Derek dit : « Hé, comment ça va, bonne chance. Je veux juste appuyer Casey.' »

Peu de temps après, la carrière de Henson en ligue mineure était en cours et il était chez Jeter près du complexe des Yankees à Tampa, en Floride, pour dîner, avec d’autres jeunes Yankees.

« Il était toujours là, toujours accessible pour les jeunes gars », dit Henson de Jeter. « Parce que quand il était un jeune joueur, Don Mattingly et d’autres vétérans le traitaient de cette façon. C’était des choses qu’il prenait d’eux.

« C’est pour ça qu’on est capitaine. »

Etre un Yankee était parfait, pour de nombreuses raisons. Parmi elles : Les Yankees ont été la seule organisation de la MLB à lui dire, dès le lycée, qu’ils travailleraient avec lui pour qu’il puisse pratiquer deux sports.

Donc l’été, il était un joueur de baseball. Un Yankee.

Puis, vers le 1er août, ils l’ont libéré de l’équipe de ferme qui le développait – Single-A Tampa, Double-A Norwich et Chattanooga – et il retournait à Ann Arbor, dans le Michigan.

Depuis lors, jusqu’au printemps, il était un étudiant et un joueur de football.

C’est au cours de la saison 1999, lorsque Henson était un étudiant de première année et Brady un senior de cinquième année, qu’ils ont partagé le temps au poste de quart-arrière. Cela devrait vous dire tout de suite à quel point Henson était un bon joueur de football. Le Tom Brady ? Partager son temps avec un joueur de première année alors qu’il n’était qu’un junior de quatrième année ?

« Lui et moi étions les seuls à comprendre, en passant par une telle situation, que ce n’était pas la façon dont la position était censée être jouée », dit Henson. « L’entraîneur Carr nous a dit qu’il savait que ce n’était pas juste pour l’un ou l’autre d’entre nous, mais que nous méritions tous les deux de jouer. »

Pendant de nombreuses années, ils sont restés en contact. Maintenant, Henson dit que cela fait « quatre ou cinq ans » qu’il n’a pas parlé avec Brady.

« J’ai appris une tonne de lui », dit Henson. « Je tire pour lui.

« Il m’a rendu meilleur, et j’espère que je l’ai rendu meilleur. Je savais qu’il était intelligent, et le succès qu’il a eu ne me surprend pas. »

Summers pendant ce temps, la carrière de baseball de Henson n’a pas exactement décollé. Il a traversé les niveaux inférieurs du système de New York assez facilement, atterrissant à Triple-A Columbus en 2001, alors qu’il n’avait que 21 ans.

C’est là que les choses ont stagné. Bien qu’il ait réussi 70 doubles au cours des saisons 2002 et 2003, il n’a pas réussi à frapper plus de .240. En 2003, son pourcentage de base est tombé à 0,291. Les Yankees l’ont appelé en septembre 2002, et il a participé à trois matchs. Ils l’ont appelé un an plus tard, et il a participé à cinq matchs. Totaux de la Big League : 1 pour 9 (un simple), trois strikeouts.

Il y avait quelques problèmes importants.

Compte tenu de son talent suprême dans deux sports, Henson ne s’est jamais donné une chance équitable en mettant le temps nécessaire, surtout dans le baseball. Et les Yankees, à la recherche d’un retour sur investissement, l’ont précipité dans leur système. C’était une combinaison mortelle.

Et pendant que tout cela se passait, il y avait une chose dans le fait d’être un Yankee qui était loin d’être parfaite : Leur équipe Triple-A était située à Columbus, dans l’Ohio. La maison de l’Université d’État de l’Ohio.

Une des nombreuses, nombreuses raisons pour lesquelles le Michigan a engagé l’entraîneur superstar Jim Harbaugh cet hiver ? Les Wolverines n’ont pas gagné un match à Columbus depuis 2000.

Henson était le quart-arrière ce jour-là, complétant 14 des 25 passes pour 303 verges et trois touchés (et il a couru pour un autre). Demandez-lui maintenant quel a été le point culminant de ses années au Michigan, et il n’hésite pas à répondre. Battre les Buckeyes ce jour-là.

Le problème, c’est qu’à l’époque où il n’était qu’un petit joueur en difficulté, impatient d’entrer dans la cour des grands, le fait d’avoir mené le Michigan à cette victoire dans le stade de l’Ohio n’a pas vraiment joué en faveur de Columbus les étés suivants. Booooo!

« Nous sommes tous des personnes », dit Henson. « Je le comprends. En novembre, nous gagnons à Columbus. Et en juin, je joue pour leur équipe. L’ironie était là.

« C’était bien d’aller sur la route. »

Il est énormément difficile de faire les majors, quel que soit le niveau de talent et dans les meilleures circonstances. Mais Henson, pendant ces années, est devenu comme les arbitres : Chaque match était un match sur la route. Huer Henson est devenu un sport de spectateur à Columbus. Littéralement.

Enfin, après 332 matchs et 1 339 apparitions au sol sur près de trois saisons en Triple-A, il n’aurait probablement pas dû être une surprise lorsque Henson a pris sa retraite du baseball et a décidé de se concentrer sur le football après la campagne ’03. Il avait 23 ans.

« Je presse comme une mère », dit-il. « Je veux tellement aller à New York. Et la situation générale, quand ça cesse d’être amusant, ça cesse d’être amusant. C’est la nature de vos circonstances.

« Être là à Columbus pendant plus de deux ans, ne pas avoir de plaisir, se battre tous les jours, se faire huer. J’ai perdu patience avec moi-même, et il y avait d’autres opportunités.

« J’aurais aimé continuer à travailler. Mais ce n’était plus amusant. »

En tant que quarterback, le ballon était entre ses mains. Il avait toujours la possibilité de faire bouger les choses. Alors il a recommencé.

À Dallas, il a rencontré la femme qui allait devenir son épouse. Il a retrouvé son mojo. Quand Vinny Testaverde s’est blessé au tendon d’Achille à Baltimore, Henson l’a remplacé et a lancé une passe de touchdown. Clic. C’était son moment fort de la NFL.

« Oui, parce que je n’ai jamais eu l’occasion de jouer », dit-il. « Contre les Ravens, Ray Lewis en travers de la ligne qui vous regarde, contre une très bonne défense… »

La semaine suivante, c’était le match de Thanksgiving, et avec peu de temps de récupération pour l’Achille de Testaverde, Henson a commencé. Il a mené les Cowboys à un touchdown sur leur premier drive contre les Chicago Bears mais a ensuite lancé une interception sur un out route. Le score était de 7-7 à la mi-temps… et voici Testaverde pour commencer la seconde mi-temps.

C’est donc parti pour les Lions, son équipe locale, qui « ironiquement, a fini par être une bonne expérience pour moi même si nous avons fait 0-16 parce que je n’étais pas sûr d’avoir une autre chance, Je venais de me marier à l’été 2008, et j’avais passé toutes ces années à Dallas avec la famille de ma femme, et maintenant de retrouver des amis du lycée et de la fac…. »

Il faut un village, non ? Surtout quand un rêve se meurt.

Les Lions ont drafté leur quarterback du futur, Matthew Stafford, et ont laissé partir Henson à l’été 2009. Six ans après que sa carrière de base-ball se soit arrêtée bien loin de ce qu’il avait envisagé, voilà que le poste de quarterback n’a pas tenu sa part du marché.

Dans le cadre de leur temps libre, Drew et Madeleine ont décidé de voyager et de rattraper les choses que les saisons sportives avaient toujours empêchées. Drew se lance dans un travail d’analyste sur des émissions de football universitaire.

Une chose, cependant, il se rend compte pendant ces émissions : il n’aime vraiment pas beaucoup parler. Il voulait être du côté des choses à faire, plutôt que de parler de choses.

Alors, il a tendu la main à Newman et aux Yankees.

Et maintenant, un autre jour de repêchage, Henson évalue les enfants de la même façon que les anciens l’évaluaient autrefois. Et oui, il ne peut s’empêcher d’être nostalgique.

« Ouais, juste parce que cette saison senior (au lycée) était un tel tourbillon », dit-il. « Essayer de gagner un championnat d’État, équilibrer cela avec les scouts qui venaient et voulaient me voir. Marcher trois fois par match et peut-être obtenir un hit, et les recruteurs voulant que je prenne l’entraînement à la batte après les matchs pour qu’ils puissent me voir swinguer.

« Je retourne en avril, mai, juin de 1998, il y a 17 ans, et je me souviens de différentes parties. Et c’est drôle, en faisant du repérage depuis mars, je tombe sur beaucoup de scouts vétérans qui me disent : « Hé, je t’ai vu en 97 » ou « Hé, tu as frappé pour moi après un match en 98.’

« C’est un peu surréaliste quand ils se souviennent de vous quand vous aviez 17 ou 18 ans. J’essaie de leur demander ce qu’ils pensent. Ils ont beaucoup de pépites. »

Il est un gars des chiffres, un gars de l’information. Il veut apprendre tous les aspects de ce travail de scouting, peut-être transmettre certaines choses qu’il a apprises aux jeunes qui commencent maintenant à suivre le chemin qu’il a déjà parcouru.

La patience, c’est son grand regret. Il aurait aimé être plus patient dans sa vie de joueur de baseball. Inévitablement, le mot « buste » est accolé à son nom mais, croyez-le ou non, il y a une vie après 30 ans. Et c’est une bonne vie.

« Honnêtement, c’était difficile pendant quelques années, pendant quelques années », dit-il. « J’en suis éloigné maintenant. On vieillit un peu, on prend un peu de recul sur les choses. J’ai toujours été très motivé. J’ai toujours repoussé les limites, je me suis dit que je pouvais jouer au football universitaire et au baseball mineur.

« Puis je suis arrivé à Triple-A à 21 ans avec à peine un an d’expérience en ligue mineure. Je faisais face à des lanceurs expérimentés. Je n’avais pas beaucoup de développement. Je n’avais aucune discipline de plaque pour me donner une chance de réussir. La patience n’a jamais été ma plus grande force.

« Je me serais développé avec le temps. C’était à venir. J’arrivais plus lentement que les autres parce que j’étais un joueur à temps partiel jusqu’à 21 ans. Je n’ai aucun doute que si j’avais continué, que ce soit avec les Yankees ou n’importe qui d’autre, je serais arrivé là où je voulais être. »

Il glousse. Les nuggets de Chick-fil-A disparus, sa fille poursuit maintenant le caniche familial dans la pièce avec un crochet de pirate. On a souvent dit qu’un athlète meurt deux fois, la première à la fin de sa carrière. Le truc, c’est de réaliser qu’il y a encore tellement de vie à faire.

Donc, il n’est jamais arrivé à Monument Park, mais voilà : en se réinventant, Henson peut encore avoir un impact monumental sur les Yankees.

« Ayez de la patience, c’est ce que je dirais au prochain gars dans ma situation », dit-il. « C’est l’une des principales raisons pour lesquelles je voulais revenir et être dans le développement des joueurs.

« J’ai eu une expérience tellement unique en traitant les attentes. Le baseball est un jeu si facile à laisser entrer dans votre tête. Mettre la pression est la pire chose que vous puissiez faire.

« Partager des histoires avec certains de nos jeunes gars a été formidable pour moi. »

Et, vous pouvez en être sûr, pour eux aussi.

Scott Miller couvre la Major League Baseball en tant que chroniqueur national pour Bleacher Report.

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