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Il y a quelques années, j’ai vu Broadway Melody of 1936 sur TCM – Turner Classic Movies. Je ne me souvenais pas de l’avoir vu auparavant, même si j’ai toujours été un fan des productions de type Busby Berkeley comme celle-ci.

Il y avait un danseur nommé Nick Long Jr dans le film que je n’avais jamais vu ou entendu auparavant. J’ai fait une recherche sur le web, mais je n’ai pas trouvé grand-chose sur lui. Il a fait deux films à Hollywood en même temps, l’autre étant The King of Burlesque. Vous ne pouviez pas manquer Nick dans Broadway Melody, il avait deux longues séquences de danse avec June Knight. L’une était I Got a Feeling You’re Fooling et l’autre Broadway Rhythm. Nick était un partenaire lyrique dans le style de Fred Astaire, mais il était surtout connu comme un danseur de voltige qui faisait des cascades comme sauter par-dessus sept femmes ou s’envoler de la scène dans des sauts à couper le souffle. Il était connu comme l’inventeur du « Furniture Dancing », qui a été imité plus tard par Astaire et Gene Kelly. Après l’avoir vu, je me suis demandé ce qu’il avait fait d’autre et pourquoi je n’avais jamais entendu parler de lui auparavant. Lui et Astaire avaient des similitudes physiques ; tous deux étaient minces et élancés et Astaire avait des traits faciaux délabrés comme Nick. Comparés à des co-stars comme Robert Stack, aucun des deux Astaire n’était beau. Nick et Fred avaient tous deux une voix aiguë et grinçante. Malgré ces inconvénients, le fait d’enfiler un top coat et des contes a fait des merveilles pour les deux danseurs. Fred Astaire et sa sœur Adele avaient formé une équipe très performante à Broadway avant de se diriger vers Hollywood. Nick allait suivre le même chemin.

Alors pourquoi Astaire est devenu une immense star hollywoodienne et Nick Long Jr a pratiquement disparu de l’histoire de la danse et du cinéma ? Je pense qu’une des réponses est qu’Astaire avait un grand chorégraphe, Hermes Pan, qui savait comment rendre Astaire et Ginger Rogers superbes sur scène. Nick faisait sa propre chorégraphie, ce qui était une erreur, car cela ne poussait pas Nick à danser au-delà de ses propres limites physiques.

Pan était le créateur des routines sans effort, sophistiquées et romantiques qui ont rendu Fred et Ginger célèbres. Il était un génie créatif et Astaire l’appelait son « homme à idées ». Pan était également un danseur, le partenaire de répétition d’Astaire et la doublure de Ginger. Comme Nick Hermes, Pan a passé une grande partie de sa jeunesse dans les rues de New York et y a lancé sa carrière. De plus, comme Nick, Pan ne s’est jamais marié et il était bien connu dans l’industrie du cinéma que Pan était gay. Il était très religieux et gardait sa sexualité totalement cachée. Fred Astaire a été marié deux fois et a eu des enfants, mais Gore Vidal affirme avoir eu une liaison avec lui. Cela explique peut-être le lien particulier entre lui et Pan. Nick n’a jamais eu d’Hermès Pan pour l’aider à se créer un personnage sur scène, à perfectionner sa technique et à grandir en tant qu’artiste. Pan était un homme doux, gentil et patient, apprécié de tous. Il était loyal envers ses amis. Contrairement à un agent artistique qui n’était là que pour l’argent et disparaissait dès que ses honoraires se tarissaient, Pan vous suivait dans les bons et les mauvais moments. Comme le meilleur des entraîneurs, il était le plus heureux lorsqu’un danseur perfectionnait les routines qu’il avait créées et qu’il les faisait répéter. Parfois, comme avec Astaire, il avait un véritable partenariat de donner et de prendre pendant le processus créatif.

Pour revenir à Nick Long, Jr – j’ai commencé ma chasse pour lui en 2012 – j’ai cherché en ligne, mais il n’y avait pas grand chose à trouver. J’ai trouvé sa date de naissance et sa mort en 1949 dans un accident de voiture sur le chemin du retour d’une représentation sur l’IMDB. Il y avait quelques photos et un tas de références à son travail avec Danny Kaye dans les années 30 à New York et à Londres.

J’ai décidé d’utiliser Ancestry.com pour essayer de construire une chronologie de sa vie et de son travail. Cette ligne du temps comporte une tonne de choses que j’ai trouvées. La recherche a été fastidieuse, mais presque comme une chasse au trésor pour moi. Je trouvais des références à la vie de Nick cachées partout sur le Web dans des critiques, des articles et des publicités pour ses spectacles. J’ai également utilisé l’énorme base de données de Variety sur my.heritage.com. Une fois que j’ai commencé son arbre, j’ai pu trouver ses parents et j’ai ajouté autant d’informations que j’ai pu trouver sur eux aussi. Sa mère et son père, Nick Long Sr. et Idalene Cotton, étaient tous deux des acteurs nés à San Francisco. Les parents de Nick Sr. étaient des immigrants italiens, ils tenaient un magasin à San Francisco. Nick Sr. est né en 1855 et Idalene est née 19 ans plus tard, en 1874. J’ai commencé par des informations de base sur eux, puis j’ai rempli leurs profils d’ascendance avec autant de dates de performances que j’ai pu trouver. Ce processus m’a permis d’en apprendre beaucoup sur l’ensemble de leur famille. Au fur et à mesure que j’en apprenais davantage sur eux, leur vie s’est ouverte devant moi. Les anciens Égyptiens disaient que lorsque vous prononciez le nom des morts, ils revenaient à la vie – c’est ce que j’ai ressenti lorsque j’ai rencontré Nick et le reste des Cotton-Long au cours de mes recherches – je les ramenais à la vie.

Je n’avais aucune idée, lorsque j’ai commencé mes recherches, que je finirais par apprendre autant de choses. Chaque événement ou fait que je trouve mène à une autre découverte. Je dois admettre que c’est devenu une sorte d’obsession pour moi. Je pars dans une direction et j’atterris dans un endroit totalement différent et inattendu. En fin de compte, cela se termine par une tragédie triste et solitaire.

Le père d’Idalene était le célèbre artiste ménestrel et producteur de spectacles, Ben Cotton (vous pouvez le voir à droite), qui a fait des tournées dans tous les États-Unis et en Europe du milieu des années 1800 jusqu’à sa mort en 1908. Il était membre du groupe de ménestrels Cotton and Cooley, qui a parcouru les États-Unis et l’Europe. Il est mort après une longue maladie dans sa maison de la 146ème rue à New York, Idalene et Nick Sr. étaient avec lui. Pratiquement toute la famille Cotton a été impliquée dans les minstrels à un moment ou à un autre. Ben a eu deux épouses. Il y a un mystère concernant la première. Il n’y a aucune trace du mariage ou d’un divorce. Sa seconde épouse, Ellen Francis, appelée « Nellie », était danseuse. Le minstrel show, ou minstrelsy, était une forme de divertissement américain développé au 19ème siècle. Il s’agissait d’une forme de divertissement à laquelle il fallait payer pour assister et qui comportait des numéros comiques, de la musique et de la danse exécutés par des Blancs maquillés en noir. Ben et ses troupes de ménestrels ont voyagé dans le monde entier. Ils deviennent une sensation mondiale. Cependant, il n’est pas un bon homme d’affaires. Il a fait et perdu une fortune dans le commerce des ménestrels. Il a voyagé au moins deux fois en Europe et a peut-être amené ses deux enfants. Ben Cotton était copropriétaire du célèbre théâtre Alcazar de San Francisco et à cette époque, il valait 10 000 dollars, ce qui était beaucoup d’argent dans l’Amérique du XIXe siècle. Ben a essayé d’échapper à son succès en tant que ménestrel en jouant d’autres rôles, mais le public ne l’acceptait pas comme autre chose et il a dû revenir au visage noir à maintes reprises au cours de sa longue carrière. Sa femme – la mère d’Idalene – mourut en 1894 dans une maison pour incurables.

Vers la fin de sa vie, Ben acheta une blanchisserie de Harlem comme source de revenus réguliers pour sa retraite.

Idalene a fait des tournées avec son père et était célèbre à part entière. Il l’a fait entrer, elle et son frère, Ben Jr, dans le numéro familial dès qu’ils ont été capables de se produire sur scène. Idalene n’a jamais vraiment eu de vie en dehors de la scène. Elle a rencontré son mari à San Francisco, Nick Long, Sr. était un joueur à l’Alcazar Theater de son père. Il y avait une grande différence d’âge entre eux.

C’est Nick Long Sr en 1884 à droite dans la production de La Vie Parisienne. Il était connu pour son expertise dans les accents étrangers et avait souvent des rôles de Français. Il a certainement l’air « français » sur cette photo. J’ai récemment vu un film muet datant de la toute fin de sa carrière. Nick Sr. avait exactement la même apparence en 1926.

Après le mariage de Nick et d’Idalene, ils ont fait des tournées sur la côte ouest, de Seattle à Los Angeles. Ils se sont produits en Europe et ont eu un succès raisonnable dans le vaudeville et sur la scène professionnelle. Ils étaient des stars du circuit de vaudeville moderne de l’Orpheum Theater. L’un de leurs grands succès est une comédie de 15 minutes intitulée Managerial Problems, décrite comme une source de rires ininterrompus. Si une routine est réussie, elle peut être choisie pour une tournée aux États-Unis et au Canada. Les Longs connaissent un grand succès à Winnipeg. Ils continuent à revenir à Los Angeles – en 1906,  » la saynète protéiforme « , My Wife’s Diamonds, est jouée à l’Orpheum Theater sur Spring street. Peut-être commençaient-ils à se lasser des tournées constantes avec deux enfants à charge. Ils ont décidé de s’installer à New York et ont essayé d’y trouver un emploi stable dans des productions à long terme de Broadway. Ils ont eu une fille, Gladys, née sur la route à Chicago en 1894, suivie de Nick Jr, né à Long Island en 1904. Ils emmènent le petit Nick avec eux dans tout le pays et les journaux rapportent pour la première fois qu’il fait partie du spectacle alors qu’il n’a que deux ans. Le Nick de la presse a grandi dans des trains, dans des loges et des pensions de famille – dormant dans une malle. « Né dans le plateau d’une malle Taylor », disait-on. Il est apparu sur scène pour la première fois lorsqu’il a trébuché par erreur lors d’un spectacle de ses parents ; il a eu un tel succès auprès du public qu’ils l’ont incorporé dans le spectacle. Nick a joué de nombreux rôles, comme le jeune frère de Mabel Normand et un adolescent blasé pour les Washington Square Players – toujours un gamin des rues.

Ci-haut, une photo de 1890 des parents de Nick dans Managerial Problems au théâtre Alcazar de San Francisco. Cette photo a été prise avant leur mariage. Ben Cotton, Idelene et Nick Sr. ont ouvert le théâtre nouvellement rénové avec une série d’une douzaine de productions différentes.

En tant que garçon, Nick a vu Douglas Fairbanks dans le film Robin des Bois, ce qui l’a inspiré à se diriger vers Riverside Drive où il s’est mis à sauter par-dessus les bancs du parc et les murs pour le plus grand plaisir des spectateurs. Une fois, un public de plusieurs centaines de personnes s’est rassemblé pour voir Nick escalader les murs de Grant’s Tomb. Son père est venu le chercher ; découvrant ses nouveaux talents d’acrobate, Nick Sr. a suggéré à son fils de les incorporer dans son numéro.

En 1908, Idalene et Nick Sr, ont intenté un procès à Klaw et Erlanger pour 6 366 dollars pour dix semaines de perte d’emploi. Klaw et Erlanger avaient monopolisé l’embauche et la gestion des numéros de vaudeville à New York et dans tout le pays. Ils ont également construit des théâtres le long de la côte Est. L’un d’eux, l’Iroquois, a brûlé en 1903, tuant 600 personnes, principalement des femmes et des enfants. Des accusations ont été portées selon lesquelles l’incendie était dû à des pratiques de construction bâclées, mais Klaw et Erlanger ont acheté des politiciens pour éviter la prison. C’étaient des personnages tout à fait méprisables et dotés d’un grand pouvoir. Je ne peux pas imaginer qu’Idalene et Nick Sr. aient pu gagner leur procès. Combattre Klaw et Erlanger publiquement était une entreprise risquée qui aurait pu leur coûter de futurs contrats – Klaw et Erlanger ne les auraient certainement pas engagés. Idalene et Nick Sr. ont été engagés par les Shubert. Les 6 366 $ pour dix semaines nous donnent une idée de ce que gagnait un spectacle comme le leur.

Malgré une saison entière de Nick Sr. se produisant aux côtés de Lionel Barrymore, en 1914, ses parents ont déclaré faillite. À ce moment-là, ils avaient un passif de 2 600 dollars, ce qui aurait représenté environ 65 000 dollars en dollars d’aujourd’hui. En 1915, les Longs sont décrits dans la presse comme des « prisonniers du circuit du vaudeville ». Ils ont eu la chance de s’en sortir lorsque William Brady les a fait signer pour le théâtre légal dans sa propre production comique de The Things That Count au Belasco Theater de Washington, D.C., qui a débuté en mars 1915. Ils ont obtenu que Nick Jr. ait un rôle dans la production avec eux.

Dans une interview, Nick a dit qu’il a été formé comme danseur par son père, qui lui a aussi appris à jouer, chanter et faire de la comédie. Il doit avoir des conseils de danse de son grand-père, Ben Cotton. Tout au long de sa vie, Nick était connu comme un danseur de claquettes, tout comme son père. Souvent, il était décrit comme faisant des danses « excentriques ». Les danses excentriques étaient appelées « novelty dances », ce qui permettait aux artistes de montrer leur technique dans des routines spéciales et des danses ethniques. Ses parents avaient travaillé avec le célèbre professeur de danse Ned Wayburn et ils l’ont envoyé à l’école de Nick à New York. Ned avait fait 6 spectacles pour Ziegfeld et il avait formé Fred et Adele Astaire quand ils étaient enfants. À l’école de Wayburn, on pouvait apprendre à danser, à se maquiller soi-même, à entretenir les costumes, à perdre du poids et bien d’autres choses encore. Tout au long des années 20 et 30, Ned a utilisé le nom de Nick pour promouvoir son école dans ses publicités dans des publications spécialisées comme Variety. Ned s’intéressait beaucoup à la tradition des ménestrels et incorporait des danses et des modèles de ménestrels dans nombre de ses routines. Il avait vu Idalene et son père se produire lorsqu’il était jeune. C’était une autre raison de son intérêt pour Nick et sa famille.

Nick a également fréquenté la Professional Children’s School de New York, où il dit avoir pratiqué les styles de danse soft shoe, excentrique et buck and wing. La Professional Children’s School a été fondée en 1914 par deux New-Yorkaises réformatrices, Jane Harris Hall et Jean Greer Robinson. Ardentes spectatrices de théâtre, les deux femmes ont pris connaissance de la situation critique des enfants professionnels de la ville – les jeunes qui travaillent dans le théâtre à New York ou « sur la route ». Elles ont appris que les écoles publiques et privées ne pouvaient pas ou ne voulaient pas s’adapter aux horaires des enfants de la scène et que, le plus souvent, les enfants séchaient tout simplement l’école pour travailler sur scène. L’école a diplômé ses quatre premiers élèves en 1916 et a presque immédiatement compté 1 000 élèves inscrits. L’école dispensait un enseignement sérieux et les enseignants travaillaient par dévouement à la mission de l’école. Au début, ils n’étaient pas bien payés et avaient souvent un deuxième emploi pour joindre les deux bouts. De nombreux enfants célèbres ont étudié avec Nick, dont Ruby Keeler, Milton Berle et Joan Blondel. Il a obtenu son diplôme de fin d’études secondaires. Son père voulait qu’il poursuive ses études à Columbia, mais Nick voulait faire carrière.

Sa première représentation a eu lieu à l’âge de 7 ans lorsqu’il est apparu avec ses parents sur la scène de Saginaw, dans le Michigan, en 1911. Son père l’a traîné sur la scène avec lui au milieu d’une pièce, sans préparation. En 1915, il est répertorié comme un membre de la distribution dans The Things that Count, avec son père et sa mère, il pourrait s’agir de cette production.

Il a étudié le ballet avec Velodia Vestoff, qui était Velodia, je n’en ai aucune idée, je n’ai rien trouvé sur elle jusqu’à présent. Peut-être était-elle rattachée à l’école de Ned. Le premier engagement théâtral officiel de Nick a eu lieu à l’âge de 9 ans, lorsqu’il est apparu avec une actrice nommée Alice Brady au Playhouse Theater dans la production théâtrale Shubert de Things that Count dirigée par son père, William Brady. Alice était une vedette des premiers films muets et était une star du Realart. En 1917, à l’âge de 13 ans, Nick apparaît dans son premier film, The Corner Grocer, l’histoire d’un commerçant allemand qui s’enrichit à force de travail, mais qui est ruiné par un fils rebelle. Deux ans plus tard, il apparaît dans le film muet The Oakdale Affair. Aucun des deux films n’a survécu.

L’un de ses premiers rôles de danseur était dans une production pour enfants de Daddy Long Legs. Il était vraiment occupé à se produire en tant qu’enfant acteur-danseur. Plus tard, lorsqu’il est devenu trop grand pour jouer un garçon, il est passé à des rôles de jeune homme. De 1922, quand il a eu 18 ans, jusqu’en 1928, alors qu’il n’avait que 24 ans, Nick était très demandé, apparaissant dans un certain nombre de productions, comme The Little Kangaroo, Lady Butterfly, Lollipop et Suzanne.

C’est Nick à 16 ans à gauche dans Lady Butterfly, il tient un filet pour attraper le papillon, dansé par Janet Stone. Il a été amené dans la production par les frères Morosco. C’était sa première apparition professionnelle sur scène.

John Cort, le célèbre producteur de Broadway a découvert Nick et l’a mis dans plusieurs de ses productions. Nick était booké dos à dos. Même si beaucoup des productions dans lesquelles il jouait n’étaient pas un succès financier, il recevait d’excellentes critiques et était distingué par les critiques. Pendant cette période, il a mis au point une routine combinant la danse et des acrobaties aériennes extrêmes – appelée « Furniture Dancing » – en sautant et en volant au-dessus des tables, des chaises – et des gens aussi. Un jeune visage frais et une énergie puissante le font remarquer, il devient connu comme un comédien dansant. Lady Butterfly a connu un certain succès, avec 128 représentations à Broadway et sa troupe de danseurs s’est produite lors d’un bal de gala à New York, parrainé par le Paramount Club et auquel assistaient 2 000 personnes qui avaient payé 5 dollars pour entrer. Le bal était fréquenté par des gens du cinéma, des acteurs, des actrices, des vedettes de vaudeville et des producteurs. Le point culminant de la soirée était un spectacle appelé Midnight Frolic, mis en scène par les danseurs des Ziegfeld Follies, Lady Butterfly et une longue liste de stars d’autres spectacles de Broadway. Ned avait mis en scène Lady Butterfly et il travaillait encore pour Ziegfeld.

Lollipop était une autre production dans laquelle Nick figurait, Bert French a produit des danses et des routines pour cette production. Le spectacle de 1924 au Knickerbocker Theater a duré 152 représentations et est resté dans les mémoires pour l’introduction d’Ada May Weeks au public. Elle est ensuite devenue l’une des plus célèbres showgirls de Ziegfeld. La pièce mettait également en vedette Irene Dunne. Lollipop a commencé à Philadelphie puis est allé à Boston avant d’atterrir à New York, en tout Nick a eu sept mois dans la production alors qu’il avait 18 ans.

Nick mesurait 5′ 8″ – dans la presse ils l’imaginaient plus grand. Plusieurs articles ont affirmé qu’il mesurait presque 1,80 m à l’âge de 16 ans. Lorsqu’il est apparu dans la production de Oh, Please, il a sauté la tête la première par-dessus le dos de 10 filles – atterrissant dans un filet hors scène tenu par une équipe de 6 machinistes. Plus tard, cette cascade a été ajoutée à tous ses spectacles. Il imitait le célèbre saut du danseur de ballet russe Nijinsky, qui s’est élancé sur un matelas par une fenêtre ouverte à la fin du Spectre de la Rose. Une fois, lors d’une représentation de Kitty’s Kisses à Chicago, Nick a été gravement blessé. Pendant une représentation, le filet a été déplacé et il est tombé dans une boîte d’interrupteurs à la place. Ses deux dents de devant ont été enfoncées dans sa lèvre supérieure et son visage a été gravement endommagé. Nick a également été victime d’un célèbre accident au Palladium de Londres. Il tournait sur la scène et a atterri dans la fosse d’orchestre, où il s’est écrasé contre un violoncelle. Il réussit à remonter sur scène et à terminer son numéro. Des exploits comme celui-ci lui ont valu beaucoup d’attention et de nouveaux rôles. Nick s’entraîne comme boxeur, nageur et patineur artistique accompli qui fait des démonstrations professionnelles de sa technique. Il est également un haltérophile réputé et est entraîné par Siegmund Klein dans son célèbre gymnase de New York. À cette époque, il commence à mentir sur son âge pour obtenir des emplois. Les journalistes le harcèlent toujours sur son statut marital. Il a également menti à ce sujet. Il prétendait avoir été fiancé à une danseuse de la production de Manhattan Mary – dans laquelle il jouait avec Ed Wynn – à Broadway, mais cette histoire a été inventée pour cacher son homosexualité.

Il chantait également dans certains de ses rôles, comme White Lilacs.

Il semble qu’Idalene se soit retirée de la scène en 1919, à l’âge de 45 ans. Elle est apparue dans le rôle de Margaret Clancy dans At 9:45 au Playhouse Theater. Il y a trois photographies d’elle dans la production, l’une d’elles est montrée à droite. C’est la seule trace de cette représentation que j’ai pu trouver. 7 ans plus tard, en 1926, Nick Sr. meurt à 71 ans, alors que Nick avait 21 ans. Il est mort dans l’appartement de Nick au 214 West 109th Street. Après la mort de son père et la retraite de sa mère, Nick avait deux possibilités : faire des tournées ou trouver du travail à New York. Il était probablement le seul soutien de sa mère. Heureusement pour Nick, sa mère et sa soeur, les revenus de la danse et du théâtre permettent à la famille de rester soudée. La carrière de Nick est gérée par Charles Dillingham, le célèbre producteur de Broadway. Dillingham avait travaillé avec les parents de Nick et était également un ami de la famille, il avait donc un intérêt personnel dans le succès de Nick.

La sœur aînée de Nick, Gladys, était une actrice. Elle est apparue dans un certain nombre de productions de David Belasco à New York, notamment The Sun Daughter et The Man Who Came Back Gladys a épousé un électricien de théâtre nommé Harry Davis. Lorsqu’elle est décédée le 28 février 1945, Harry travaillait comme chef électricien pour Harvey au 48th Street Theater à New York.

Dans les années 1920, l’agent de Nick était Max Hart, ses bureaux étaient au 1560 Broadway et il représentait des artistes dramatiques et musicaux. Nick a travaillé avec les stars Beatrice Lillie et Jose Ferrer dans Oh, Please en 1926 où il dansait en smoking et queue de pie. Max plaçait de nombreux artistes qu’il représentait dans les mêmes productions pour Dillingham.

En 1926 également, Nick jouait dans Kitty’s Kisses pour Ziegfeld à Broadway au Playhouse où il répétait son saut de « showgirl » à chaque représentation. La pièce est restée à l’affiche pendant 5 mois. En 1927, il remporte un énorme succès avec Clifton Webb dans She’s My Baby, le public devient fou en le voyant danser dans cette production. Il y avait plusieurs routines, dont un numéro de danse en visage noir, une ironie évidente compte tenu de qui était son grand-père. En 1928, Nick a acheté une toute nouvelle berline Nash 400 qui coûtait environ 1 500 dollars. Voici une photo de Nick avec sa voiture qui était dans Variety. Il pouvait se permettre une telle voiture après une série d’engagements rémunérés réussis. Il passait du temps à Groton Long Point et fréquentait des rhumiers.

Douglas Fairbanks, avec ses costumes d’aventurier et ses rôles de cape et d’épée continuait d’être un modèle pour Nick. Il a développé un béguin d’enfance pour lui. Il s’habillait comme lui, avait la même moustache et se faisait photographier dans des poses semblables aux photos publicitaires du film de Fairbanks de 1922, Robin des Bois. Le plus grand compliment que l’on pouvait faire était de comparer Nick à Fairbanks et la presse le faisait souvent de manière très favorable.

Nick a d’abord travaillé avec Busby Berkeley dans la production du Chanteur de rue au Shubert Theater en 1929. Il était le numéro 2 de cette comédie musicale à grand succès, jouant le personnage de Ronnie. Busby Berkeley a ensuite engagé Nick pour danser dans Flying High, une comédie musicale très réussie à Broadway en 1930. Elle mettait en vedette le « Lion peureux » Bert Lahr et Kate Smith et a fait salle comble pendant un an. Je pense que la technique de danse très personnelle de Nick n’aurait pas plu à Berkeley et à son obsession pour les danses géométriques et à motifs. Il ne semble pas avoir travaillé avec lui sur aucun des nombreux films de Berkeley. Nick est constamment demandé comme interprète tout au long de l’année 1930 et est engagé, une fois de plus, dans des productions consécutives. Il obtient encore d’excellentes critiques, bien qu’il commence à être typé, un écrivain commentant qu’il rebondissait sur la scène « comme il le fait toujours ».

En décembre 1930, The Dance Magazine offre à Nick une photo géante de deux pages de lui démontrant Knock on Wood une danse de comédie musicale qui peut être exécutée sur n’importe quelle musique syncopée fox trot. On le voit avec Peggy Cornell qui a dansé avec lui dans The Street Singer. Il porte son œillet blanc caractéristique dans son revers. Archie Leach (alias Cary Grant) a joué dans Le chanteur de rue avec Nick. Il a distribué de nombreuses photos dédicacées de lui-même dans cette tenue prise par le célèbre photographe d’art de Broadway, G. Maillard Kesslere, qu’il a achetée en gros à son studio. Il a distribué de nombreuses photos signées de lui-même dans cette tenue prise par le célèbre photographe d’art de Broadway, G. Maillard Kesslere, qu’il a achetée en gros à son studio. Le photographe est gay et connu pour ses images presque pornographiques de show girls nues. Ses images de Nick adoucissent excessivement ses traits – une technique caractéristique du photographe. Ses photos excessivement manipulées sont très populaires auprès des artistes de Broadway. Un autre photographe new-yorkais utilisé par Nick dans les années 30 est DeBarron Studios. Le fondateur est Paul Barron. Il a ajouté le De à son nom lorsque lui et son partenaire ont ouvert des installations coûteuses à New York. Leurs photos de Nick (sans moustache) montrent chaque détail de son visage. Ses dents ont l’air presque effrayantes. Paul Barron était connu pour éliminer les ombres de ses photos, les ombres dissimulant les traits inesthétiques ou les signes de vieillissement. Seules les jeunes stars courageuses pouvaient se permettre de se soumettre à son appareil photo.

Oscar Hammerstein II a invité Nick à participer à la soirée annuelle de bienfaisance de l’hôpital pour enfants du Kiwanis Club au théâtre Art déco Paramount de Palm Beach, en Floride, en 1932. Irving Berlin a écrit quelques numéros spéciaux pour Nick. Berlin faisait partie du conseil d’administration, tout comme Billie Burke, Florenz Ziegfeld (avant sa mort en 1932) et George Gershwin. Nick est revenu pour des prestations en 1937, 1939 et 1947. En 1939, il a amené son copain Danny Kaye avec lui. En 1947, il a amené tout son spectacle du Copacabana Club. Nick a fait la connaissance d’Ed Sullivan lors de ses visites à Palm Springs et des bénéfices du Kiwani’s Club, Ils ont joué aux machines à sous (Nick était ravi quand il a gagné et a continué à jouer) dans un casino de Floride et Ed en a parlé dans sa colonne de journal.

En mai 1933, Nick est apparu au Radio City Music Hall dans la production de John Murray Anderson du Rossignol et la Rose d’Oscar Wilde. Nick a dansé un sous-ensemble de la production appelé The Giant Cage sur la musique du Capricco Espagnol de Rimsky-Korsakov. Dans ce rôle, il incarnait un dresseur en robe noire muni d’un fouet qui dirigeait les danseurs de Roxyette qui tournaient autour de lui vêtus de fourrures dont ils se débarrassaient en tournant en rond. Il y avait une scène tournante.

NOUVEAU – Vous pouvez regarder des extraits d’un film de démonstration de danse mettant en vedette Nick – c’est une excellente occasion de le voir danser au début des années 30 sur YouTube.

Plus tard, après que Nick a frappé Chicago et Chez Paree, il a utilisé le photographe burlesque, Maurice Seymour, qui avait son studio au sommet de l’hôtel St. Clair à Chicago. Maurice Seymour était également connu pour prendre des photos très artistiques de danseurs de ballet ; il était le photographe américain officiel de Leonid Massine et du Ballet Russe de Monte Carlo. Les photos de Nick prises par Seymour le montrent maquillé de façon théâtrale dans des poses de danse dramatiques. Nick conservait des copies de toutes ses photos publicitaires et les distribuait en tournée aux fans et aux autres artistes avec lesquels il travaillait. En vieillissant, lui et ses agents ont préféré les photos plus naturelles des Studios DeBarron.

En 1934, Nick a été poursuivi par la Select Theaters Association pour rupture de contrat. Select Theatres produisait des spectacles sur Broadway à New York. Plus tard dans l’année, Nick est apparu dans Say When pour l’organisation Shubert et ce litige peut être lié à cela. Nick a peut-être voulu se dégager de son contrat pour continuer à travailler à Londres. Bob Hope était dans Say When avec Nick.

Entre 1930 et 1938, Nick a fait au moins trois voyages à Londres. En 1931, alors qu’il avait 27 ans, il y a obtenu un travail à long terme qui a continué à stimuler sa carrière. Fred Astaire emmène Nick à Londres pour jouer dans Ziegfield’s Smiles. Pendant cet engagement, il se retrouve sans salaire lorsque son agent laisse toute la compagnie américaine sans fonds. Heureusement, Nick a ses billets de retour en bateau à vapeur. Il fit quelques autres engagements à Londres pour couvrir ses pertes.

En janvier 1934, Nick se produisait à l’hôtel Dorchester. Il s’est embarqué pour Londres avec une horde de 12 belles et jeunes showgirls de New York, leurs chaperons et un compositeur de musique nommé Michael H. Cleary sur le navire Champlain de la French Lines. Le navire est arrivé le 6 janvier à Plymouth. Nick a navigué en seconde classe tandis que le reste de l’équipe était en touriste. Tous se rendent au Dorchester où ils jouent dans le spectacle Midnight Follies, importé en Grande-Bretagne du Paradise Club de New York de Grandlund. Il y avait 30 artistes dans le spectacle et il a ouvert le 26 janvier.

Nick était accompagné d’une chanteuse de 20 ans, Vera Renee Haal, et de six showgirls, Dorothy Hardy 19, Betty Lustre 16, Marion Wolberg 16, Florence Gentry 15 et Beatrice Gonia 21. La jeunesse des danseuses est remarquable. La maman de Betty, Harriette, est venue en tant que chaperon.

Vera « Renee » Haal (1er septembre 1919 – 24 mai 1964) était une actrice et chanteuse américaine de théâtre et de cinéma, elle voyageait avec Nick et était une star des Midnight Follies. Lors de ce séjour à Londres, elle a rencontré l’acteur/réalisateur/scénariste Peter Godfrey qu’elle a épousé deux ans plus tard, il était de presque 20 ans son aîné. Sa meilleure amie de toujours est Barbara Stanwyck. Vera fait sensation à Londres, l’actrice June Lang assiste au spectacle au Dorchester et déclare que Vera est la plus belle femme qu’elle ait jamais vue. Elle avait participé aux concours de Miss New York State et de Miss America. Lorsqu’elle était plus âgée, Vera est apparue dans des séries télévisées comme Perry Mason, Donna Reed et Hazel.

S’est également jointe à la distribution du Dorchester June Taylor, la danseuse qui deviendra célèbre lorsque ses June Taylor Dancers apparaîtront dans l’émission de Jackie Gleason au début des années 1950. Elle et Nick se sont rencontrés chez Paree, où elle a fait ses débuts dans le show-business, Ils sont devenus des amis de longue date et ont travaillé ensemble dans les années 1940, passant presque un an en tournée ensemble.

Michael Cleary était en charge de la production musicale au Dorchester. Les chansons les plus connues de Cleary étaient « Singin’ in the Bathtub » et « H’lo, Baby », ce qui vous donne une idée de l’attrait populaire de sa musique. Il a écrit les partitions et les chansons de Broadway pour des revues comme Earl Carroll’s Vanities (1931), Shoot the Works et Third Little Show. Il a écrit du matériel spécial pour les boîtes de nuit, Kate Parson’s Show Boat Revue, et des chansons pour les films. Il est diplômé de l’Académie militaire américaine.

Les frères Diamond étaient à l’affiche pour la comédie, Jayne Manners chantait et Toni Chase était au piano. En 1930, les Diamond Brothers avaient travaillé sur le circuit de vaudeville de l’Orpheum avec Bob Hope. Bob était sur le circuit du nord qui les a emmenés « loin au nord » à Winnipeg, Calgary, Minneapolis, Tacoma et finalement Seattle. Pendant leur séjour à Seattle, les trois Diamond ont initié Bob Hope au golf. Il est devenu accro dès le premier jour où il a joué – avec des clubs empruntés aux Diamond Brothers. En 1935, les Diamond Brothers se sont produits au Palladium de Londres pour le Royal Variety Performance devant le roi George et la reine Mary.

Nick a rencontré de nombreuses célébrités en Angleterre. L’un de ses admirateurs était Max Bacon, le célèbre batteur et acteur comique. Bien qu’il soit né au Royaume-Uni, son style comique était centré sur un accent pseudo-européen, yiddish, et dans sa mauvaise prononciation des mots sans détour. Max était petit et chauve, perdant une grande partie de ses cheveux avant l’âge de 30 ans. Il était un membre de longue date de l’orchestre d’Ambrose. Max a eu une longue carrière ; l’un de ses derniers rôles était dans le film Chitty Chitty Bang Bang en 1968. Il ne s’est jamais marié.

David, le prince de Galles, a assisté à l’une des représentations de Nick au Dorchester. Le Prince a adoré et a rencontré Nick en privé par la suite pour le féliciter. L’agent de Nick a fait paraître une grande annonce dans Variety pour célébrer l’exploit de Nick.

Jerry Lewis a décrit Jayne Manners à partir de son expérience personnelle, elle avait été une tête d’affiche pour lui et Dean Martin : « elle s’assurait que les gens savaient exactement en quoi consistait son acte. Elle le leur expliquait clairement – Gros seins – drôle. Une blonde à gros seins qui chante mal – drôle. Une blonde à gros seins qui fait des remarques déplacées ».

Michael et Nick travaillaient également avec Clifford Whitley et Felix Perry sur une grosse production musicale du West End qui ne semble pas avoir été produite. Elle avait un budget de 75 000 dollars. Michael devait produire la partition. Les productions américaines au Dorchester étaient très populaires, l’hôtel a construit un énorme restaurant de luxe de 1000 places dans le garage pour les accueillir. Louis Shurr représente Nick à cette époque et fait paraître de grandes annonces dans Variety pour vanter le succès de Nick à Londres. Nick « a fait du bon boulot, avec et sans les filles ». 25 000 personnes achètent des billets pour le spectacle. Shurr est un agent de presse très prospère pour le théâtre et Hollywood, qui représente Bob Hope, Cole Porter, Lila Leeds, Bert Lahr, Clifton Webb et bien d’autres. Shurr était surnommé le Docteur pour sa capacité à « soigner » un spectacle en difficulté. Il a commencé à travailler avec Cole Porter en 1927. J’ai également découvert que Nick était représenté par l’agence William Morris en 1935.

Les années 30 ont été formidables pour Nick. Il a fait trois films pour Hollywood et s’est produit plusieurs fois au Chez Paree d’Al Capone à Chicago. Le film le plus célèbre de Nick est Broadway Melody de 1936 . Nick a été invité par la MGM à auditionner pour le film. L’agent de Nick, Louis Shurr, travaillait également comme dénicheur de talents pour les studios et recevait des honoraires d’intermédiation pour la recherche de nouveaux talents. Buddy Ebsen et sa soeur ainsi qu’Eleanor Powell – tous nouveaux venus à Hollywood – ont également été invités parmi d’autres à passer des essais. La nouvelle que Nick était testé faisait la une des journaux new-yorkais. Il venait de terminer 10 semaines chez Paree. Son essai en mars 1935 est un succès et il est engagé pour le film. La production commença immédiatement (officiellement en juillet 1935) et dura trois mois. Il y eut une avant-première à Santa Barbara le 14 août et une première mondiale à New York le 18 septembre 1935 au Capitol Theatre, en présence de toutes les stars.

À droite, une photo publicitaire de Broadway Melody montrant Nick survolant 6 chorus girls.

Dave Gould, le danseur et chorégraphe d’origine hongroise, était le directeur de la danse du film Broadway Melody de 1936 de Nick. Avant cela, il avait été le directeur de la danse de Flying Down to Rio, qui mettait en vedette Fred Astaire et Ginger Rogers. Flying Down to Rio fut un énorme succès, on ne peut surestimer son impact sur Hollywood et le public du cinéma. Il rapporte énormément d’argent et les critiques sont excellentes. Tous les studios passent à la vitesse supérieure et se mettent à la recherche de projets similaires. Ils avaient besoin de danseurs et de directeurs de danse. Gould est l’un des trois lauréats de l’Oscar de la direction de la danse avant qu’il ne soit supprimé. Busby Berkeley était un autre gagnant. Hermes Pan avait été l’assistant de Gould et je suis sûr que Nick et lui se sont rencontrés quand il était à Hollywood. Nick a pu se voir offrir Broadway Melody parce que Fred Astaire travaillait sur Top Hat et n’était pas disponible, de plus Astaire et Rogers étaient tous deux des propriétés de la RKO.

Les studios étaient préoccupés par le fait que le public se lassait des routines de danse à motifs de Busby Berkeley et ils cherchaient quelque chose de nouveau. Flying Down to Rio avait un côté moderne, il était décontracté, sophistiqué et élégant à la fois. Les spectateurs se sentaient bien.

Dans Broadway Melody, ils ont essayé un tas de nouvelles choses. Ils ont fait venir Nick avec ses sauts athlétiques comme quelque chose de nouveau et de différent. Dans le premier numéro de danse, ils avaient des meubles et une fontaine qui sortait de la fleur et des fleurs magiques qui éclataient dans l’air. Ils avaient des costumes qui transformaient les couleurs et utilisaient des techniques d’écran partagé. Tout a commencé avec Nick sautant par-dessus le dos d’un groupe de showgirls au centre de la scène. Cela aurait été vraiment impressionnant sur le grand écran. Il y avait aussi une file de 8 danseurs que Nick a sauté par-dessus, un par un. À la fin, le « public » à l’écran applaudit. C’était la première fois que quelqu’un voyait Nick dans les films et son lot de tours de danse. Ils étaient si particuliers qu’il était évident qu’il s’agissait d’un événement unique. Je suis sûr que Fred Astaire était abasourdi quand il a vu la performance de Nick. Lui et Pan ont dû avoir de longues discussions critiques sur la danse dans le film. A ce moment-là, personne, y compris lui, ne pouvait faire ces choses. Personne ne le pouvait jusqu’à l’arrivée de Gene Kelly. Il faut dire qu’Astaire n’aurait pas été un fan des aspects circassiens de la danse de Nick. En tant que danseur professionnel et acteur de cinéma, il aurait vu des aspects techniques de la performance de Nick que d’autres auraient pu manquer. Il aurait également remarqué la façon dont la musique était doublée et les transitions dans le montage des danses. Ce sont toutes des choses sur lesquelles Astaire et Pan avaient un contrôle. Nick était nouveau à Hollywood et n’avait aucun contrôle créatif sur quoi que ce soit. Gould et le réalisateur auraient dit à Nick exactement ce qu’ils voulaient et comment il devait danser. Bien qu’il ait eu un grand succès à New York et à Chicago, tout cela ne signifie rien à Hollywood. Il serait jugé sur le succès financier du film et sur sa réception par le public.

L’une des innovations de Flying Down to Rio était les transitions naturalistes entre les rôles et les danses. Dans Broadway Melody, la dernière danse finale commence avec Frances Langford qui chante Broadway Rhythm dans un cabaret. La caméra passe en revue une file de grandes femmes blondes qui chantent, vêtues de robes excentriques dessinées par Adrian et tenant des baguettes qui bougent de gauche à droite tandis que la caméra les suit. La caméra nous ramène ensuite à une énorme boîte de nuit new-yorkaise sur le toit de laquelle se trouve une piste de danse semblable à une arène. Nous y voyons un grand chœur d’hommes et de femmes en tenue de soirée danser et chanter Broadway Rhythm. Il y a ensuite une transition d’ambiance complète vers Nick et June Knight dans un duo sexy et sensuel. L’éclairage est très différent et il y a beaucoup de gros plans. Le duo se fond dans le chœur et se termine par une légère perte d’équilibre de Nick. La dernière partie du final a été complètement dominée par Eleanor Powell, dans un étonnant smoking à paillettes et un chapeau haut de forme, également conçus par Adrian. Il y avait un énorme gros plan de son visage au début de sa danse. Elle a volé le spectacle. Le studio a été choqué par la réaction du public à la danse de Powell dans les avant-premières, elle a été une star instantanée ! La routine était si puissante que je pense que les cinéphiles et les critiques ont négligé l’incroyable duo de Nick et June Knight qui l’avait précédé. Après cela, Powell est devenue une énorme star.

Je me demande pourquoi la carrière de Nick à Hollywood n’a jamais décollé après Broadway Melody. Sa danse était superbe. Pendant la production de Broadway Melody, le département des relations publiques du studio a écrit des articles sur le garçon-merveilleux de New York qui planait dans les airs au grand étonnement de l’équipe de la MGM. ils l’ont catalogué comme la « balle en caoutchouc humaine ». Il avait 30 ans à l’époque, mais son allure de garçon le faisait paraître plus jeune. Le pouvoir hollywoodien a-t-il mis un terme à la carrière cinématographique de Nick – pourquoi ? Ses collègues danseurs Eleanor Powell et Buddy Ebsen ont connu le succès au cinéma, mais pas lui. La sœur de Buddy Ebsen, Vilma, avait dansé avec lui dans le film, mais sa carrière au cinéma s’est immédiatement arrêtée. Il y avait quelque chose de bizarre à les voir danser leurs routines comiques – pour commencer, elle était beaucoup, beaucoup plus petite que Buddy. Les chorégraphies clownesques ne posaient pas de problème à son frère, mais elles ne lui allaient pas. Ils ont dit qu’elle avait décidé de ne pas suivre une carrière cinématographique après ce début pour des raisons personnelles.

Ci-haut est un cliché promotionnel de Broadway Melody de 1936, c’est Nick au milieu qui a l’air très élégant dans un blazer à double boutonnage et un béret chic. Peut-être Nick et Astaire se ressemblaient-ils trop et les studios ont-ils pensé que cela perturberait le public. Peut-être que l’alcoolisme de Nick était déjà un problème. Peut-être qu’il y a eu un scandale quelconque et que les studios ont estimé que Nick n’avait pas un potentiel de star assez important pour investir dans la préservation de son image publique. Il est possible que Nick n’ait tout simplement pas eu un Hermes Pan de confiance pour le coacher et s’occuper de sa carrière. L’une des innovations de Nick était le port d’un « maillot de bain » lors des répétitions et dans sa loge. Le maillot de bain est ce qu’on appelait les collants à l’époque. Les danseuses ont adopté les collants plus tard.

Le projet de film suivant de Nick était le Roi du burlesque – vous pouvez le regarder ici. Le film a été en production pendant un peu plus d’un mois – du 30 septembre au 9 novembre 1935, donc ce film aurait été terminé avant l’ouverture de Broadway Melody. Le film mettait en scène Warner Baxter, Alice Faye et Jack Oakie. L’histoire est celle d’un type, Kerry Bolton, qui est le plus grand producteur de spectacles burlesques et qui veut réussir à Broadway. Nick joue un danseur en herbe qui veut être découvert et devenir une star à Broadway. Nick a écrit de nouvelles scènes avec Jack Oakie pour étoffer son rôle, mais elles n’ont pas été retenues. Il a une scène étrange vers le début du film où il se rend dans le bureau d’Oakie à la recherche de sa chance. Nick est habillé comme il le fait toujours, dans un blazer avec un œillet blanc à la boutonnière. Il a quelques lignes de dialogue et il saute en l’air. Nous le voyons ensuite à la fin du film, où il apparaît en smoking et danse avec un grand chœur de showgirls. Cette scène est suivie d’une scène impliquant une scène tournante et de longues séquences montrant des filles en trapèze se balançant au-dessus d’une boîte de nuit haut de gamme. La danse suivante met en valeur la technique de bravoure de Nick et son habileté à faire des tours et des sauts. Il y a des sauts au-dessus de chaque fille. Il n’y a pas beaucoup de danse romantique, ce sont surtout les routines en solo pour lesquelles elle était vraiment douée. À la fin de la danse, Nick fait son saut caractéristique par-dessus le dos de six danseuses et atterrit dans un filet hors caméra. C’est vraiment incroyable à voir – il vole littéralement dans les airs comme Superman. Vous pouvez comprendre pourquoi le public voulait le voir faire cela, encore et encore ! Pauvre Nick. Il y a une réelle différence entre ce qu’Astaire permet à l’écran et ce que nous voyons Nick danser. Nick doit toujours être l’acrobate. Il a dû se sentir comme un phoque dressé. Astaire avait le contrôle créatif et Hermès Pan devait travailler avec lui sur la chorégraphie. Les producteurs donnent à Astaire le temps de perfectionner ses numéros musicaux. Il n’était pas un danseur de ballet formé et voulait toujours que sa danse ait l’air naturelle. Puis Astaire a eu Ginger Rogers. Je ne pense pas qu’Astaire aurait eu du succès au cinéma sans Ginger, quelle que soit la qualité de sa danse. Astaire a essayé d’éviter de partager la vedette avec elle et le studio a refusé de le faire. En fait, il a passé beaucoup plus de temps à danser en répétition avec Hermes Pan pour remplacer Ginger qu’avec elle. Astaire apprend à se méfier du public et de sa fixation sur le couple Astaire-Rogers ; ils veulent que ce soit réel et ils n’aiment pas entendre Astaire la rabaisser de quelque façon que ce soit. Il avait hâte d’échapper à d’autres travaux avec elle et cherchait des projets pour lesquels il savait qu’elle ne serait pas disponible pour des raisons de calendrier.

Nick aurait eu la chance d’avoir le même problème que Fred. Il avait peu ou pas de contrôle sur ce qu’on lui demandait de faire. Sammy Lee était inscrit comme directeur de la danse. Nick avait déjà travaillé avec lui sur Broadway Melody. The King of Burlesque n’a pas fait avancer la carrière de Nick, il y joue à peine et le numéro de danse est beaucoup plus court que celui de Broadway Melody. Son agent a dû réserver ce film pour compléter Broadway Melody et le séjour de Nick à Hollywood. C’est dommage que Nick n’ait pas de Ginger avec qui danser dans ce film. Alice Faye ne devait pas être une danseuse. Vous pouvez commander The King of Burlesque sur Amazon ou iTunes. Voici sa routine de danse dans le film sur YouTube:

Après le succès de Broadway Melody et l’achèvement de The King of Burlesque, Nick a emmené sa mère, Idalene à Londres avec lui, partant le lendemain de Noël, 1935. Ils voyagent en première classe sur le paquebot Deutschland de la compagnie Hamburg-Amerika. Le navire pouvait accueillir 950 passagers et 470 membres d’équipage ; le passage transatlantique durait 7 jours. Il y avait 180 places en première classe. À Londres, ils ont séjourné au Park Hotel. Le 10 janvier 1936, Nick a commencé un engagement de cinq mois en dansant sur la chorégraphie de Fredrick Ashton dans Follow the Sun, une revue de Charles Cochran, à Manchester et à Londres. Ashton lui-même a dû remplacer Nick pendant les deux premières semaines. Le spectacle s’est ouvert à l’Opera House de Manchester, puis est passé à l’Adelphi de Londres. Clare Luce était la partenaire de Nick. Il est peu connu qu’Ashton a contribué à un certain nombre de revues et de comédies musicales du West End dans les années 1930 alors qu’il travaillait pour Ninette de Valois au Vic-Wells Ballet. Compte tenu du nombre de danseurs qu’il y avait en Grande-Bretagne à l’époque, il est intéressant de noter que Cochran et Ashton ont choisi Nick. Deux de ses partenaires sont Sarah Churchill, la fille de Winston, qui joue pour la première fois au théâtre, et Vic Oliver, un comédien d’origine autrichienne que Nick a rencontré à New York. Vic Oliver a épousé Sarah Churchill. Cochran avait espéré faire venir Follow the Sun à New York, mais cela ne s’est pas fait.

Le film hollywoodien suivant de Nick fut When Love Is Young qui fut réalisé par Hal Mohr. L’intrigue est essentiellement celle de Cendrillon, avec une pièce de théâtre dans la pièce. Il est sorti le 28 mars 1937. La production a commencé en décembre 1936 et le nom original du film était « Class Prophecy ». Il s’agissait d’une production d’Universal Pictures et le film a été tourné aux studios Universal. Universal Pictures venait d’être saisi dans le cadre d’une prise de contrôle hostile lorsque le film a été tourné. Le studio était dans le chaos depuis la débâcle financière de Showboat de James Whale, la même année. Après une série de films d’horreur à succès comme Frankenstein, la direction du studio avait décidé de produire des propriétés artistiques. Showboat avait largement dépassé le budget. Universal avait contracté un prêt important pour le produire, et lorsque le prêt a été remboursé, le prêteur, Standard Capital Corporation, a pris le contrôle du studio. « Quand l’amour est jeune » a été produit dans une période difficile sous la direction de banquiers et non de cinéastes.

Hal Mohr était un célèbre directeur de la photographie, pas un réalisateur connu. Le film mettait en vedette Virginia Bruce, une vedette de cinéma populaire des années 1930. Je ne la qualifierais pas, ni aucune des autres stars, de premier rang. Walter Brennan jouait également dans le film. Le crédit pour la conception de la production a été donné à John Harkrider et Nick, mais il semble que leur seule contribution qui a été crédité dans le film est la scène du jack-o-lanterne. John Harkrider était un célèbre créateur de costumes pour les films d’Hollywood et était un homosexuel déclaré. Vera West est créditée pour les costumes de la firme.

Nick a fait la chorégraphie et la direction de la danse, il a également dansé le rôle de l’épouvantail. Il y a une longue séquence de danse qui se déroule comme une scène d’une comédie musicale sur scène. Elle est tournée dans un champ de maïs, la nuit. Virginia Bruce porte une robe très similaire à celle portée par Billie Burke dans Le Magicien d’Oz. Elle trouve un épouvantail, dansé par Nick, qui prend vie par magie. Sa danse est très difficile, car il doit sauter sur la scène à un angle très prononcé. Il y a un certain nombre de pas de ballet que Nick exécute très bien. Sa caractérisation de l’épouvantail est très bonne. L’épouvantail est ensuite transformé en un beau danseur en smoking. Nick danse ensuite un duo romantique avec Virginia Bruce, qui ne sait pas danser. Nick danse autour d’elle et la soutient très bien. À la fin de la danse, il redevient l’épouvantail. Ce qui est très étrange dans cette danse, c’est que le décor, le maquillage et la chorégraphie de Nick ressemblent beaucoup à ce que Ray Bolger fait dans le Magicien d’Oz deux ans plus tard. On dirait qu’elle a été copiée. La principale différence est que la chorégraphie de Nick comporte des pas de ballet et qu’elle est en noir et blanc, et non en couleur. Le film n’est pas un succès au box-office. Une critique le qualifie de cassant et d’artificiel, mais félicite le réalisateur d’avoir réussi ce qui aurait dû être une histoire incroyable. Il a dit que les performances étaient juste « ok ». Il ne fait aucun commentaire sur la danse. En regardant l’équipe de production, j’ai l’impression que des gens se sont réunis pour faire leur propre film. Nick n’est pas crédité en tant qu’épouvantail, sa photo apparaît sur les affiches du film et a été le principal outil utilisé pour commercialiser le film. Vous pouvez voir l’affiche à droite.

Considérant la situation chez Universal Pictures lorsque When Love Is Young a été produit et sorti, il n’est pas surprenant que le film ait été mal promu et ne soit pas entré dans beaucoup de salles. Ils avaient réduit les budgets de production et cela signifiait que les producteurs ne pouvaient pas se permettre un réalisateur plus expérimenté. Qui sait quel effet ces coupes budgétaires ont eu sur l’aspect du film, ses décors et ses costumes. Le film ou son travail chez Universal n’a pas fait avancer la carrière de Nick, le studio ne lui a même pas accordé de crédit à l’écran. Ils n’ont pas non plus produit d’autres films avec lui. Je soupçonne que Nick avait été engagé pour le film par Carl Laemmles Jr, avant qu’il ne soit évincé du studio que sa famille avait fondé par les financiers de Standard Capital. Une fois aux commandes, ils ont peut-être mis un terme à ce qui aurait pu être une production beaucoup plus importante et réduit la chorégraphie de Nick et les numéros musicaux du film. Peut-être que Nick n’a pas été payé. Même s’il l’était, les directeurs de la danse n’étaient pas très bien payés à l’époque. Trois autres personnes ont contribué au film mais n’ont pas été créditées, Dawn & DeGraw et Frank Pierce. Frank était maquilleur chez Universal.

Un autre scénario alternatif – Nick et Harkrider ont été amenés pendant la production juste pour produire la seule routine de danse du film.

Un journaliste a visité le plateau pendant le tournage de la scène du Jack-o-Lantern. Le réalisateur, Hal Mohr, lui a dit que les meules de foin étaient faites de paille de blé importée à 800 km de Sacramento parce qu’elle se photographiait mieux. Des milliers de pailles de cellophane ont été ajoutées au sommet des meules de foin pour obtenir des reflets plus nets. L’effet givré a été obtenu à l’aide d’une substance appelée poussière de diamant, « le genre de substance que l’on vaporise sur les cercueils », a expliqué M. Mohr. Le chemin qui traverse les meules de foin est fait de centaines de paillassons ordinaires. Lamemmles avait un parent dans le commerce des paillassons et il en a apporté des milliers.

En 1937, Nick s’est produit pendant trois mois au Metropolitan Theater de Boston dans un spectacle de vaudeville. Il dansait avec la légendaire Nadine Gae, une partenaire avec laquelle il avait déjà travaillé auparavant. Il n’est pas surprenant que des danseurs professionnels sérieux comme Nick et Nadine aient fait du vaudeville. Ruth St. Denis a fait ses débuts dans le vaudeville. Anna Pavlova se produisait dans les Music Halls avec des numéros de chiens dressés. Dans ce spectacle, Nick a fait quelques solos exécutés avec et sans l’orchestre. Ils ont fait quelques danses semi-excentriques.

Nadine était une brune exotique et une danseuse très occupée à Broadway, Elle est apparue comme Chiquita dans Panama Hattie de Cole Porter en 1940. Le magazine Life l’a présentée dans une série de photos en 1941 ; selon l’article, son titre de gloire n’était pas seulement d’être une danseuse, mais d’avoir la plus grande collection de caleçons du monde qu’elle gardait dans l’appartement de New York qu’elle partageait avec son mari, Ray Sacks. Ils se sont produits ensemble dans un numéro de nouveauté musicale. En 1943, elle apparaît dans la renaissance des Ziegfeld Follies (les Shubert avaient acheté la marque Ziegfeld après sa mort en 1932), dansant avec Tommy Wonder, qui furent les Follies les plus réussies de l’histoire. Elles ont duré 14 mois et avaient pour vedette Milton Berle. Elle est également apparue avec le danseur Peter Hamilton dans des spectacles de danse-concert sans succès. Nadine a été l’élève de Charles Weidman, l’un des pionniers de la danse moderne. Elle a fait une tournée avec sa compagnie de danse en 1947 en tant qu’artiste invitée (Peter Hamilton aussi). En 1947, elle s’est produite avec eux à Jacob’s Pillow.

En 1938, Nick est retourné à Londres. Ce voyage à Londres était spécial car il Danny Kaye y est allé en tant que son  » stooge  » de scène et partenaire. Ils ont partagé une cabine sur le bateau.

Beaucoup de gens sont intéressés par la découverte du travail de Nick avec Danny Kaye. Cela a commencé avant le voyage à Londres, au Café Manana de 4 000 places à New York, dans une production de Billy Rose qui mettait également en vedette Jimmy Durante. Ils avaient une sorte de routine de comédie-skit où Danny se précipitait dans le public en criant avec un accent russe. Le décor était une sorte de chaufferie. Cela a valu à Danny le surnom de « The Mad Russian » de la part de Nick. Betty Hutton était également dans la revue et Nick a chorégraphié une danse comique spéciale pour elle, Nick et Kaye que Billy Rose a beaucoup aimé. Nick est très fier de la performance de Danny et ne tarit pas d’éloges à son sujet. Sa routine n’a pas été bien accueillie – Kaye a obtenu des notes pour ses pitreries, c’est tout. Les blagues entre Nick et Danny ne passent pas, à l’exception des imitations de Buddy Ebsen et d’Eleanor Powell par Nick. Ils emmènent le spectacle à Londres, où il échoue également. Pauvre Danny, Variety ne cesse de mal orthographier son nom en Danny Faye et Davy Kaye. International Film News rapporte de Londres que Nick a rasé sa moustache caractéristique de Clark Gable pendant son séjour. Il l’avait déjà fait une fois en 1936 lors d’un passage chez Paree à Chicago, ce serait permanent.

Autumn Laughter était le nom du spectacle d’Henry Shrek au Dorchestor et on s’en souvient aussi pour avoir été une émission pionnière de la BBC. Nick et Danny y ont joué avec les autres stars de la production. La diffusion télévisée a eu lieu sur deux jours, les 21 et 23 septembre 1938. Je n’ai pas réussi à trouver un enregistrement de cette émission. Mystérieusement, une émission de télévision de la BBC en novembre 1938 a été captée à New York et enregistrée par une caméra filmant l’écran. Vous pouvez le voir ici. J’ai été étonné d’apprendre qu’il y avait près de 10 000 téléviseurs en Grande-Bretagne en 1938.

Peut-être que la menace de guerre en Europe a ramené Nick à New York à la fin de 1939. Il avait prévu de revenir pour au moins une saison de plus au Dorchestor et cela a été annulé à cause de la guerre. Rien ne se passera là-bas avant 1946. Nick avait misé sur l’avancement de sa carrière à Londres, où il était apprécié et bien payé, et maintenant cette porte était fermée.

Le jour de l’an 1940, Nick fait la première partie de Ziegfeld Midnight Frolic à New York au Paradise Club avec Eunice Healy. Nicholas Blair et Seymour Felix ont totalement réorganisé le Paradise pour essayer de faire revivre les vieux jours de gloire de Ziegfeld. Il a dansé sur le Prélude en do dièse mineur de Rachmaninov, suivi d’un numéro de rhumba. Ensuite, il y a eu un numéro de danse psuedo-hillbilly appelé « I Get a Kick Outta Corn » dansé par Nick et une bande de showgirls en vêtements hillbilly. Le clou du spectacle était Nick et Eunice faisant des recréations de danses d’Astaire et de Rogers avec un orchestre complet.

Idalene, la mère de Nick, est morte d’une crise cardiaque à la fin de 1940. Elle est probablement morte seule, sans qu’aucun de ses enfants ne soit présent. L’annonce de la mort dans le New York Times disait qu’elle était soudaine. Variety a dit la même chose. Elle est morte à Brunswick Home à Amityville (oui, CETTE Amityville !), Long Island – New York, en tant qu’invitée de l’Actor’s Fund. Lors de son ouverture, le Brunswick Home – que l’on voit à droite – offrait, avec optimisme, à chaque « invité » une chambre privée décrite comme étant « légère, aérée et bien meublée ». Elle fonctionnait principalement comme une maison de repos pour les personnes âgées, elle n’admettait pas les personnes souffrant de maladies mentales. Un certain nombre d’artistes de l’époque y sont morts. Le fait qu’il s’agisse d’une maison pour les gens de théâtre indigents signifie qu’Idalene était probablement démunie à ce moment de sa vie et que Nick n’était pas en mesure de l’aider financièrement. Elle est restée au Brunswick Home pendant la majeure partie de l’année 1940, si ce n’est plus. La présence d’autres artistes signifie qu’elle avait des gens à qui parler, avec qui partager ses histoires ; peut-être que certains d’entre eux l’avaient vue sur scène. Les infirmières et les médecins devaient très bien connaître les gens du spectacle comme Idalene. L’hôpital où se trouvait Idalene était assez récent, construit en 1931. Les hommes, les femmes et les enfants avaient tous des ailes séparées. L’aile des femmes, à l’extrême droite sur la photo, avait trois étages et était entourée d’un porche ouvert. Un an après la mort d’Idalene, en novembre 1941, il y eut un horrible incendie et le Brunswick Home brûla, tuant quatre patients dans des circonstances horribles. Elle fut reconstruite en brique.

Je n’ai jamais pu trouver quoi que ce soit sur la relation de Nick avec sa famille après que sa carrière ait décollé. Je ne sais pas dans quelle mesure elle s’est impliquée pour le conseiller ou soutenir sa carrière. Ils ont beaucoup voyagé ensemble. Était-elle déçue que Nick ne se soit jamais marié ? Sa sœur s’était mariée, mais n’avait jamais eu d’enfants et, à cette époque, elle avait dépassé le temps où l’on pouvait en attendre. Il n’y aurait pas de petits-enfants dont Idalene pourrait s’occuper ou à qui elle pourrait raconter ses histoires. Gladys avait dix ans de plus que Nick et s’était mise à son compte dès qu’elle avait pu. Sa mère l’avait aidée à démarrer dans l’entreprise familiale de théâtre et lui avait trouvé des rôles dans les productions auxquelles ils participaient. Cela s’est terminé en 1919 quand Idalene a pris sa retraite, mais elle a tout de même fait ce qu’elle a pu pour trouver du travail à Gladys grâce à ses relations dans le monde du théâtre new-yorkais.

Cela a dû écraser l’âme de Nick d’assister aux derniers mois de sa mère. Elle était si proche à Long Island qu’il a dû lui rendre visite fréquemment. Dieu merci, l’Actor’s Fund était là, ils ont même fourni des services funéraires et des concessions dans les cimetières à leurs membres. Lorsque j’ai fait des recherches en ligne sur la mort d’Idalene, j’ai été choquée de voir le nombre d’articles nécrologiques parus dans Variety et d’autres magazines spécialisés qui rapportaient que leurs sujets étaient décédés au Brewster Home. Beaucoup d’entre eux étaient vieux et seuls, d’anciennes glamour girls des Ziegfeld Follies, de vieux ménestrels oubliés et les acteurs et actrices naufragés du vieux Broadway. Très triste. Au moins, ils avaient un endroit pour mourir dans la dignité. San Francisco, où Idalene était née et avait grandi, une ville où elle et Nick Sr. se sont retirés à maintes reprises pour se produire au fil des ans, a noté son décès, les journaux locaux ont été surpris – et déçus – que cela n’ait pas été une plus grande nouvelle à New York.

Lorsqu’elle est morte, Nick travaillait à New York. Il avait la chance d’avoir été engagé dans la célèbre comédie musicale de Broadway, Louisiana Purchase, qui lui a donné un travail régulier pendant plus d’un an. C’était un travail frustrant qui ne lui donnait pas grand-chose à faire. Au départ, le rôle était beaucoup plus important, mais il a été réduit au fur et à mesure que le spectacle passait des villes où il était présenté en avant-première à Broadway. Les critiques ont commenté la façon dont ses talents ont été gaspillés dans la production.

En janvier 1941, pendant la diffusion de Louisiana Purchase à Broadway, Walter Winchell imprima dans sa colonne une rumeur selon laquelle la showgirl et danseuse américaine Amy Gentry et Nick s’étaient mariés (le ton sarcastique de son écriture indiquait l’incrédulité). La chronique est reprise dans tous les journaux du pays. Tout le monde lit la chronique de Winchell. Nick avait travaillé avec Amy à la Revue du rire d’automne à l’hôtel Dorchester de Londres en 1938 et ils étaient de vieux amis. Il n’aurait pas été surprenant que Nick cherche une femme pour éviter le service militaire. Il connaissait tellement de showgirls et de danseuses qu’il n’aurait pas été difficile d’en trouver une pour l’épouser, même si ce n’était qu’en tant qu’amis. Comme aujourd’hui, il y avait alors de nombreux couples de danseurs dans des mariages blancs. La rumeur du mariage n’était pas vraie, peut-être qu’Amy a refusé l’idée quand elle est devenue publique.

Il y avait une deuxième rumeur d’une romance avec une ancienne danseuse des Rockettes du Quartier Latin nommée Mae Hartwig en 1942. Nick avait 17 ans de plus que Mae (alors 17 ans) et ils étaient apparus ensemble dans Louisiana Purchase en 1940. Les parents de Mamie lui ordonnent de cesser de voir Nick après avoir lu la nouvelle de cette relation dans les journaux. Mae a présenté un numéro spécial appelé Three Shades of Blue, un numéro latin avec Charlotte LaVelle et Lynette Brown dans « Follies d’Amour » au club de 750 places. Mae a continué à danser au Lou Walter’s Latin Quarter et y est apparue dans la revue « Folies Fantastique » de 1943. Elle est récemment décédée à l’âge de 96 ans.

La carte de conscription militaire de 1941 de Nick montre qu’il vivait à l’hôtel Bryant à l’angle de Broadway et de la 54e. Il indique que son employeur est B. G. De Sylva de Paramount Pictures à Hollywood, qui a produit Louisiana Purchase sur Broadway. George Gard « Buddy » DeSylva (27 janvier 1895 – 11 juillet 1950) était un auteur-compositeur, producteur de films et producteur de disques américain. Il a écrit ou co-écrit de nombreuses chansons populaires et, avec Johnny Mercer et Glenn Wallichs, il a co-fondé Capitol Records. En 1941, il devient producteur exécutif de la Paramount Pictures, poste qu’il occupera jusqu’en 1944. DeSylva a réalisé un certain nombre de films de Shirley Temple. Le contact personnel de Nick sur sa carte de conscription est son avocat Louis Emmanuel Greene de Marshall, Bratter, Klein and Greene au 521 Fifth Avenue à New York. Greene s’est occupé des affaires de Nick jusqu’à sa mort. Il s’est engagé le 24 septembre 1942. Son achèvement est répertorié comme basané – ce qui est logique puisque son père était italien.

En juillet 1941, Nick était dans un spectacle à Ft. Monmouth pour les troupes. Le 12 août, il était l’une des têtes d’affiche d’une Brooklyn All-Star Variety Review réunissant 25 vedettes de la scène, du cinéma et de la radio, sponsorisée par la Navy devant 2 500 officiers et hommes engagés. Le spectacle a été donné sur une scène spéciale érigée dans la station de réception de la marine. Bill Robinson (Bojangles), l’une des plus grandes influences du style de danse de Nick, était également l’un des artistes. Le spectacle est organisé par l’agence théâtrale William Morris. Nick était l’un de leurs clients à l’époque. Toujours en 1941, Nick est l’une des vedettes d’un feuilleton radiophonique WHBF-MBS intitulé We are Always Young, qui présente de jeunes vedettes de Broadway. Il était diffusé du lundi au samedi à midi.

En mai 1942, il était de retour à Montréal au El Morocco avec Frances Faye. En août 1942, Nick était dans No, No, Nanette dans une compagnie en tournée qui a également visité St. Louis et Hartford. Dans cette production, lui et Joan Rogers font un numéro en imitant Fred Astaire et Ginger Rogers sur la musique de leurs films. À gauche, vous pouvez voir une photo de Nick de No, No, Nanette.

Plus tard cette année-là, il s’est engagé dans l’armée, et il a été libéré honorablement sept mois plus tard. Il semble que l’armée n’était pas faite pour lui ou qu’ils ne voulaient pas de lui. Son court séjour dans l’armée a été relaté dans la presse, qui a pris soin de noter que sa démobilisation était honorable, mais n’en a pas donné la raison. Il avait été affecté au Signal Corps à Ft. Monmouth, New Jersey. Ft. Monmouth était immense, 2.000 officiers et près de 20.000 soldats y ont été formés entre 1942 et 1946. La base possédait un studio de cinéma où l’on créait des films d’entraînement pour l’armée. Nick a peut-être été affecté à cette unité. Les journaux ont rapporté qu’il était maître de cérémonie pour les spectacles mis en place dans le camp.

Lorsque Nick s’est engagé, 2 000 hommes arrivaient par mois pour être formés pour le Signal Corps en tant que spécialistes des communications. Le programme de formation était de quatre mois et comprenait la procédure de centre de message et de messager, la construction de fils, et la communication par radio et par fil. Il fallait avoir un diplôme d’études secondaires pour être accepté. En 1942, ils ont accepté un grand nombre de personnes qui n’étaient pas qualifiées pour une raison ou une autre et qui ont abandonné le programme. Il y avait quelques postes administratifs ou de formation disponibles, comme ceux du studio de cinéma. Je pense que Nick a été éliminé après le programme de formation de quatre mois. Sur les quelque 25 % qui n’ont pas obtenu leur diplôme, 11 % ont été rejetés en raison de lacunes académiques, 8 % pour manque de leadership. 2 % en raison d’un manque d’éducation technique ou d’expérience en communication ; et 4 % pour diverses raisons, dont le manque d’adaptabilité, les renvois sommaires et les renvois pour raisons physiques ou pour conduite indigne d’un candidat officier. Apparemment, pour une raison quelconque, ils l’ont trouvé inutile à l’effort de guerre et l’ont renvoyé. C’est drôle, ses papiers d’enrôlement indiquaient Occupation : Show Girl/Danseur ! Fred Astaire avait essayé de s’engager mais il avait été refusé pour des raisons médicales et parce qu’il avait une famille. Nick était célibataire et sans famille. Pendant son service, Nick a écrit une marche pour le Signal Corps intitulée « Get that Message Through ». La nouvelle de la libération de Nick est parue dans la rubrique On Broadway du 26 avril 1943. Elle a rapporté que la décharge était honorable et que Nick travaillerait dans une usine de défense. Ce n’était pas vrai, il est retourné directement au travail comme danseur. Un mois plus tard, il se produisait à l’Hippodome de Baltimore.

Il y avait d’autres artistes de Broadway qui se sont engagés dans le Signal Corps pendant la Seconde Guerre mondiale. L’un d’entre eux était Gene Berg, un danseur de claquettes et patineur sur glace qui était un ami de Nick de Seattle. Il jouait dans une revue de Sonja Henie à Broadway lorsque la guerre a été déclarée. Il savait qu’il allait être mobilisé, alors il s’est engagé en 1941. Il était un simple soldat affecté à la compagnie L de l’école des aspirants officiers du 15e régiment en tant que commis de compagnie. S’ennuyant, il faisait des claquettes autour de la base en écoutant sa radio portable. Un jour, un soldat nommé Irving Lazar l’a vu danser et lui a demandé de participer à un spectacle de poste sur la base. Irving Berlin, Josh Logan, Ezra Stone et Robert Riley, tous des vedettes de Broadway désormais officiers dans l’armée, assistent à ce spectacle. Ils étaient là pour repérer des talents pour le spectacle militaire de Berlin, This is the Army. Le lendemain, Nelson reçoit l’ordre d’être transféré dans la compagnie This is the Army, où il rejoint une troupe de 365 acteurs, danseurs, chanteurs et techniciens. This is the Army a été présenté à Broadway pendant six mois, puis a fait une tournée mondiale en juillet 1942. Est-il possible que Nick ait pensé qu’il pouvait s’engager et entrer dans l’unité comme Gene l’a fait – et cela ne s’est pas produit, alors il a trouvé un moyen de s’en sortir ? Il s’est engagé en septembre 1942, un mois avant que This is the Army ne commence sa tournée nationale. Il n’est pas parti avec eux.

Nick a donné une interview dans un journal pendant la courte période où il était dans l’armée pour le Ashford News qui était un journal près de Ft. Monmouth. C’était en janvier 1943 et il avait terminé son entraînement de base et dansait pour de grandes foules au fort et dans d’autres forts de la région. Il s’est également produit lors d’une fête de Noël dans une école secondaire locale, à laquelle participait un groupe de marins britanniques. Dans l’article, Nick se vante d’avoir connu Sarah Churchill, de sa carrière à Hollywood et des vedettes avec lesquelles il a travaillé. Il mentionne en particulier Cary Grant, Eleanor Powell et Robert Taylor, mais pas Danny Kaye. Nick raconte comment il a raconté aux marins britanniques son séjour à Londres pendant les premiers mois de la guerre et comment il a vécu les raids aériens et a « continué le spectacle » pendant les bombardements. Nick n’était pas à Londres pendant la guerre. Il est revenu en février 1939 et n’est pas revenu. Pourquoi Nick a-t-il menti ? Danny Kaye était en train de devenir une énorme star à cette époque (comme Nick l’avait prédit), mais Nick ne l’a pas mentionné. Kaye a su quand Nick est rentré aux USA. Je pense que Nick était effrayé par la possibilité qu’il doive rester dans l’armée à un poste administratif. Pour une raison quelconque, il n’a pas pu entrer dans la compagnie This is the Army. Ils avaient déjà plus qu’assez d’acteurs et de danseurs inscrits, Irving Berlin approuvait lui-même chaque ajout à la compagnie. Il connaissait Nick pour son travail dans la comédie musicale Louisiana Purchase de Berlin et avait également connu son travail à Broadway et au cinéma. Rien de tout cela n’a pu faire entrer Nick. D’une manière ou d’une autre, Nick a été libéré de l’armée après la parution de l’article. Les détails du dossier militaire de Nick sont maintenant scellés, et comme il n’a pas de descendants vivants, nous ne saurons jamais comment il a été libéré. Les entretiens de sélection et d’enrôlement étaient très difficiles à l’époque, surtout à New York. La profession de Nick et le fait qu’il ne se soit jamais marié ont dû faire sourciller la personne chargée de l’entretien, qui a dû poser les questions habituelles pour s’assurer que Nick n’était pas homosexuel. Si l’on découvrait que vous étiez homosexuel, votre carte de conscription en faisait mention. Les employeurs pouvaient demander à voir votre carte de conscription. Personne ne veut obtenir un sursis qui indique que vous êtes gay, donc 99% des gars mentent. Les questions étaient assez simples et il était facile de se faire coacher sur ce qu’il fallait dire par quelqu’un qui était passé par là. Le fait d’être marié aidait énormément, mais on pouvait toujours être soupçonné d’être gay et répondre aux questions de manière équivoque, ce qui vous mettait en difficulté. Une fois que vous étiez dans l’armée, vous étiez renvoyé avec les honneurs si l’on découvrait que vous étiez gay et vous étiez catalogué à vie. Vous pouviez avoir de la chance et trouver quelqu’un pour vous libérer qui était compréhensif et vous soutenait, surtout si vous étiez une célébrité. Ft. Monmouth était proche de New York et beaucoup de gens du spectacle qui s’engageaient passaient par là, ils avaient donc beaucoup d’expérience avec des gars dans la peau de Nick. Obtenir une décharge pour alcoolisme n’était pas non plus très honorable. Je ne peux pas imaginer que quelqu’un dans le show-business demande à voir les papiers de décharge de Nick après qu’il ait quitté le service. Tout le monde aurait lu que la décharge de Nick était honorable dans Variety et cela aurait été suffisant pour les agents de réservation.

Nick a parcouru le pays avec son numéro, se produisant dans des boîtes de nuit et des cabarets. Pendant des années, l’une des routines de Nick était les impressions de danse, Il utilisait de vieilles chaussures comme accessoires, chaque paire représentant un artiste de danse. Grâce à la magie, il était transformé par chaque paire de chaussures en ce danseur et il se produisait dans leur style. Il faisait aussi des voix pour les imiter. Ses parents étaient également connus pour leurs accents et leurs imitations. Il était très doué pour cela et a continué à recevoir des éloges pour cela jusqu’à sa dernière représentation. Il est possible que ces imitations aient pu détourner l’attention d’un déclin de sa technique – un déclin qui aurait été naturel – et inévitable – à mesure qu’il vieillissait.

En 1943, il est apparu dans une émission de radio KGU de 30 minutes, Walter O’Keefe’s « Battle of the Sexes », avec deux autres hommes – l’un d’eux était Walter Long – et trois célèbres danseuses, Maria Karnilova, Lucia Chase et Rosella Hightower de l’American Ballet Theater. Les hommes étaient tous des danseurs de claquettes tandis que les femmes étaient des ballerines.

Il y a trois autres enregistrements de Nick ayant été blessé  » au travail « . Il s’est foulé la cheville, ce qui a interrompu la production pendant une semaine de Kitty’s Kisses à Broadway en 1928. Le fait qu’il n’ait pas été remplacé montre à quel point son style de danse était unique – et il n’avait pas de doublure. Plus tard, on a rapporté qu’il s’était blessé pendant le tournage de Broadway Melody.

Dans les années 1940, Nick était engagé dans des clubs comme le Lookout House à l’extérieur de Cincinatti, juste au-delà de la frontière de l’État du Kentucky. Il y avait de longues réservations et y est revenu plusieurs fois. En 1948, il s’y est produit avec Henry Busse et son orchestre et les danseuses de June Taylor. Fondée à l’origine dans les années 1850 sous le nom de Rush’s Tavern, elle possédait une haute coupole sur le toit qui était utilisée comme poste d’observation, en particulier pendant la prohibition des années 20. Agrandie dans les années 30 sous le nom de Bill Hill’s Lookout House pour accueillir des groupes de danse et de grands rassemblements, elle a été transformée par Jimmy Brink dans les années 40 en un « centre de divertissement de premier ordre » qui possédait également un club de jeu illégal à l’arrière, contrôlé par des organisations criminelles du Midwest. C’est devenu un établissement très luxueux qui présentait des artistes de renom et des comédiens/interprètes de New York et de Californie – rivalisant avec le Beverly Hills Country Club voisin dans le comté de Campbell au sud de Newport. Au cours de sa carrière, Nick a souvent travaillé dans des clubs associés à des personnages louches ou à des organisations criminelles, c’était une réalité du monde du spectacle depuis l’époque de la prohibition. Nick a également été engagé à plusieurs reprises au Beverly Hills Club, dont une fois immédiatement après la fermeture du Lookout House. Le Beverly Hills Country Club était un autre établissement de jeu dirigé par la mafia, qui engageait les meilleurs artistes de New York et de Las Vegas, comme Frank Sinatra et Dean Martin. Le club est tristement célèbre pour avoir été le lieu d’un horrible incendie en 1977 où 168 personnes ont été tuées.

Nick s’est retrouvé à faire beaucoup de tournées dans le Midwest et en Floride. Il se produit dans un casino de La Havane en janvier 1947. Il a construit des bases de fans dans les villes qu’il visitait encore et encore, comme Pittsburgh où il est revenu à la Terrace Room plusieurs fois.

Parfois Nick apparaissait seul, parfois avec des danseuses pour l’accompagner. Il est apparu dans une production de Benny Davis au Copacabana à Miami en 1947, suivie d’un mois chez Paree à Chicago avec Carmen Miranda. Mickey Rooney était un ami et a demandé à Nick de danser avec lui au Loews State Theater en Floride. Il se rend au Golden Gate Theater de San Francisco en octobre 1947 où il apparaît avec Hi, Lo, Jack and the Dame et Vivian Blaine. Hi, Lo, Jack and the Dame s’étaient également produits avec Nick chez Paree à Chicago et au Terrace Club à Pittsburgh. Le Golden Gate Theater était le dernier théâtre de vaudeville de San Francisco ; il a cessé ses spectacles de vaudeville en 1948. C’était une salle prestigieuse de la ville, la même année Frank Sinatra et les Andrews Sisters s’y sont produits.

Toute sa vie, Nick avait la carrure fine et musclée d’un danseur professionnel. Raser sa moustache lui donnait un air plus jeune.

Nick avait un problème avec l’alcool et cela lui a rendu difficile de trouver de bons emplois dans ses dernières années. Une collègue danseuse, Jacqueline Harvey, avait le béguin pour lui et a même déménagé à Manhattan pour être proche de lui. Son vrai nom est Yvette Beaudoin et elle est née à Montréal. Yvette a 20 ans lorsqu’elle rencontre Nick et travaille dans des boîtes de nuit pour hommes au Canada avant de s’installer à New York. Elle avait un penchant pour les beaux hommes plus âgés et bien habillés. Très tôt, elle a eu la réputation d’être une chasseuse de papa, poursuivant un certain nombre de gars sans réussir à en décrocher un.

Yvette a travaillé dans le club Esquire à Montréal (avec l’approbation de ses parents). Plus tard, j’écrirai davantage sur Nick à l’Esquire en 1949, qui fut l’un de ses derniers emplois significatifs. Le club était un endroit où les hommes pouvaient rencontrer et draguer de belles femmes jeunes et disponibles. Récemment, la ville avait sévi et fermé toutes les maisons closes de Montréal. L’Esquire Club – en tant que commerce semi-légal – est resté ouvert. Il y avait beaucoup de ces clubs au Canada et aux États-Unis à l’époque. Les flics de Montréal surveillent de près l’Esquire Club. Le père d’Yvette était chauffeur de taxi et il est venu la chercher au club un soir. La brigade des mœurs est convaincue qu’il se passe quelque chose de louche entre cette adolescente et son « papa ». Ils ne croyaient pas qu’il était son vrai père et les ont poursuivis lorsqu’ils ont quitté le club. Le père d’Yvette, Jules, étant chauffeur de taxi a pu semer les flics qui étaient à leurs trousses.

D’autres membres de la famille d’Yvette étaient dans le monde du spectacle, ses parents possédaient à un moment donné un restaurant qui proposait des spectacles et de la danse. Elle a étudié le ballet dans sa jeunesse et, plus tard dans sa vie, elle s’est vue comme une ballerine plutôt que comme une danseuse exotique. Son livre, « Once Upon a Galaxy », peut être trouvé sur Google ici. Nick et Yvette (qui travaillait sous le nom de Jacqueline Harvey) ont travaillé ensemble au Quartier latin et elle a essayé de contrôler l’alcoolisme de Nick. Je me demande si elle connaissait Meg Hartwig. Avant un spectacle, elle cherchait Nick dans les bars de Broadway, où tous les barmen le connaissaient et connaissaient son problème. Même à 44 ans (il avait deux fois son âge), elle le décrivait comme grand, beau et incroyablement sexy. Malgré sa beauté et son charme, Nick ne montre aucun intérêt sexuel pour elle. Ils ne se sont même jamais embrassés. Après un mois de conversation et de verres de Dubonnet à l’hôtel Mont Royal, elle est retournée chez elle à Long Island. La seule explication raisonnable qu’elle a pu trouver était que l’alcool avait détruit sa libido. Elle a écrit que Nick était renvoyé de son travail à cause de son alcoolisme. Yvette est ensuite devenue la maîtresse d’un mystérieux et célèbre chanteur du nom de Juan (je n’arrive pas à trouver son nom de famille dans ses livres, est-ce Rojas ? Elle était encore en vie il y a quelques années, mais je n’ai pas réussi à la localiser en Californie. Elle serait la dernière personne vivante à avoir connu Nick personnellement. J’aimerais beaucoup lui parler – si seulement je pouvais la trouver !

Nick a dû être flatté qu’une jeune danseuse s’intéresse à lui, même une femme. Au cours de sa carrière, Nick a eu un certain nombre de partenaires féminines avec lesquelles il a fait des tournées et dansé professionnellement. Nick a pu envisager que Jacqueline puisse être une partenaire de tournée potentielle. Elle a montré un vif intérêt pour Nick en tant qu’homme et pas seulement en tant que collègue danseur dans le monde du spectacle. On peut imaginer comment Nick a pu être horrifié lorsqu’il a appris l’étendue et la véritable nature de l’intérêt de Jacqueline pour lui, qui s’est transformé en obsession presque du jour au lendemain. Ce n’était pas une femme qui se contenterait d’être une barbe dans une relation sans sexe avec lui. Nick a dû apprendre au fil des ans à ne pas se confier à qui que ce soit sur qui il était vraiment. Il ne savait jamais à qui il pouvait faire confiance et ce qui restait de sa carrière pouvait être ruiné du jour au lendemain par des rumeurs sur sa sexualité.

En plus de la menace constante d’être exposé en tant qu’homme gay, la boisson était une façon de s’auto-médicamenter pour les douleurs et les blessures qu’il avait subies au fil des ans.

Nick n’était pas le seul danseur gay à avoir un problème avec l’alcool, la carrière de Lee Dixon a été ruinée par une consommation excessive d’alcool. Grand et blond, il était l’original Will in Oklahoma et était un heart-throb dansant des années 1930.

La plupart des danseurs, même les hommes, avaient pris leur retraite à son âge. Nick a dû être obligé de travailler car il avait besoin d’argent, il ne pouvait pas prendre sa retraite. Son calendrier de tournée était des engagements dos à dos sillonnant le pays en train et en voiture. Il travaillait au Chez Paree à Chicago, au Latin Quarter à New York et dans les Adirondacks pendant ses derniers mois. Il vit à l’hôtel Markwell, sur la 49e rue ouest de New York, mais on peut dire qu’il vit à nouveau dans une malle, comme lorsqu’il était bébé et qu’il partait en tournée avec ses parents. Dix ans seulement se sont écoulés depuis son succès transatlantique à Londres, New York et Hollywood. Il était tombé de très haut. Même s’il continuait à faire des apparitions, les salles n’étaient pas si chaudes et le salaire était presque nul. Certains des meilleurs clubs continuent de réserver Nick en raison de sa réputation passée et de leurs succès antérieurs avec lui en tant que tête d’affiche. Il est toujours une star dans le monde de la danse. Ce qui rendait les choses encore plus difficiles pour lui, c’est que les clubs attendaient beaucoup de ses performances et qu’il avait toujours des fans fidèles, surtout dans le Midwest. Le succès d’un danseur repose sur la facilité avec laquelle il se produit et sur la façon dont il divertit le public. Nick recevait toujours d’excellentes critiques, mais chaque fois qu’il foulait la piste de danse d’un club, il se rapprochait de la fin imminente de sa carrière. Il devait être douloureusement conscient de chaque routine et de la difficulté de faire les pas qui étaient auparavant si simples et sans effort en apparence. Son corps ne pouvait plus faire les choses qu’il faisait auparavant. C’était aussi un défi de proposer des danses nouvelles et modernes, en se réinventant au passage. Le smoking – une version actualisée – est le seul costume qu’il a emporté pendant des années. Nick avait toujours l’allure garçonne et le sourire charmant qui lui ont toujours valu des fans et des admirateurs. On peut dire qu’il a beaucoup d’atouts à ce stade. Nick séjourne toujours dans des hôtels de luxe et des centres de villégiature sur la route lorsque le concert paie la note. Comme il travaille dans des boîtes de nuit où l’on sert de la nourriture, il peut souvent manger bien et gratuitement. La plupart des clubs n’offraient pas de boissons gratuites avant APRÈS un spectacle – pour des raisons évidentes.

Nick a dû se sentir très seul à ce moment de sa vie, tous les membres de sa famille étaient partis et il ne semble pas avoir eu d’amis intimes. Nick a-t-il essayé de renouer avec Danny Kaye, qui connaissait alors un fabuleux succès à Hollywood ? Un grave problème d’alcool aurait rendu difficile le maintien de telles relations. Donc – il a été très chanceux à ce stade de sa carrière de rencontrer à nouveau June Taylor et d’être pris sous son aile.

Nick est apparu à la télévision dans Ed Sullivan’s Toast of the Town le 12 septembre 1948 avec les danseurs de June Taylor. La critique de l’émission que j’ai trouvée dit simplement qu’il était génial. Maintenant, je suis à la recherche de photos du spectacle ou d’une vidéo quelque part. Il semble que les émissions télévisées d’Ed Sullivan de 1948 soient mal documentées. Celui du 12 septembre 1948 n’a même pas de liste des numéros. Outre Nick, l’émission présentait Luxor Gali-Gali, le magicien, Leo Durocher, Myron Cohen, Sarah Vaughan et la compagnie des cinq Pigmeat de l’Apollo Theatre de Harlem, les Dennis Sisters et le numéro de patins à roulettes Whirlaways. Ray Bloch et son orchestre soutenaient le spectacle.

C’est Ed et les June Taylor Dancers sur la droite. La critique que j’ai lue reprochait à Ed Sullivan de tourner les caméras sur le public à la fin pour montrer les célébrités qui étaient là. Cela a pris tellement de temps que la fin de l’émission a été coupée et que le dernier acte n’a jamais été vu. Je comprends qu’Ed n’était pas très populaire les deux premières années de son émission. Les téléspectateurs ne l’aimaient pas. Nick espérait peut-être une renaissance de sa carrière à la télévision, mais cela ne s’est pas produit. La chaîne oblige Ed Sullivan à payer une partie des coûts de l’émission. June Taylor voulait que Nick revienne et ajoute d’autres hommes au spectacle. Comme il devait maintenant payer la facture des artistes de son émission, Sullivan a supprimé tous les danseurs masculins pour économiser de l’argent, et Nick s’est retrouvé au chômage. Cela a dû être une surprise et une énorme déception pour lui. Les danseurs étaient payés presque rien, de toute façon.

En 1949, il y eut un changement majeur dans le divertissement musical vers la télévision. Beaucoup d’orchestres et d’actes avec lesquels Nick avait l’habitude de tourner signaient maintenant des contrats lucratifs pour la télévision. Les gens abandonnaient les clubs et restaient à la maison pour regarder la télévision. Les June Taylor Dancers font quelques passages sur Ed Sullivan, puis travaillent régulièrement sur la nouvelle émission de Jackie Gleason. Nick connaissait Jackie grâce aux clubs dans lesquels ils s’étaient produits. Les Henry Busse ont arrêté les tournées et sont passés à la télévision. Nick a probablement essayé de trouver des emplois à la télévision et a échoué. June Taylor ne l’a pas invité à passer avec eux sur les réseaux. Jackie Gleason ne semble pas avoir été intéressé. Gleason n’aimait pas les danseurs masculins et n’en voulait pas dans son émission. Je ne sais pas si Nick s’occupait lui-même de ses réservations, mais cela devait être un travail difficile de le maintenir dans un emploi stable. Nick a passé ses derniers mois en tournée près de chez lui.

En avril 1949, Nick a eu un back run très réussi au club Esquire de Montréal, qui a été retenu. Il semble avoir été au sommet de son art, exécutant avec succès des danses difficiles à réaliser techniquement et dures pour le corps d’un danseur. Le numéro de Nick consistait en une claquette rythmique de Bill Robertson (Bogangles), une danse de sabots, une chaussure molle de Hal Leroy, des danses du Magicien d’Oz de Ray Bolger et enfin une gigue irlandaise. Il s’agissait du même numéro qu’il présentait depuis des années en solo. C’était très populaire et cela a dû lui donner une grande satisfaction en tant qu’artiste de pouvoir encore danser à ce niveau et d’être payé pour cela. Jacqueline Harvey dit qu’il buvait beaucoup pendant ce spectacle et qu’il était renvoyé de certains emplois. Dans le cas de l’Esquire, il n’a jamais été licencié et son engagement a été prolongé. Plus tard, Nick s’est produit à l’Orpheum et au Vodvil à l’Oriental Theater à New York comme il le faisait depuis deux ans. Ce sont les dernières réservations que j’ai pu trouver pour lui. Jacqueline Harvey l’a suivi à New York.

Nick revenait en voiture de ses engagements dans des boîtes de nuit et des vaudevilles en Nouvelle-Angleterre lorsqu’il a été victime d’un accident de voiture à l’angle de la 236e rue et de la Henry Hudson Parkway à 2 heures du matin le 30 août 1949. Il y avait eu un orage tôt dans la matinée. L’autre personne impliquée dans l’accident, Otto Bream Jr, s’en sort avec une jambe cassée. Nick est mort de blessures à la tête au Jewish Memorial Hospital de New York. Il y avait une fracture du crâne. On peut imaginer les blessures que l’on pouvait recevoir dans un accident de voiture avant que les ceintures de sécurité ne soient obligatoires. Jacqueline Harvey a pensé que l’accident était un suicide. Sans accès au rapport d’accident, nous ne saurons jamais si l’alcool était impliqué. Il n’est pas mort dans l’accident, il a été hospitalisé à l’hôpital juif pendant un jour ou deux et y est mort. Ed Sullivan, qui connaissait Nick a rapporté son accident et son hospitalisation dans un état critique dans sa colonne de journal à l’échelle nationale.

Les funérailles ont eu lieu chez Walter B. Cooke sur la 72e rue ouest. Comme Nick était un membre actif de l’American Guild of Variety Artists, ils ont affiché l’avis des funérailles dans Variety et ont encouragé leurs membres à y assister.

Il est ironique, la première mention de Nick dans Variety était un accident de voiture que sa mère et lui ont eu quand il était bébé – et la dernière histoire de Nick est un autre accident. Il avait 43 ans.

Nick avait vécu à l’hôtel Markwell de 50 chambres sur la 49e rue ouest avant sa mort. Toutes les chambres avaient une salle de bain privée. L’hôtel était populaire auprès des gens du vaudeville et du théâtre de New York et son prix était modéré. C’était un grand pas en arrière par rapport à l’époque où Nick vivait dans des hôtels modernes, chers et huppés de Manhattan, comme le Paramount.

Il ne s’est jamais marié. Je n’ai pas été en mesure de trouver des survivants ou des descendants. Il a été enterré au cimetière de Cypress Hills à Brooklyn, New York. Son grand-père, le célèbre ménestrel, Ben Cotton, dont j’ai parlé plus tôt, y figure ainsi que la grand-mère de Nick, Nellie Cotton, sa mère Idalene Cotton (décédée en 1941) et son père Nick Long Sr. (décédé en 1926) La sœur aînée de Nick, Gladys Long Davis était décédée 8 ans avant lui en 1941. La tombe de Nick n’est pas marquée, personne n’a ajouté son nom sur la pierre tombale après sa mort. C’est une triste fin à son histoire !

Idalene était une pratiquante de la science chrétienne. (C’est Idalene enfant à droite lorsqu’elle se produisait avec son père) Elle a commandé la concession de la famille Cotton au cimetière de Cypress Hills, où elle a fait inscrire la citation suivante de Mary Baker Eddy, fondatrice de la Science Chrétienne, à la base de la pierre tombale de la famille ;  » C’est pourquoi l’homme n’est pas matériel ; il est spirituel. « 

Pour rechercher la chronologie de Nick, j’ai utilisé les bases de données d’Ancestry pour commencer. J’ai trouvé les données de recensement précieuses et j’ai également utilisé leurs dossiers d’immigration pour suivre les multiples voyages de Nick des États-Unis vers l’Angleterre. J’ai utilisé la base de données du New York Times et de nombreux articles relatifs à Nick et à ses parents, qui était la meilleure source pour leurs carrières et leurs performances. Vous pouvez consulter les bases de données de Variety et d’autres publications de divertissement à plusieurs endroits sur le Web. Elles ne sont pas complètes.

Je me demande comment Nick se sentirait s’il savait que l’histoire de sa vie et son grand talent faisaient encore parler d’eux 50 ans après sa mort. Dans ses dernières années, il savait qu’il était le dernier de la dynastie théâtrale Cotton-Long et il a dû se rendre compte que sa carrière d’acteur touchait à sa fin. Lorsqu’il réfléchissait à sa carrière, il avait probablement des regrets ou se demandait pourquoi il n’avait pas eu le succès d’Astaire. J’espère qu’il avait quelqu’un qu’il aimait dans sa vie et qu’il n’était pas seul à la fin de sa vie. Jusqu’à présent, je n’ai rien trouvé concernant un amant ou un partenaire à long terme. Peut-être qu’un jour je trouverai un Pan Hermès pour lui, cela me rendrait heureuse.

Je me demande ce qui est arrivé aux albums et aux photos de la famille qui ont été collectés par Idalene au fil des ans. Ils auraient été un trésor documentant la vie de sa famille et l’histoire du théâtre américain. À la mort de Nick, où sont-ils allés ? Quelqu’un a-t-il apprécié leur valeur à l’époque ? Peut-être que quelqu’un qui lit ce blog saura où chercher.
Il y a deux erreurs importantes que j’ai trouvées dans les informations publiées dans l’IMDB. Nick est né en 1904, et non en 1906, et ils attribuent quelques performances de son père à Nick Jr. Les deux photos de Nick dans sa loge montrées ci-dessus proviennent des archives George Mann.
Cette photo de gauche est Nick d’une routine de chanson et de danse dans la comédie musicale Louisiana Purchase avec April Ames. Un critique a appelé April Ames une « pert et jolie taptress, … galbée, et experte dans l’enregistrement de la mélodie, elle ravit à aucune fin avec son rythme interprétatif et ses routines de rumba-conga ». Ils interprètent « You Can’t Brush Me Off ». Wow, je l’ai entendu sur ce site – allez écouter – c’est amusant et optimiste. Ils avaient une deuxième chanson et routine « I’d Love to be Shot from a Cannon with You ». également très amusant – qui a été coupé avant le début du spectacle. Vous pouvez en savoir plus sur la comédie musicale Louisiana Purchase en cliquant ici. Vous pouvez également écouter et acheter les chansons sur Amazon.
Si vous voulez en savoir plus sur Ben Cotton et la famille Cotton, visitez CottonHistories.com.
Enfin, si vous savez quelque chose sur Nick Long et sa famille, veuillez me contacter par téléphone ou par courriel.
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Bob Atchison