Aujourd’hui dans l’histoire : Le géant de Cardiff et le plus grand canular de CNY

Le 16 octobre 1869, un « géant pétrifié » de 3 mètres de haut et de 3 000 livres a été découvert dans la ferme de William Newell à Cardiff, dans l’État de New York, juste au sud de Syracuse, par des hommes engagés pour creuser un puits dans la ferme. Newell a recouvert le géant d’une tente et a fait payer les gens pour le voir. Le géant attire de grandes foules qui paient jusqu’à 50 cents chacune et attire l’attention nationale. Une offre substantielle de l’amuseur P.T. Barnum pour le géant a été refusée, alors il en a fait un autre. Les deux ont été déclarés frauduleux peu de temps après. Le Géant de Cardiff original est maintenant exposé au Musée des fermiers de la Société historique de New York à Cooperstown, NY.

Plus d’informations via le Musée des canulars :

Le Géant de Cardiff, un gigantesque homme de pierre de dix pieds de haut, est sorti de terre et est entré dans la vie américaine le 16 octobre 1869, lorsqu’il a été découvert par des ouvriers qui creusaient un puits derrière la grange de William C. « Stub » Newell à Cardiff, New York. La nouvelle de sa présence se répandit rapidement, et bientôt des milliers de personnes firent le voyage jusqu’à la ferme de Stub Newell pour voir le colosse. Même lorsque Newell commença à faire payer cinquante cents par tête pour y jeter un coup d’œil, les gens continuèrent à venir.

La spéculation allait bon train sur ce que pouvait être le géant. Le débat central était entre ceux qui pensaient que c’était un homme pétrifié et ceux qui croyaient que c’était une statue antique. Les « pétrifiants » pensaient qu’il s’agissait de l’un des géants mentionnés dans la Bible (Genèse 6:4), où il est dit : « Il y avait des géants sur la terre en ce temps-là. » Ceux qui ont promu la théorie de la statue ont suivi l’exemple du Dr John F. Boynton, qui a supposé qu’un missionnaire jésuite l’avait sculptée à un moment donné au cours du XVIIe siècle pour impressionner les Indiens locaux.

La vérité était un peu plus prosaïque. Il s’agissait en fait de la création d’un buraliste new-yorkais entreprenant nommé George Hull. L’idée d’enterrer un géant de pierre dans le sol lui est venue après s’être disputé avec un révérend méthodiste sur la question de savoir si la Bible devait être prise au pied de la lettre. Hull, un athée, pensait qu’elle ne devait pas l’être. Mais le révérend n’était pas d’accord. Le révérend insiste sur le fait que même le passage où il est dit « il y avait des géants sur la terre en ce temps-là » doit être lu comme un fait littéral. Selon Hull, après cette discussion, il a immédiatement « pensé à fabriquer une pierre, et à la faire passer pour un homme pétrifié ». Il s’est dit qu’il pourrait non seulement utiliser le faux géant pour se moquer des littéralistes bibliques, mais aussi gagner un peu d’argent.

L’idée de Hull s’est avérée être un coup de génie. L’ensemble de l’entreprise lui a coûté plus de 2 600 $ (le tout réalisé avec la complicité du fermier Newell et des tailleurs de pierre qui ont sculpté le géant), mais le pari a été payant lorsqu’un groupe d’hommes d’affaires a payé 37 500 $ pour acheter le géant et le déplacer à Syracuse, où il pourrait être exposé de manière plus visible.

À Syracuse, le géant a fait l’objet d’un examen plus attentif. Othniel C. Marsh, un paléontologue de Yale, lui rendit visite et déclara qu’il s’agissait d’un faux maladroit. Il fait remarquer que des marques de ciseaux sont encore bien visibles. Elles auraient dû s’effacer si le géant était resté dans le sol pendant une durée appréciable. Sentant que le jeu était fini (et ayant déjà encaissé), Hull a avoué. Mais le public ne semblait pas se soucier du fait que c’était un faux. Ils ont continué à venir le voir quand même. Ils ont même commencé à l’appeler affectueusement « Old Hoaxey ».

Reconnaissant la popularité du géant, le grand showman P.T. Barnum a offert aux nouveaux propriétaires 60 000 $ pour un bail de trois mois. Lorsque son offre fut refusée, il paya un artiste pour en construire une réplique exacte en plâtre, qu’il exposa ensuite dans son musée à New York. Très vite, la réplique attire des foules plus importantes que l’original. Cette concurrence incita les propriétaires du géant à intenter un procès à Barnum, mais le juge refusa d’entendre leur cause à moins que l' »authenticité » de l’original ne soit prouvée. En toute humilité, ils ont abandonné les poursuites. Ce que l’on croit être la réplique du géant de Barnum est actuellement exposé au Marvin’s Marvelous Mechanical Museum, situé à l’extérieur de Détroit. (Remarque : le musée de Marvin vaut la peine d’être visité si vous vous trouvez dans la région de Détroit. Il abrite également une étonnante collection de bizarreries mécaniques actionnées par des pièces de monnaie).

Beaucoup ont déclaré que le Géant de Cardiff était le plus grand canular de tous les temps. Que ce soit le cas ou non, sa taille énorme et sa présence mystérieuse ont certainement capté un élément étrange de la psyché américaine de l’après-guerre civile. Bien que l’intérêt massif du public pour le géant se soit progressivement estompé, il est resté populaire. Aujourd’hui encore, les gens font le voyage pour le visiter dans sa demeure permanente au Farmer’s Museum de Cooperstown, New York (en bas de la route du Baseball Hall of Fame).