Atlanta Flames

Les Atlanta Flames étaient une équipe professionnelle de hockey sur glace basée à Atlanta, en Géorgie, de 1972 à 1980.

Ils étaient membres de la division Ouest puis de la division Patrick de la Ligue nationale de hockey (LNH).

L’équipe a été créée dans le cadre du conflit entre la NHL et la World Hockey Association (WHA) rivale, dans le but de garder cette dernière ligue hors de l’Omni Coliseum.

L’équipe a connu un succès modeste sur la glace, se qualifiant pour la post-saison dans six de ses huit saisons, mais elle n’a pas réussi à gagner une série de séries éliminatoires.

En dehors de la glace, la franchise a eu du mal à attirer les fans. Après avoir enregistré une moyenne de seulement 10 000 par match en 1979-80, elle a été vendue et relocalisée au Canada pour devenir les Flames de Calgary.

Eric Vail était le meilleur buteur de l’équipe avec 174 buts, tandis que Tom Lysiak menait avec 431 points. Guy Chouinard a été le seul joueur à marquer 50 buts en une saison. Le gardien de but Dan Bouchard a mené l’équipe pour les victoires (166) et les blanchissages (20).

Deux joueurs ont remporté le trophée commémoratif Calder : Eric Vail en 1974-75 et Willi Plett en 1975-76. Bob MacMillan a remporté le trophée Lady Byng Memorial en tant que joueur le plus gentleman de la LNH en 1978-79.

Histoire

Formation des équipesLa LNH (qui était passée de six équipes en 1966 à quatorze en 1970) n’avait pas prévu une nouvelle expansion avant au moins 1973. La formation d’une ligue majeure rivale, l’Association mondiale de hockey (AMH) en 1971, a modifié les plans de la LNH et a entraîné une lutte entre les deux ligues pour les joueurs et les marchés.

La LNH a cherché à empêcher l’AMH d’utiliser le Nassau Coliseum nouvellement construit à Long Island, New York. Le 9 novembre 1971, il a été annoncé qu’elle s’étendait à Long Island, New York et Atlanta.

La franchise d’Atlanta a été attribuée à Tom Cousins, également propriétaire de l’équipe de basket-ball des Atlanta Hawks, et jouerait dans l’Omni Coliseum. L’équipe a coûté 6 millions de dollars. Cousins a nommé la franchise les Flames en hommage à l’incendie d’Atlanta par le général de l’armée américaine William Sherman pendant la guerre civile américaine.

Les Flames ont embauché Cliff Fletcher (anciennement des Blues de St Louis) pour servir de directeur général de l’équipe. L’ancien grand joueur des Canadiens de Montréal, Bernie Geoffrion, a été embauché comme entraîneur-chef de l’équipe.

L’équipe a garni son alignement par le biais d’un repêchage d’expansion tenu le 6 juin 1972. Fletcher se concentre sur les gardiens de but, choisissant Phil Myre comme première sélection et la recrue Dan Bouchard comme deuxième. Il a repêché une équipe compétente, mais jeune et inexpérimentée.

Deux jours plus tard, les Flames ont sélectionné Jacques Richard comme deuxième choix au total lors du repêchage amateur de la LNH de 1972.

1972-1975

Le 7 octobre 1972, les Flames font leurs débuts dans la LNH à Long Island contre leurs cousins d’expansion, les New York Islanders.

Ils remportent le match 3-2, tandis que Morris Stefaniw marque le premier but de l’histoire de la franchise. Ils ont fait leurs débuts à domicile une semaine plus tard, le 14 octobre 1972.

A l’occasion du premier événement de l’histoire de l’Omni Coliseum, les Flames ont fait match nul avec les Sabres de Buffalo, 1-1 devant une foule à guichets fermés de 14 568.

L’équipe a été respectable pendant une grande partie de la saison grâce aux performances des gardiens de Bouchard et Myre et, à la mi-janvier, elle avait une fiche de 20-19-8 victoires-défaites-nuls. Les Flames n’ont gagné que cinq autres matchs durant le reste de la saison, terminant à 25-38-15.

Atlanta a terminé au septième rang de la division Ouest et a manqué les séries éliminatoires.

L’équipe a connu un succès raisonnable à l’entrée, en vendant près de 7 000 billets de saison au début de la saison et en accueillant en moyenne 12 516 spectateurs par match.

Tom Lysiak (qui a été sélectionné au deuxième rang au total lors du repêchage amateur de la LNH en 1973) a rejoint les Flames pour la saison 1973-74 et a eu un impact immédiat. Il mène les Flames au pointage avec 64 points et termine deuxième derrière Denis Potvin des Islanders dans le vote pour le trophée Calder Memorial comme meilleure recrue de la LNH.

Avec une progression de 30-34-14, les Flames terminent quatrième dans l’Ouest et se qualifient pour les séries éliminatoires de la Coupe Stanley de 1974.

Ils font leurs débuts en séries éliminatoires contre les Flyers de Philadelphie, vainqueurs de la division. Le premier match (qui a été joué le 9 avril 1974) a été une victoire de 4-1 pour les Flyers. Les Flyers ont ensuite battu les Flames dans leur série best-of-seven avec quatre victoires consécutives.

Geoffrion a été loué pour son entraînement du club et a terminé deuxième dans le vote pour le prix Jack Adams comme meilleur entraîneur.

L’expansion de la LNH à 18 équipes en 1974-75 a entraîné un réalignement. La ligue est passée à un format à quatre divisions, plaçant les Flames dans la division Patrick.

Une fois de plus, Lysiak a mené les Flames au chapitre des points avec 77 points, tandis qu’Eric Vail (qui jouait sa première saison complète) a mené avec 39 buts. Le total de Vail a mené toutes les recrues et lui a valu le trophée Calder.

L’équipe a surmonté une série de huit défaites en décembre et les blessures de plusieurs joueurs clés pour afficher sa première saison gagnante avec une fiche de 34-31-15, mais elle a terminé quatrième dans la division Patrick et ne s’est pas qualifiée pour la post-saison.

Geoffrion a démissionné de son poste d’entraîneur-chef à la fin de la saison pour des raisons personnelles. Il a été remplacé par Fred Creighton, qui avait été entraîneur de l’équipe de la ligue mineure des Flames.

1975-1980

Creighton a produit une équipe constante, mais pas exceptionnelle, puisque les Flames ont terminé troisième dans la Patrick pour les trois saisons suivantes et ont gagné quelques matchs de plus qu’ils ont perdu chaque année.

L’équipe s’est qualifiée pour les séries éliminatoires les trois années, mais a perdu au tour préliminaire chaque fois.

Lors de la saison 1975-76 de la LNH, l’équipe a perdu contre les Kings de Los Angeles dans une série au meilleur des trois matchs 2 matchs à 0. Lors de la saison 1976-77 de la LNH, ils ont de nouveau affronté les Kings de Los Angeles au premier tour et ont été menés 1-0 avant de finalement obtenir une victoire.

Vail a marqué le but de la victoire dans une victoire de 3-2 sur les le 7 avril 1977, mais ils ont perdu le troisième match et ont perdu dans une série au meilleur des trois matchs à 1.

Willi Plett (un choix de draft 1975) a émergé comme une jeune star pour les Flames. Il a marqué 33 buts lors de sa saison recrue de 1976-77 et a remporté le trophée Calder.

Se cherchant à améliorer les chances de son équipe, Fletcher a fait plusieurs mouvements au cours des saisons suivantes pour remanier l’effectif des Flames. Son tandem de gardiens de but, Bouchard et Myre, avait commencé à se quereller l’un avec l’autre dès la saison 1977-78, alors que tous deux cherchaient à obtenir plus de temps de jeu.

Fletcher réagit en nommant Bouchard son gardien de but numéro un et en échangeant Myre aux Blues de Saint-Louis contre trois joueurs.

Ils se qualifient à nouveau pour les séries éliminatoires mais sont la seule équipe à s’incliner face à une équipe ayant moins de points qu’eux, les Red Wings de Détroit dans une série au meilleur des trois manches, 2 matchs à 0.

En mars 1979, Fletcher complète un échange de huit joueurs qui envoie le meilleur marqueur de la franchise, Tom Lysiak, et quatre joueurs aux Black Hawks de Chicago contre trois joueurs, menés par le défenseur Phil Russell.

Fletcher espérait que l’ajout de Russell aiderait son équipe à atteindre le succès en séries éliminatoires.

Fortes d’une série de dix victoires, un record de franchise, en octobre 1978, les Flames de 1978-79 affichent la meilleure fiche de leurs années à Atlanta, soit 41-31-8.

Bob MacMillan (qui a été acquis dans la transaction de Myre) est devenu le premier Flame autre que Lysiak à mener l’équipe en tant que marqueur en six ans.

Avec Guy Chouinard, il a été l’un des deux premiers joueurs des Flames à marquer 100 points en une saison. Il est également devenu le premier marqueur de 50 buts de l’équipe.

MacMillan a remporté le trophée Lady Byng Memorial cette saison-là en tant que joueur le plus gentleman de la LNH.

Dans les séries éliminatoires contre les Maple Leafs de Toronto, ils ont perdu au meilleur des trois séries 2 matchs à 0.

Alors que l’équipe stagnait sur la glace, les Flames ont lutté à la porte. Ils ont atteint un sommet avec une moyenne de 14 161 fans par match lors de leur deuxième saison, 1973-74, mais ont chuté à 12 258 trois ans plus tard, puis à 10 500 en 1977-78.

Les inquiétudes que la faible assistance pourrait entraîner la relocalisation de l’équipe ont fait surface en 1976, ce qui a incité les politiciens et les joueurs eux-mêmes à acheter des billets dans le but de stabiliser la franchise.

Les Flames ont tenté d’augmenter l’assistance en 1980 en signant Jim Craig (un gardien de but de l’équipe olympique américaine qui avait remporté la médaille d’or olympique après sa victoire  » Miracle sur glace  » contre l’Union soviétique).

Fletcher a fait d’autres mouvements tout au long de la saison.

Al MacNeil a remplacé Creighton comme entraîneur-chef avant la saison et a acquis la star suédoise Kent Nilsson après la disparition de la WHA. Il a mené l’équipe en tant que marqueur avec 40 buts et 53 passes.

Fletcher a également eu l’un des meilleurs repêchages de sa carrière en tant que directeur général, sélectionnant quatre joueurs dans le repêchage d’entrée de la LNH de 1979 (Paul Reinhart, Jim Peplinski, Pat Riggin et Tim Hunter) qui deviendront finalement des réguliers dans l’alignement des Flames.Cependant, alors que les Flames se sont de nouveau qualifiés pour les séries éliminatoires en 1980, ils ont de nouveau perdu au premier tour, perdant une série au meilleur des cinq matchs contre les Rangers de New York trois matchs à un.

Leur dernier match, une défaite de 5-2, est joué à Atlanta le 12 avril 1980. L’assistance est tombée à une moyenne de 10 024.

L’équipe déménage à Calgary

Cousins a annoncé qu’il cherchait à vendre le club après l’élimination des Flames des séries éliminatoires. Il a affirmé avoir subi d’importantes pertes financières sur l’équipe, tandis que la faible audience l’a empêché de signer un contrat de télévision pour l’équipe.

L’équipe (dont on estime qu’elle a perdu 12 millions de dollars au cours de ses huit années d’existence) faisait l’objet de rumeurs depuis des mois sur son déménagement à Calgary, même si Dallas & Houston étaient également mentionnés comme des destinations possibles.

Les frères Seaman, Daryl et Byron avaient fait une offre de 14 millions de dollars alors que la ville de Calgary se préparait à construire une nouvelle arène pour l’équipe, cependant, l’homme d’affaires canadien Nelson Skalbania est apparu comme un soumissionnaire rival pour l’équipe avant de rejoindre le consortium de Calgary.

Le groupe accepte d’acheter les Flames pour 16 millions de dollars (ce qui est à l’époque le prix le plus élevé jamais payé pour une équipe de la NHL).

Le 21 mai 1980, la vente est annoncée et la franchise devient les Calgary Flames. Le dernier joueur actif des Atlanta Flames dans la NHL est Kent Nilsson (qui a joué son dernier match de NHL en 1995).

Plusieurs anciens joueurs de l’équipe sont revenus à Atlanta une fois leur carrière terminée. Parmi eux, Tom Lysiak a exploité une ferme équestre à l’extérieur de la ville, Eric Vail est revenu exploiter une boîte de nuit et Willi Plett a exploité un parc à thème sportif &golf.

Meneurs en carrière

• Jeux : Rey Comeau & Eric Vail, 469
• Buts : Eric Vail, 174
• Assists : Tom Lysiak, 276
• Points : Tom Lysiak, 431
• Minutes de pénalité : Pat Quinn, 555
• Jeux de gardien de but : Dan Bouchard, 384
• Victoires du gardien de but : Dan Bouchard, 164
• Sorties : Dan Bouchard, 20

Joueurs

Capitaines d’équipe

• Keith McCreary (1972-75)
• Pat Quinn (1975-77)
• Tom Lysiak (1977-79)
• Jean Pronovost (1979-80)

Choix de premier tour

• 1972 : Jacques Richard (deuxième choix global)
• 1973 : Tom Lysiak (deuxième choix universel)
• 1974 : aucun
• 1975 : Richard Mulhern (huitième au classement général)
• 1976 : David Shand (8e au classement général) et Harold Phillipoff (10e au classement général)
• 1977 : aucun
• 1978 : Brad Marsh (11e au classement général)
• 1979 : Paul Reinhart (12e au total)

Records d’équipe

• Maximum de buts dans une saison : Guy Chouinard, 50 (1978-79)
• Moins de passes dans une saison : Bob MacMillan, 71 (1978-79)
• Moins de points dans une saison : Bob MacMillan, 108 (1978-79)
• Moins de minutes de pénalité dans une saison : Willi Plett, 231 (1979-80)
• Plus de points dans une saison, défenseur : Ken Houston, 54 (1979-80)
• Plus de points dans une saison, recrue : Tom Lysiak, 64 (1973-74)
• Moins de victoires dans une saison : Dan Bouchard, 32 (1978-79)

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