Arthur Evans

Station en bronze de Sir Arthur Evans dans Le Palais de Cnossos, Crète, Grèce

Sir Arthur John Evans (8 juillet 1851 – 11 juillet 1941) était un archéologue britannique, qui a été fait chevalier pour son travail faisant progresser la connaissance de l’âge du bronze dans la région méditerranéenne. Il a principalement travaillé sur l’île de Crète, où il a découvert des ruines et de nombreux artefacts et œuvres d’art de ce qu’il a appelé, d’après le légendaire roi Minos, la civilisation minoenne. Parmi ses découvertes, il a découvert des écritures dans des scripts inconnus jusqu’alors, qu’il a appelé Linéaire A et Linéaire B.

Evans a acheté un terrain en Crète qui contenait les ruines de Cnossos, qu’il a fouillé puis reconstruit (à la condamnation des puristes), produisant un musée de la culture minoenne, permettant aux visiteurs d’avoir une expérience de la vie dans les temps anciens.

Vie

Arthur John Evans est né à Nash Mills, en Angleterre. Il était le fils aîné de Sir John Evans, un fabricant de papier et archéologue amateur d’origine galloise, qui a évoqué chez son fils un grand intérêt pour l’archéologie. Evans fait ses études à la Harrow School, au Brasenose College d’Oxford et à l’université de Göttingen, où il obtient un diplôme d’histoire.

En 1878, il épouse Margaret Freeman, qui devient sa compagne et sa partenaire de travail jusqu’à sa mort en 1893.

Après avoir obtenu son diplôme, Evans voyage en Bosnie et en Macédoine pour étudier les anciens sites romains. Dans le même temps, il travaillait comme correspondant du Manchester Guardian dans les Balkans et secrétaire du Fonds britannique pour les réfugiés des Balkans. Cependant, en raison de son attitude critique à l’égard du gouvernement local, il se fait de nombreux ennemis. En 1882, il est accusé d’être un espion, arrêté et expulsé du pays.

En 1884, il devient conservateur du musée Ashmolean à Oxford, poste qu’il occupe jusqu’en 1908, date à laquelle il est nommé professeur d’archéologie préhistorique. En 1901, il devient membre de la Royal Society et, en 1911, il est fait chevalier. Il a été président de la Society of Antiquities de 1914 à 1919, et président de la British Association de 1916 à 1919.

Evans est surtout célèbre pour ses fouilles archéologiques sur l’île de Crète. Il a visité la Crète pour la première fois en 1894, où une écriture inconnue sur des pierres à cacheter a été trouvée ainsi que diverses pièces de monnaie non identifiées. Après avoir étudié les sites, il a proposé que la civilisation mycénienne préclassique de la Grèce soit originaire de Crète. Il a publié ses idées dans Cretan Pictographs and Pre-Phoenician Script en 1895.

Quatre ans plus tard, dans le but de faire des fouilles, il a acheté le site de Knossos, qui est devenu un trésor de découvertes. Evans y découvrit les ruines d’un palais, à la restauration duquel il travailla jusqu’à la fin de sa vie. Suivant la légende grecque du roi crétois Minos et de la bête appelée Minotaure, Evans a inventé le nom « Minoen » et l’a donné à cette civilisation nouvellement trouvée.

En 1903, la plupart du palais a été fouillé, révélant la beauté de l’art minoen, à travers les centaines d’artefacts et d’écrits qu’il a trouvés. Evans a décrit ce travail dans ses quatre volumes de The Palace of Minos at Knossos, qu’il a publiés de 1921 à 1935.

Evans a poursuivi ses fouilles jusqu’à l’âge de 84 ans. Il est mort dans une petite ville de Youlbury près d’Oxford en 1941.

Travaux

L’intérêt d’Evans pour l’île de Crète, qui selon la légende grecque accueillait une ancienne civilisation de « Minoens », a été suscité par la découverte de la légendaire Troie par Heinrich Schliemann. Comme Schliemann, Evans était un archéologue amateur, animé par sa passion pour la mythologie du monde antique.

Evans, cependant, maintenait un créto-centrisme irrationnellement obstiné, ce qui a conduit à des débats inamicaux entre lui et les archéologues du continent Carl Blegen et Alan Wace. Il a contesté la spéculation de Blegen selon laquelle les écrits trouvés à Pylos en Linéaire B (la même écriture qu’Evans a trouvée en Crète) étaient une forme de grec archaïque. L’insistance d’Evans sur une chronologie unique pour la civilisation grecque de l’âge du bronze, basée sur sa datation de Knossos et d’autres palais minoens, allait à l’encontre de la datation de Mycènes par Wace, qui a connu son apogée au milieu du déclin de Knossos. Evans a généré des explications étranges et alambiquées pour ces découvertes, et a utilisé son influence pour faire retirer Wace de son poste de titulaire à l’école britannique d’archéologie d’Athènes.

Knossos

Une partie de la reconstruction par Arthur Evans du palais minoen de Knossos

Evans croyait que le roi Minos, décrit dans certains des récits grecs, était réel et que la Crète était le foyer d’une civilisation autrefois grande. Cette conviction l’a conduit à investir tout son héritage, en achetant un grand terrain qui comprenait les ruines du palais de Cnossos.Après avoir déterré les vestiges de la ville et de son palais, y compris la structure d’un labyrinthe, Evans était convaincu d’avoir enfin trouvé le royaume de Minos et son légendaire Minotaure mi-taureau, mi-homme.

Il a publié un compte rendu de ses découvertes en quatre volumes Le Palais de Minos à Cnossos (1921-1935), un classique de l’archéologie. Cependant, il a également restauré substantiellement et reconstruit partiellement ces vestiges, en utilisant des matériaux étrangers tels que le béton.

Alors que beaucoup de ses contemporains s’intéressaient à retirer des objets d’intérêt des sites qu’ils découvraient, Evans a transformé Knossos en un musée où la civilisation minoenne pouvait devenir tangible, car il était plus intéressé par la construction d’une vision globale du passé que par la simple exposition de ses richesses. Ainsi, ses reconstructions aident le visiteur moyen à « lire » le site, lui permettant d’apprécier et de profiter de la beauté de la culture qu’il a mise au jour.

Linéaire A et linéaire B

Linéaire A incisé sur un vase, également trouvé à Akrotiri.

En Crète, Evans découvre des écritures dans une écriture inconnue. Bien que le déchiffrage et la traduction des écritures trouvées sur le site lui aient toujours échappé, Evans a reconnu qu’elles étaient dans deux écritures, qu’il a surnommées Linéaire A et Linéaire B. Il a – à tort, comme il s’est avéré – suggéré que le Linéaire B était écrit dans une langue qui utilisait l’inflexion.

Linéaire B a été déchiffré dans les années 1950 par Michael Ventris, et s’est avéré être une ancienne forme de grec. Le linéaire A reste une écriture non déchiffrée. Son déchiffrement est l’un des « Graals » des écritures anciennes.

Légalité

Arthur Evans est l’un des archéologues les plus connus de l’histoire. Il a été anobli en 1911 pour ses services à l’archéologie, et est commémoré à la fois à Knossos et au musée Ashmolean de l’université d’Oxford. La chronologie de la civilisation minoenne, qu’il a construite, bien que légèrement révisée et mise à jour, est toujours considérée comme raisonnablement précise. Les fouilles sur le site de Cnossos ont été poursuivies par l’École britannique d’archéologie d’Athènes.

Evans a utilisé des matériaux contemporains pour reconstruire les anciennes ruines de Cnossos, selon la façon dont il pensait que les structures originales auraient eu l’air. Cela a suscité de sérieuses critiques de la part des chercheurs contemporains, mais Evans ne s’est pas laissé décourager. Il a reconstruit ce qui ressemblait à un labyrinthe, et a construit de nombreuses nouvelles structures sur les anciennes, en suivant sa propre vision de l’architecture minoenne. De cette façon, il a mélangé les anciennes et les nouvelles constructions, de sorte que seul un œil exercé pouvait voir la différence. Cette pratique est fortement condamnée par les archéologues modernes, bien que les touristes qui visitent le site aiment se promener à travers les reconstructions en faisant l’expérience de la vie à l’époque de la civilisation minoenne, comme Evans l’avait prévu.

Publications

• Evans, Arthur J. 1883. « Revue de l’ouvrage Troja de Schliemann ». Académie 24:437-39.
• Evans, Arthur J. 1889. « Stonehenge. » Archaeological Review 2:312-30.
• Evans, Arthur J. 1896. « Le culte des piliers et des arbres en Grèce mycénienne ». Proceedings of the British Association (Liverpool) 934.
• Evans, Arthur J. 1905. « Tombes préhistoriques de Cnossos ». Archaeologia 59:391-562.
• Evans, Arthur J. 1915. « Analogies crétoises pour l’alphabet d’origine ». Proceedings of the British Association (Manchester) 667.
• Evans, Arthur J. 1919. « Le palais de Minos et la civilisation préhistorique de la Crète ». Proceedings of the British Association (Bournenouth) 416-17.
• Evans, Arthur J. 1921-1935. Le palais de Minos à Cnossos, 4 vol. Londres : Macmillan.
• Evans, Arthur J. 1925.  » L’anneau de Nestor  » : A Glimpse into the Minoan After-World ». Journal of Hellenic Studies 45:1-75.
• Evans, Arthur J. 1929. The Shaft-Graves and Bee-Hive Tombs of Mycenae and Their Inter-relations. Londres : Macmillan.
• Evans, Arthur J. 1938. Une sélection illustrative de pierres précieuses grecques et gréco-romaines. Oxford University Press.

• Brown, Ann C. 1993. Avant Knossos : Voyages d’Arthur Evans dans les Balkans et en Crète. Ashmolean Museum. ISBN 1854440306
• Horowitz, Sylvia L. 2001. Phoenix : The Find of a Lifetime : Sir Arthur Evans et la découverte de Knossos. Phoenix Press. ISBN 1842122215
• Macgillivray, J. A. 2000. Minotaure : Sir Arthur Evans et l’archéologie du mythe minoen. Hill & Wang. ISBN 0809030357

Tous les liens ont été récupérés le 23 novembre 2016.

• Sir Arthur Evans et l’excavation du palais de Knossos – Article de la revue Athena en 2003.