Arna Bontemps (1902-1973)

Née à Alexandria, en Louisiane, le 13 octobre 1902, Arna W. Bontemps commence sa vie avec des racines dans le Sud des États-Unis. Mais à l’âge de 3 ans, Bontemps déménage avec sa famille en Californie, fuyant le racisme du Sud. À la mort de sa mère, il est envoyé chez son oncle qui lui fait découvrir la culture noire du Sud. Cette exposition a déclenché une fascination à vie pour la culture du Sud, que Bontemps a conservée pour le reste de sa vie.

Arna Bontemps est diplômée du Pacific Union College et publie son premier poème, « Hope », peu après l’obtention de son diplôme, remportant plusieurs prix pour sa poésie. Aux yeux brillants, jeune et idéaliste, il s’installe à Harlem, New York, pour enseigner. Dans Harlem Renaissance Remembered, Bontemps se souvient de l’excitation qu’il a ressentie lors de sa première visite à Harlem : « J’ai regardé par-dessus les toits de la négritude et j’ai essayé d’en croire mes yeux. Quelle ville ! Quel monde ! » Harlem a une grande influence sur Bontemps : Il est devenu un membre actif de la Renaissance de Harlem, et il a ensuite été reconnu comme l’un des principaux experts mondiaux de ce mouvement culturel. L’un des romans les plus connus de Bontemps, God Sends Sunday, a été écrit pendant son séjour à Harlem et a été adapté plus tard en une pièce de théâtre au succès modéré, St. Louis Woman.

Pendant son séjour à New York, Bontemps a rencontré et épousé sa femme Alberta Johnson, avec qui il aura six enfants. En raison des conditions économiques engendrées par la Dépression, ils sont contraints de déménager dans le sud, où Bontemps trouve un emploi d’enseignant au Oakwood Junior College en Alabama. C’est là, en collaboration avec son ami Langston Hughes, qu’il écrit Popa and Fifina : Children of Haiti, l’une de ses premières œuvres de fiction pour enfants à succès. Cependant, son séjour à Oakwood est de courte durée. Bontemps a été contraint de quitter son poste d’enseignant lorsqu’il a refusé de brûler sa collection de livres « païens », jugée indigne par le directeur de l’école. Bontemps finit par s’installer à Chicago, où il obtient une maîtrise en bibliothéconomie à l’université de Chicago.

Après avoir obtenu son diplôme, Bontemps accepte le poste de bibliothécaire en chef à l’université Fisk de Nashville, dans le Tennessee, où il développe l’une des meilleures collections de littérature et de culture afro-américaines. Il a également écrit un autre roman pour enfants, The Story of the Negro, qui a reçu le Jane Addams Children’s Book Award et a été un Newbery Honor Book. Après le succès de The Story of the Negro, Bontemps s’est rendu compte qu’il y avait un besoin pour ce genre d’écriture dans la littérature pour enfants. Dans l’introduction de son roman Black Thunder, il décrit l’une des raisons pour lesquelles il s’est écarté de l’écriture de romans et de poèmes pour adultes : « J’ai commencé à envisager l’alternative d’essayer de toucher de jeunes lecteurs pas encore endurcis ou devenus insensibles à l’inhumanité de l’homme envers l’homme, comme on l’appelle. »

Bontemps est resté à Fisk pendant vingt-deux ans. Après avoir pris sa retraite en 1965, il a été directeur des relations publiques de Fisk et un an plus tard, il est devenu professeur à l’Université de l’Illinois. C’est à cette époque qu’est publié son ouvrage Great Slave Narratives. Trois ans plus tard, Bontemps part à l’université de Yale où il donne des conférences et est le conservateur de la collection James Weldon Johnson. Il est retourné à l’Université Fisk en 1971 en tant qu’écrivain en résidence.

Bontemps était prolifique et polyvalent, publiant plus de quarante œuvres comprenant de la poésie, de la fiction, de l’histoire, des pièces de théâtre et des biographies. Il a consacré sa vie à faire la différence et à redonner à son héritage afro-américain. Il a dit un jour des écrivains de la Renaissance de Harlem : « Une fois qu’ils auront trouvé une voix (unie), ils apporteront un sens frais et féroce de la réalité à leur vision de la vie humaine… Ce dont la littérature américaine a besoin en ce moment, c’est de couleur, de musique, de gusto…. ». Sa dévotion à la littérature pour enfants reflète son désir que les jeunes Afro-Américains apprécient leur héritage et son influence dans l’art et la littérature.

Bontemps travaillait à son autobiographie lorsqu’il est mort en 1973. Avec sa maison natale préservée comme un musée inclus dans le Louisiana African American Heritage Trail, les efforts de Bontemps pour l’appréciation et la préservation de la culture afro-américaine ne seront jamais oubliés.

Bibliographie sélective

Dieu envoie le dimanche (fiction), 1931
Popo et Fifina : les enfants d’Haïti (enfants), 1932
Tonnerre noir : Gabriel’s Revolt : Virginia 1800 (fiction), 1936
Golden Slippers : An Anthology of Negro Poetry for Young Readers (poésie), 1941
Father of the Blues (biographie), 1941
They Seek a City (non-fiction), 1945
The Story of the Negro (non-fiction), 1948
Great Slave Narratives (non-fiction), 1969

Liens choisis

La page d’Arna Bontemps à Poets.org (The Academy of American Poets):
http://www.poets.org/poet.php/prmPID/128

La page d’Arna Bontemps à Modern American Poetry, du département d’anglais de l’université de l’Illinois:
http://www.english.illinois.edu/maps/poets/a_f/bontemps/bontemps.htm

La page d’Arna Bontemps à Poetry Foundation:
http://www.poetryfoundation.org/bio/arna-bontemps

Trois poèmes de Bontemps : « A Black Man Talks of Reaping », « The Day-Breakers » et « Southern Mansion »:
http://www.nsm.buffalo.edu/~sww/poetry/bontempa_a.html

La page de Bontemps à Librarypoint.org, y compris un lien vers un essai, « The African American Experience » : Renaissance Man from Louisiana : Une biographie d’Arna Wendell Bontemps », par Kirkland C. Jones:
http://www.librarypoint.org/author_arna_bontemps

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