Après 50 ans, des scientifiques découvrent la tête du fou Hallucigenia 'ver'

Un modèle pour tous les temps

« Quand nous l’avons mis dans le microscope électronique, nous n’avons pas seulement vu la paire d’yeux, mais aussi ce grand sourire de dents qui nous souriait – et cela a vraiment résolu pour nous tous non seulement la position de la tête, mais aussi tous les détails de celle-ci », explique Martin Smith, paléontologue à l’Université de Cambridge et co-auteur de la nouvelle étude Hallucigenia, publiée aujourd’hui dans Nature.

Selon leurs analyses, Hallucigenia ne portait pas seulement de longues épines sur le dos – épines qui servaient probablement à se défendre, selon Smith – mais aussi des dents autour de sa bouche, une paire d’yeux simples et des dents à l’intérieur de la zone de son intestin ressemblant à une gorge, pour faciliter la digestion. Les scientifiques ont maintenant une bien meilleure idée de la façon dont ses membres et ses épines étaient construits.

« Pas seulement la paire d’yeux, mais aussi ce grand sourire de dents qui nous sourit en retour. »

En raison de ces caractéristiques nouvellement identifiées, il est maintenant possible d’imaginer comment Hallucigenia interagissait avec le monde aquatique qui l’entourait, il y a 508 millions d’années. « Il n’aurait pas eu une vision claire », dit Smith. Hallucigenia vivait dans les profondeurs sous-marines, où la lumière est rare. Il était probablement capable de distinguer les organismes nageant à proximité, ainsi que leurs ombres. « Il aurait été capable de distinguer le jour de la nuit », dit Smith.

Les scientifiques ne savent pas ce que mangeait Hallucigenia, mais les pièces buccales laissent entrevoir une sorte de mécanisme de succion. « L’anneau de dents autour de la bouche était probablement impliqué dans l’aspiration de l’eau et de la nourriture dans l’intestin », explique Smith, ajoutant que les dents à l’intérieur de la zone de la « gorge » auraient empêché la nourriture de reculer. « Il ne faisait qu’aspirer tout ce qu’il pouvait ; il ne mâchait rien ».

Pour ce qui est de ses pattes souples, il est tout à fait possible qu’elles étaient trop peu robustes pour vraiment aider Hallucigenia à « marcher », dit Smith. « On peut l’imaginer en train de s’étreindre ou de s’accrocher à une éponge ou une algue ou quelque chose comme ça, et grimper sur l’éponge pour s’en nourrir. »

Alors qu’il s’accrochait aux éponges, ses épines lui assuraient une certaine protection. « Il y avait probablement des prédateurs assez méchants qui nageaient autour », dit Smith. Les scientifiques ont découvert des fossiles de prédateurs tels que des calmars et des « homards croisés avec des ouvre-boîtes » qui étaient « vraiment bizarres et assez redoutables », dit Smith. Les prédateurs qui s’en sont pris à Hallucigenia ont peut-être reçu un joli coup de couteau en retour.

Hallucigenia porte bien son nom ; c’est une hallucination floppy et une explosion complète du passé. Mais les caractéristiques physiques décrites dans Nature aujourd’hui représentent beaucoup plus pour les biologistes que ce à quoi on pourrait s’attendre. Elles peuvent être utilisées pour éclaircir certaines questions assez importantes concernant l’évolution des « Ecdysozoa » – « l’un des groupes d’animaux les plus grands et les plus diversifiés de la planète », dit Smith.

Avant cette découverte, des gènes similaires et la capacité de muer étaient les seules caractéristiques qui unissaient des animaux comme les ankylostomes, les tartigrades et les araignées. Maintenant, il semble que les plaques autour de la bouche d’Hallucigenia – des dents que l’on retrouve chez certains vers – et les dents qui tapissent son intestin, qui apparaissent chez certains crustacés, peuvent également servir à relier les trois. « Ce qu’Hallucigenia nous a montré, c’est une caractéristique physique et anatomique qui unit tout ce groupe », explique M. Smith. Certains sous-groupes ont simplement perdu ces caractéristiques au fil du temps.

« Cette découverte majeure est ce qui en fait un article vraiment significatif », déclare Peter van Roy, un paléontologue de l’Université de Yale qui n’a pas pris part à l’étude sur Hallucigenia. « Elle montre que ces plaques orales circulaires sont une caractéristique des Ecdysozoa, en général. » En bref, elles ne sont pas apparues indépendamment. Ces caractéristiques auraient été présentes chez le dernier ancêtre commun, également.