Apple a importé des vêtements d’une entreprise du Xinjiang faisant l’objet de sanctions américaines pour travail forcé
Apple a importé des vêtements – probablement des uniformes pour le personnel des magasins – d’une entreprise faisant l’objet de sanctions américaines pour travail forcé dans une filiale de la région occidentale du Xinjiang en Chine, selon les registres d’expédition.
Ces détails interviennent une semaine après que le directeur général d’Apple, Tim Cook, a déclaré au Congrès américain qu’il ne tolérerait pas le travail forcé ou l’esclavage moderne dans les chaînes d’approvisionnement de l’entreprise.
Un porte-parole d’Apple a déclaré que l’entreprise avait confirmé qu’aucun de ses fournisseurs ne s’approvisionnait actuellement en coton au Xinjiang, mais a refusé de commenter s’ils l’avaient fait dans le passé.
Le gouvernement américain a imposé en juillet des sanctions à Changji Esquel Textile, une unité du groupe de confection hongkongais Esquel, ainsi qu’à 10 autres entreprises chinoises pour des violations présumées des droits de l’homme dans la région du Xinjiang, y compris le travail forcé.
Les sanctions empêchent les entreprises d’acheter des technologies américaines et d’autres biens. Le secrétaire américain au commerce, Wilbur Ross, a déclaré qu’elles visaient à empêcher que les produits américains soient utilisés dans « l’offensive méprisable du parti communiste chinois contre les populations minoritaires musulmanes sans défense ».
Esquel a nié les allégations d’abus. « Nous n’avons absolument pas, n’utilisons pas et n’utiliserons jamais le travail forcé où que ce soit dans notre entreprise », a-t-elle déclaré dans un communiqué, s’engageant à faire appel de son inclusion dans la liste et ajoutant qu’un audit international en 2019 a confirmé qu’il n’y avait pas d’esclavage moderne dans l’usine.
Un mois avant l’annonce des sanctions, Esquel avait envoyé une cargaison de chemises en tricot de coton et d’élasthanne pour femmes à des « Apple Retail stores » en Californie, a montré la base de données gérée par le fournisseur mondial d’informations sur les expéditions Panjiva. Ces enregistrements ont été identifiés par le Tech Transparency Project.
Esquel fournit de nombreuses grandes entreprises américaines de vêtements, dont Patagonia, Nike et Tommy Hilfiger. Mais la relation d’Apple avec l’entreprise n’a pas fait l’objet d’un examen public approfondi, même si elle remonte à plusieurs années.
Documentée dans des publications commerciales, et confirmée par des bases de données d’expédition et par Esquel elle-même, elle semble s’être principalement concentrée sur les uniformes portés par le personnel des magasins Apple.
Jusqu’à récemment, le site web d’Esquel indiquait Apple comme un « client majeur », selon un rapport publié en mars par l’Australian Strategic Policy Institute (ASPI) sur les entreprises chinoises utilisant le travail forcé au Xinjiang pour fournir des marques mondiales.
En 2014, Apple et Esquel ont convenu de produire des uniformes plus durables en utilisant 100 tonnes métriques de déchets de coton recyclés, a rapporté la publication du secteur Just Style.
La même année, Esquel a expédié plus de 50 000 unités à Arvato Digital Services, une société de logistique qui travaille avec Apple, selon les dossiers de Panjiva. Apple figurait sur les registres d’expédition en tant que « partie de contact ».
En 2018, une présentation lors d’une conférence de l’industrie par le directeur général d’Esquel, John Cheh, a souligné qu’Apple était un « client majeur » de la branche vietnamienne de la firme, fournissant des photos d’uniformes bleus et rouges du personnel produits dans ses usines.
Ces unités ne figurent pas sur la liste des sanctions, mais les chemises qu’elles ont produites comprenaient probablement du coton cultivé au Xinjiang, la région où la persécution par les autorités chinoises des minorités majoritairement musulmanes a inclus le travail forcé.
Apple a déclaré dans un communiqué : « Esquel n’est pas un fournisseur direct d’Apple mais nos fournisseurs utilisent du coton provenant de leurs installations à Guangzhou et au Vietnam. Nous avons confirmé qu’aucun fournisseur d’Apple ne s’approvisionne en coton au Xinjiang et qu’il n’y a aucun projet d’approvisionnement futur en coton dans la région. »
Mais le porte-parole a refusé de dire où ces usines s’approvisionnent en coton brut. Guangzhou est une grande ville chinoise où il n’y a pas de culture de coton, et les documents publics d’Esquel ne font pas référence à une quelconque culture de coton au Vietnam.
L’entreprise de vêtements se targue d’une « intégration verticale », produisant elle-même une grande partie du coton utilisé dans ses vêtements ; la même présentation de Cheh énumère des usines à travers l’Asie, et des bureaux à travers le monde – mais seulement le Xinjiang comme site pour « la culture, l’égrenage et la filature du coton ».
D’autres notes énumèrent cinq endroits où l’entreprise opère à l’intérieur du Xinjiang. L’un d’eux était Changji, le lieu de la filiale sanctionnée.
Un autre était Kashgar, où pendant plus de deux décennies Esquel avait une coentreprise avec le Xinjiang Production and Construction Corps (XPCC), une organisation gouvernementale paramilitaire qui a également été sanctionnée par le gouvernement américain en juillet, en raison de son rôle présumé dans la perpétration d’abus.
Esquel a vendu sa participation dans la société Xinjiang White Field Cotton Farming en avril, trois mois avant que XPCC ne soit sanctionné. Elle n’a pas dit comment elle allait remplacer le type particulier de coton de haute qualité (coton à fibres extra-longues) que la coentreprise fournissait. La XPCC produit environ un tiers du coton chinois.
James Millward, professeur d’histoire à l’université de Georgetown à Washington DC et auteur de Eurasian Crossroads : A History of Xinjiang, a déclaré que toute l’économie de la région avait été contaminée par les politiques du parti communiste chinois, avec au moins 1 million de personnes détenues dans des camps d’internement, beaucoup étant poussées au travail forcé.
« Ils ont entaché les chaînes d’approvisionnement, ont entaché l’idée même du Xinjiang », a-t-il dit. « C’est un système d’oppression si profondément ancré et largement enchevêtré qu’ils ont créé, qui a impliqué des centaines d’entreprises en Chine et en dehors de la Chine. »
Même si les propres usines des entreprises peuvent être certifiées exemptes de travail forcé, elles travaillent souvent avec – ou avec l’autorisation – des gouvernements locaux qui gèrent les abus.
« Ils font affaire avec la province, ils font affaire avec les administrations locales, ils font affaire avec le XPCC, qui gèrent tous des camps de concentration et qui sont tous impliqués dans le déplacement des personnes dans les camps de concentration vers un type de travail forcé ou involontaire ou un autre », a-t-il dit.
Apple a été sous le feu des projecteurs sur l’utilisation présumée du travail forcé par un fournisseur lorsque la liste initiale des sanctions a été publiée en raison de sa relation avec la société technologique Nanchang O-Film Tech, qui fabrique des caméras pour certains iPhones. Cook a visité une usine de l’entreprise dans le sud de la Chine en 2017, selon le rapport de l’ASPI.
Témoignant devant le Congrès la semaine dernière, Cook a décrit le travail forcé comme « odieux ». « Nous ne le tolérerions pas . Nous mettrions fin à une relation avec un fournisseur si cela était constaté », a-t-il déclaré, ajoutant qu’il serait désireux de travailler sur une législation visant à interdire le travail forcé.
Millward a déclaré que les entreprises étrangères devraient « intensifier la diligence raisonnable » pour écarter le travail forcé de leurs chaînes d’approvisionnement, en particulier dans l’industrie du vêtement.
« La façon dont les entreprises ont généralement envisagé la question est la suivante : « Eh bien, je n’ai pas d’usines au Xinjiang, donc je ne peux pas être impliqué », » mais cela ne suffit plus.
« Vous devez voir si l’une des entreprises avec lesquelles vous traitez a elle-même affaire au Xinjiang. Et peut-être le prendre, vous savez, à deux ou trois pas de distance parce que c’est comme ça que l’industrie textile est particulièrement. Vous passez de la fibre au filament, au tissu et aux vêtements, et il est très difficile de retracer tout cela tout au long du parcours. »
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