Anthony Davis est le point final du small ball

Mike D’Antoni a eu une réplique insolente lorsqu’on lui a demandé si le small ball pouvait fonctionner en playoffs après la défaite des Rockets au deuxième tour contre les Lakers : « Demandez aux Lakers. C’est avec ça qu’ils nous ont battus ».

Il avait en quelque sorte raison. Après avoir perdu le premier match, Los Angeles est revenu contre Houston en mettant sur le banc ses deux centres, JaVale McGee et Dwight Howard. Mais il est difficile de qualifier de « petit ballon » une formation où Anthony Davis (1,80 m, 250 kg et 1,80 m d’envergure) occupe le poste de défenseur.

Davis est le point final de la révolution du petit ballon. C’est un joueur de 2 mètres qui joue comme un gardien des deux côtés du terrain. C’est parce qu’il était un garde avant une poussée de croissance tardive au lycée. Pour paraphraser Ricky O’Donnell de SB Nation, Davis s’est couché en souhaitant être un super-héros pour se réveiller et en devenir un. Il est passé d’offres de bourses d’études de Cleveland State à Kentucky. Un grand homme avec son ensemble de compétences a une immunité naturelle aux équipes qui réduisent la taille contre lui.

Les meilleurs matchs pour lui sont des joueurs qui sont tout aussi grands, rapides et qualifiés. Le problème pour le reste de la NBA est qu’il n’y a pas beaucoup de ces joueurs. Les Blazers, les Rockets et les Nuggets l’ont découvert au cours du mois dernier. Le Heat vient de le faire dans le premier match.

Davis a été sur une déchirure historique à travers les séries éliminatoires, avec une moyenne de 29,1 points sur 56,7% de tir, 9,3 rebonds, 3,7 passes, 1,3 blocs et 1,1 interceptions par match. Les seuls joueurs à avoir atteint ces marques en post-saison sont Kareem Abdul-Jabbar et LeBron James.

La partie la plus impressionnante des performances d’AD est la variété même des adversaires qu’il a battus. Il a dominé une équipe de Rockets à petit gabarit qui a mis P.J. Tucker (6 pieds 5 et 245 livres) sur lui, et une équipe massive de Nuggets construite autour d’un autre 7 pieds d’élite en Nikola Jokic.

Le Heat a commencé le match 1 avec le 6 pieds 6 Jae Crowder sur Davis, un matchup qu’ils doivent changer avant le match 2. Ce n’est pas seulement parce que Davis est plus grand que lui. Miami peut s’accommoder de joueurs plus grands qui tentent d’intimider Crowder. Le problème est qu’AD est aussi plus rapide que lui. Sa capacité à faire des jeux en dehors du dribble depuis la ligne à 3 points est ce qui fait de lui un match impossible. Il n’y a pas grand chose que Crowder puisse faire une fois que Davis baisse la tête et va vers l’anneau :

Le Heat doit espérer que Bam Adebayo, son meilleur défenseur de frontcourt, puisse jouer vendredi. Il est actuellement listé comme douteux après s’être blessé à l’épaule lors du premier match. Le Heat avait de bonnes raisons de ne pas utiliser Bam sur Davis tout de suite dans cette série. Ils voulaient garder leur centre plus près de l’anneau en défense et l’empêcher d’avoir des problèmes de faute dès le début. Mais ils n’ont personne d’autre qui ait une chance de stopper AD.

Bam a fait beaucoup des mêmes choses que Davis de l’autre côté du bracket des playoffs. Miami a changé d’identité en réduisant le nombre de joueurs avec Bam au poste de 5, en mettant Meyers Leonard sur le banc et en plaçant quatre joueurs de périmètre autour de lui. La différence, c’est que Bam (1,80 m, 1,90 m et 1,80 m d’envergure) est plus proche de la définition traditionnelle d’un petit centre que Davis. C’est un athlète d’élite avec la robustesse et le QI basket pour tenir le coup au poste contre des centres plus grands comme Brook Lopez.

Davis un autre type de défi. Bam n’a pas beaucoup gardé son compatriote big man du Kentucky lors du premier match. Il a gardé Howard au lieu de Davis dans ses 21 minutes de temps de jeu avant de se blesser. Adebayo n’a été le premier défenseur de Davis que sur trois de ses 21 tentatives de tir au but. Mais cette tentative a montré les difficultés que Bam aura dans ce matchup, s’il peut jouer dans le Game 2:

Ce sont les jeux qui séparent Davis de Giannis Antetokounmpo, contre lequel Bam a eu du succès au deuxième tour. Davis peut faire face à des défenseurs plus petits et tirer par-dessus eux. Le Heat a construit un mur pour empêcher Giannis d’atteindre l’anneau. Davis peut s’arrêter court et tirer juste au-dessus.

Sa capacité à marquer à volonté sur presque n’importe quel défenseur est la raison pour laquelle les Lakers ont eu tant de succès en « faisant petit » dans les playoffs. Les centres comme Howard et JaVale McGee, qui ne peuvent pas espacer le terrain, finissent par se mettre sur son chemin. Le pourcentage de tir réel de AD en playoffs passe de 55,0 en 116 minutes avec JaVale à 60,3 en 139 minutes avec Dwight et 73,5 en 323 minutes sans aucun des deux.

Il est difficile d’exagérer à quel point ce chiffre est absurde. Les leaders en pourcentage de tir réel en saison régulière étaient Mitchell Robinson (72,6), Damian Jones (71,2) et Nerlens Noel (71,1). Tous les trois n’ont fait qu’attraper des lobs. Ils n’ont pas créé leur propre attaque, et encore moins tiré en dehors de la surface. Aucun n’a eu un taux d’utilisation supérieur à 15. Davis a un taux d’utilisation de 28,1 sans Howard et McGee en post-saison. Il ne devrait pas être possible pour un joueur de créer autant de sa propre attaque tout en étant aussi efficace, surtout contre des défenses d’élite.

La seule façon d’arrêter Davis est d’envoyer de l’aide et de le faire renoncer au ballon. C’est pourquoi le développement le plus encourageant pour les Lakers dans les playoffs est la croissance de AD en tant que passeur. Sa moyenne de passes décisives (3,7) est plus de deux fois supérieure à celle de ses deux premières saisons avec les Pelicans (1,8). Il en a fait cinq contre le Heat lors du premier match. Certaines étaient des jeux simples où il faisait circuler le ballon. D’autres étaient des jeux d’intérieur pour lesquels Miami n’avait aucune réponse:

Les Lakers sont invaincus cette postseason quand AD a au moins deux passes décisives. Ce qui est effrayant, c’est qu’il a encore beaucoup de place pour progresser dans ce domaine. LeBron l’a dit à Chris Haynes de Yahoo Sports avant le premier match : « Il y a une raison pour laquelle nous le voulions ici. C’est un joueur complet, et maintenant le monde entier voit ce qu’il peut faire dans les matchs qui comptent. Tout ce qu’il voulait, c’était une chance. C’est ce que tout le monde veut. Et maintenant qu’il l’a, je pense que vous allez le voir s’épanouir, et il l’a fait. Nous n’avons pas encore vu le meilleur d’AD. Il ne fait qu’effleurer la surface. »

L’autre façon de ralentir quelqu’un qui roule en attaque est de l’attaquer en défense et de le mettre en difficulté. Mais ce n’est pas plus facile contre Davis. Il a terminé deuxième dans le vote du joueur défensif de l’année cette saison. Il peut se mesurer à presque tous les joueurs de la NBA.

Bam est le seul joueur du Heat qui pourrait lui poser des problèmes. Ils ont besoin du joueur qui a éliminé les Celtics avec 32 points et cinq passes sur un tir de 11 sur 15 lors du sixième match de la finale de l’Est. Mais Davis n’est pas Daniel Theis. Il était le principal défenseur d’Adebayo sur deux de ses huit tirs au but lors du premier match. Et tout comme à l’autre bout du parquet, Bam a eu du mal avec sa longueur :

Il n’est pas la seule star à avoir eu ce problème en playoffs. Davis a englouti Russell Westbrook, le maintenant à 9 de 25 tirs en 78,5 possessions en tant que défenseur principal au deuxième tour, selon les données de suivi de NBA Advanced Stats. Le but de Houston en échangeant Clint Capela était d’ouvrir la peinture pour Westbrook et lui donner des pistes pour attaquer des défenseurs plus grands et plus lents. Ce plan a été mort à l’arrivée contre Davis.

La raison pour laquelle les Nuggets ont donné aux Lakers plus de problèmes que n’importe qui d’autre dans les playoffs jusqu’à présent est parce qu’ils les ont fait jouer plus conventionnellement. Jokic a été bien meilleur contre AD que Westbrook, tirant 11 sur 19 du terrain en 40,4 possessions contre lui. Cela a obligé les Lakers à garder Howard sur Jokic et à jouer de plus grandes lignes plus faciles à défendre.

Mais c’est là que la polyvalence d’AD entre en jeu. Son plan A devrait être de jouer le 5 en attaque. Mais il peut encore gagner avec le plan B. Denver a été capable de rétrécir le plancher contre lui en défense quand il était au 4, et il a quand même fait une moyenne de 31,2 points par match sur 54,3% de tirs dans la série. Les défenses préfèrent que Davis les batte à la ligne à 3 points plutôt qu’au bord du panier, mais comme les Nuggets l’ont découvert dans les dernières secondes du match 2, il peut vous battre de cette façon aussi :

Le matchup idéal contre Davis est quelqu’un qui peut marquer comme Jokic tout en étant capable de le garder de l’autre côté. Ce n’est pas pour rien que ses deux défaites d’après-saison ont eu lieu contre les Warriors. Ce n’est pas seulement parce qu’ils avaient l’une des meilleures équipes de tous les temps. Ils disposaient de deux joueurs de première ligne d’élite, Draymond Green et Kevin Durant. L’ascension d’AD rendra ce genre de joueurs encore plus précieux.

La révolution du small-ball est comme toutes les autres dans l’histoire. Une révolution réussie nécessite un roi au menton faible. David était plus petit que Goliath, mais il était aussi plus intelligent, plus rapide et plus habile à la guerre. C’est comme la scène d’ouverture de Troie, quand Achille (joué par Brad Pitt) est appelé sur le champ de bataille pour affronter en duel un géant de l’armée adverse. Tous les autres sont terrifiés par sa taille. Mais Achille sait qu’il est trop lent pour être un bon adversaire pour lui :

Que se passe-t-il quand Achille court contre un géant aussi rapide que lui ? C’est le défi que les équipes de small-ball doivent relever contre Davis.

La dernière décennie aurait pu être une vacance de l’histoire pour la NBA. Durant était le seul futur Hall of Fame 7-pieds dans l’apogée de sa carrière. La première décennie des années 2000 a vu défiler Shaquille O’Neal, Tim Duncan, Kevin Garnett, Dirk Nowitzki et Pau Gasol. Cette liste est également un récapitulatif de tous les champions NBA de 1999 à 2011, à l’exception de 2004, année où les Pistons ont remporté un titre avec Ben Wallace et Rasheed Wallace. Une nouvelle génération de grands joueurs de 7 pieds est en train de naître dans les années 2020. Davis s’est hissé à l’avant de cette ligne lors de ces playoffs.