Annie Chapman

L’arrière-cour du n°29

Le matin du 8 septembre 1888 marque un tournant majeur dans les meurtres de Whitechapel lorsque le corps mutilé d’une femme est retrouvé dans l’arrière-cour du 29 Hanbury Street, une sinistre maison de trois étages qui abritait 17 personnes. L’un de ces résidents, John Davis, était sorti dans la cour vers 6h00 du matin, pour trouver le cadavre gisant près des marches en pierre qui menaient de la porte arrière.

La gorge de la femme avait été coupée deux fois, tout autour du cou jusqu’à la colonne vertébrale. Plus choquant encore, il y avait une énorme ouverture dans l’abdomen d’où les intestins, dans leur intégralité, avaient été retirés, puis placés sur son épaule. En outre, l’autopsie, menée plus tard par le Dr George Bagster Phillips, a révélé que l’utérus, le vagin et une partie de la vessie avaient été retirés du corps.

On découvrit bientôt que la femme était Annie Chapman, 47 ans, une autre malheureuse de l’East End, qui vivait dans le logement de Crossingham dans Dorset Street au moment de sa mort. Son histoire est typique des victimes de Whitechapel. Née Annie Eliza Smith à Londres en 1840, elle avait épousé un cocher de Windsor, John Chapman, en 1869, mais ce mariage avait été marqué par des problèmes et des tragédies. De leurs trois enfants, la fille aînée était morte de méningite à un jeune âge et le plus jeune, un garçon, était infirme. L’alcoolisme persistant d’Annie et les problèmes qui en découlent font que le mariage ne survivra pas, mais pendant un certain temps au moins, John Chapman donne à Annie dix shillings par semaine après la séparation pour qu’elle puisse s’en sortir. Après sa mort en 1886, l’argent s’est tari, poussant Annie à se réfugier à Spitalfields, où les logements étaient bon marché et faciles à trouver. Elle a essayé de vendre des fleurs au crochet pour gagner un maigre salaire, mais bien sûr, quand les temps étaient durs, elle gagnait sa vie dans la rue.

Intéressant, moins de trente minutes avant la découverte de son corps mutilé, une femme nommée Elizabeth Long a affirmé avoir vu Annie devant le n°29 avec un homme d’apparence étrangère  » shabby genteel « . L’homme a demandé à Annie : « Voulez-vous ? », ce à quoi elle a répondu : « Oui ». Cet homme pourrait-il être son assassin ?

Une dizaine de minutes plus tard, Albert Cadosch, habitant du n°27, sortait dans son jardin lorsqu’il entendit du bruit provenant de la cour voisine, derrière la clôture. Une voix de femme a chuchoté « Non ! » et un bruit sourd a été entendu. Cadosch, habitué à entendre des gens dans la cour du n° 29 à toute heure, n’y prête pas attention. Vingt minutes plus tard, le corps était retrouvé.

Avec les reportages sensationnels de la presse, l’hystérie publique était évidente dans l’East End. Le mot de la rue était « tablier de cuir » et malheur à tout homme, en particulier s’il était étranger, qui éveillait le moindre soupçon, car en peu de temps il se retrouvait poursuivi par des foules de lyncheurs, dont certaines étaient fortes de plusieurs centaines de personnes. La peur du « tablier de cuir » battait maintenant son plein, exigeant du temps et des ressources de la police qui s’efforçait d’appréhender le tueur et de garder le contrôle du quartier.

Mais malgré ses problèmes, la police a fait une percée le 10 septembre lorsque le très expérimenté sergent-détective William Thick a arrêté John Pizer à son domicile de Mulberry Street, Whitechapel. Le sergent Thick connaissait bien Pizer depuis dix-huit ans et était convaincu que lui et « Leather Apron » étaient une seule et même personne. Malheureusement, alors que des affiches proclamant l’arrestation de « Leather Apron » étaient placardées, Pizer a été relâché, après un interrogatoire approfondi qui a révélé qu’il avait des alibis en béton pour les nuits concernées et d’excellents témoins pour le soutenir. Bien que répondant à de nombreux critères du « tablier de cuir », Pizer est innocenté des meurtres de Whitechapel, ce qui a dû être un désastre pour l’enquête de la police métropolitaine. Entre-temps, d’autres suspects ont été arrêtés, comme Edward McKenna, un homme étrange qui se promenait apparemment avec un couteau et qui semblait ressembler à l’homme qui avait été vu en train d’attirer Annie Chapman hors du pub Ten Bell une heure seulement avant qu’elle ne soit retrouvée morte (c’est du moins ce que l’on raconte). Jacob Isenschmidt a été placé en garde à vue car il ressemblait à un homme à l’air suspect qui s’était présenté au pub Prince Albert le matin du meurtre, portant des taches de sang au cou et sur sa chemise. Il s’est avéré qu’Isenschmidt n’avait pas toute sa tête et ne pouvait donc pas participer à une parade d’identité, et son incarcération ultérieure dans un asile l’a empêché d’être le coupable des meurtres qui ont suivi. McKenna a également été exonéré.

L’horrible meurtre d’Annie Chapman a attiré davantage l’attention sur les conditions de vie dans l’est de Londres et, soudainement, les meurtres ont été utilisés comme un bâton pour battre les autorités avec des éditoriaux radicaux et francs de journaux qui ont attaqué la police, en particulier le commissaire Sir Charles Warren, pour leur inertie apparente. Annie Chapman devint presque une figure de proue représentant le sort des pauvres dans l’East End:

« L’esprit de la sombre Annie marche encore dans Whitechapel, sans que la justice ne l’épargne… Et pourtant, on ne peut pas dire que cette citoyenne de Londres, délaissée et méprisée, ait souffert en vain. « La fin épouvantable de Dark Annie a obligé cent mille Londoniens à réfléchir à ce que cela doit être de n’avoir aucune maison, si ce n’est la « cuisine commune » d’un petit logement ; de s’asseoir là, malade, faible, meurtri et misérable, faute de quatre pence pour payer le droit à un « doss » ; d’être mis dehors après minuit pour gagner les pence requis, n’importe où et n’importe comment ; et, en les gagnant, de tomber sur votre meurtrier et de le caresser.