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La classe des Demospongiae comprend environ 4 750 espèces réparties dans 10 ordres. Leur répartition géographique en milieu marin va de la zone intertidale à la zone abyssale ; certaines espèces habitent en eau douce.

Les membres des Demospongiae sont asymétriques. La taille des démospongiens peut varier de quelques millimètres à plus de 2 mètres dans la plus grande dimension. Ils peuvent former de fines incrustations, des amas, des excroissances en forme de doigts ou d’urnes. Les granules de pigment dans les amibocytes rendent souvent les membres de cette classe vivement colorés, y compris jaune vif, orange, rouge, violet ou vert.

(Note : la terminologie est décrite dans le compte des Porifères)

Dans le mésohyle des démospongiens peuvent se trouver des spicules à la fois de mégasclères et de microsclères avec un à quatre rayons, des fibres collagènes dispersées (spongine), les deux, ou aucun des deux. Les membres des Demospongiae se distinguent facilement de ceux des Hexactinellida car ils n’ont pas de spicules à six rayons. Ils possèdent une structure leuconoïde, avec un choanoderme plié. Le pinacoderme est continu, et le mésohyle est caractéristiquement épaissi. Plus le mésohyle est épais, plus les formes de Demospongiae sont diverses.

Les Demospongiae peuvent se reproduire de manière sexuée et asexuée. Dans la reproduction sexuée, les spermatocytes se développent à partir de la transformation des choanocytes, et les ovocytes naissent des archéocytes . Le clivage répété de l’œuf zygote a lieu dans le mésohyle et forme une larve parenchymateuse avec une masse de cellules internes plus grandes entourées de petites cellules flagellées extérieurement. La larve nageuse ainsi formée pénètre dans un canal de la cavité centrale et est expulsée avec le courant exhalant. Les méthodes de reproduction asexuée comprennent le bourgeonnement et la formation de gemmules. Dans le cas du bourgeonnement, les agrégats de cellules se différencient en petites éponges qui sont libérées superficiellement ou expulsées par l’oscule. Les gemmules se trouvent dans la famille des Spongellidae d’eau douce. Elles sont produites dans le mésohyle sous forme d’amas d’archéocytes, sont entourées d’une couche dure sécrétée par d’autres amibocytes. Les gemmes sont libérées lorsque le corps parent se décompose, et sont capables de survivre à des conditions difficiles. Dans une situation favorable, une ouverture appelée micropyle apparaît et libère les amoebocytes, qui se différencient en cellules de tous les autres types.

Les éponges sont des organismes sessiles et benthiques. Cependant, les larves possèdent des flagelles et sont capables de nager librement. Toutes les éponges sont des filtreurs, qui se nourrissent de bactéries et d’autres petits organismes. L’eau contenant ces particules alimentaires pénètre par des pores extérieurs. Les choanocytes capturent la plupart de la nourriture, mais les pinocytes et les amibocytes peuvent aussi digérer la nourriture. Les particules alimentaires peuvent également être digérées directement par les cellules du mésohyle. Il est peu probable que les éponges soient consommées par d’autres animaux en raison de leur goût désagréable. Cependant, certains organismes sont capables de subsister sur des éponges, et d’autres vivent avec elles en tant que symbiotes. Certaines éponges abritent des bactéries photosynthétiques, tandis que d’autres servent de protection à d’autres organismes.

Le groupe de démospongiens le plus important économiquement pour l’homme est celui des éponges de bain. Celles-ci sont récoltées par les plongeurs et peuvent également être cultivées commercialement. Elles sont blanchies et commercialisées ; la spongine donne à l’éponge sa douceur et son pouvoir absorbant.

Bien que toutes les éponges ne se conservent pas bien, il existe un registre fossile. Plusieurs des principales lignées de Demospongiae étaient déjà établies au Paléozoïque inférieur. Au début du Crétacé, tous les ordres de Demospongiae étaient représentés.

L’étendue de l’organisation est un indice fiable des relations phylogénétiques au sein de la classe Demospongiae. Cependant, parmi les classes du phylum Porifera,il est difficile de distinguer les relations évolutives. L’organisation n’est pas nécessairement liée à la phylogénie ; par exemple, la structure leuconoïde a étéévoluée indépendamment plusieurs fois.